Der Sarbanes-Oxley Act von 2002 war eine Reaktion auf Unternehmensbetrug und -zusammenbrüche. Er führte neue Regeln für Unternehmen ein, wie etwa höhere Standards für Prüfer zur Reduzierung von Interessenkonflikten und die Übertragung der Verantwortung für die vollständige und korrekte Erstellung von Finanzberichten. Das Gesetz sieht schärfere Strafen für Täter vor, um Betrug und Veruntreuung von Unternehmensvermögen zu verhindern. Außerdem wurden die Offenlegungspflichten erweitert, beispielsweise die Pflicht zur Angabe wesentlicher außerbilanzieller Vereinbarungen, um die Transparenz zu erhöhen.
Unternehmensskandale wie Enron und WorldCom in den USA zwischen 2000 und 2002 führten zur Verabschiedung des Sarbanes-Oxley Act (SOX) im Juli 2002. Ziel war es, das Vertrauen der Anleger in die Finanzmärkte wiederherzustellen, Schlupflöcher zu schließen, die es börsennotierten Unternehmen ermöglichten, Anleger zu täuschen, und die Unternehmensführung grundlegend zu beeinflussen.
Im Rahmen des Gesetzes wurden börsennotierte Unternehmen verpflichtet, Prüfungsausschüsse zu stärken, interne Kontrolltests durchzuführen und Vorstände/Geschäftsleiter persönlich für Finanzberichte haftbar zu machen. Die Offenlegungspflichten wurden ebenfalls verschärft und härtere Strafen für Wertpapierbetrug eingeführt. Darüber hinaus änderte das Gesetz die Arbeitsweise der Wirtschaftsprüfungsgesellschaften.
Der Sarbanes-Oxley Act hatte direkte Auswirkungen auf die Corporate Governance, indem er die Prüfungsausschüsse börsennotierter Unternehmen stärkte. Der Prüfungsausschuss, der aus Mitgliedern ohne Managementfunktion besteht und ein Untergremium des Verwaltungsrats ist, hat nun mehr Befugnisse zur Überwachung der buchhalterischen Entscheidungen des Top-Managements. Der Prüfungsausschuss übernahm zusätzliche Aufgaben, darunter die Genehmigung verschiedener Prüfungs- und Nichtprüfungsleistungen, die Auswahl und Überwachung externer Prüfer sowie die Bearbeitung von Beschwerden über die Buchführungspraxis des Managements.
Der Sarbanes-Oxley Act brachte eine wesentliche Änderung in der Verantwortung des Managements für die Finanzberichterstattung. Nach dem Gesetz müssen Spitzenmanager die Richtigkeit der Finanzberichte persönlich zertifizieren. Wenn ein Spitzenmanager wissentlich oder vorsätzlich eine falsche Zertifizierung abgibt, kann dies zu einer Freiheitsstrafe von 10 bis 20 Jahren führen. Im Falle eines Fehlverhaltens des Managements, das zu einer notwendigen Bilanzberichtigung führt, können Spitzenmanager verpflichtet sein, Boni oder Gewinne aus dem Verkauf von Unternehmensaktien zurückzugeben. Wird ein Direktor oder leitender Angestellter wegen eines Verstoßes gegen das Wertpapierrecht verurteilt, kann ihm die Ausübung derselben Funktion bei dem börsennotierten Unternehmen untersagt werden.
Der Sarbanes-Oxley Act veränderte die Offenlegungspflichten erheblich. Börsennotierte Unternehmen müssen nun wesentliche außerbilanzielle Vereinbarungen offenlegen, einschließlich Zweckgesellschaften und Operating Leases. Unternehmen müssen auch eventuelle Pro-forma-Angaben offenlegen und darlegen, wie sie die allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätze (GAAP) einhalten. Insider müssen ihre Aktiengeschäfte innerhalb von zwei Geschäftstagen bei der Securities and Exchange Commission (SEC) melden.
Die Strafen für die Behinderung der Justiz, Wertpapierbetrug, Postbetrug und Drahtbetrug wurden durch den Sarbanes-Oxley Act verschärft. Die Höchststrafe für Wertpapierbetrug wurde auf 25 Jahre erweitert, während die maximale Freiheitsstrafe für Behinderung der Justiz auf 20 Jahre erhöht wurde. Das Gesetz erhöhte außerdem die Höchststrafen für Post- und Drahtbetrug von fünf auf 20 Jahre. Darüber hinaus wurden die Bußgelder für börsennotierte Unternehmen, die dieselben Vergehen begehen, deutlich erhöht.
Der teuerste Teil des Sarbanes-Oxley Act ist Abschnitt 404. Dieser Abschnitt verlangt von börsennotierten Unternehmen umfangreiche Tests interner Kontrollen und die Erstellung eines Berichts über die internen Kontrollen zusammen mit ihren Jahresabschlüssen. Der Prozess der Prüfung und Dokumentation manueller und automatisierter Kontrollen in der Finanzberichterstattung ist eine große Aufgabe, die erheblichen Aufwand sowie die Einbindung externer Wirtschaftsprüfer und erfahrener IT-Mitarbeiter erfordert. Die Kosten der Compliance sind besonders hoch für Unternehmen, die stark auf manuelle Kontrollen angewiesen sind. Während der Sarbanes-Oxley Act Unternehmen dazu veranlasst hat, ihre Finanzberichterstattung effizienter, zentralisierter und automatisierter zu gestalten, argumentieren einige Kritiker, dass die damit verbundenen Kontrollen die Einhaltung teuer machen. Sie meinen auch, dass die Kontrollen das Personal von den Kernaufgaben ablenken und Wachstum hemmen.
Der Sarbanes-Oxley Act schuf das Public Company Accounting Oversight Board. Dieses Gremium erarbeitet Regeln für Wirtschaftsprüfer, reduziert deren Interessenkonflikte und schreibt die Rotation des leitenden Prüfungspartners alle fünf Jahre für dasselbe börsennotierte Unternehmen vor.
Mit dem Sarbanes-Oxley Act von 2002 wurden neue Vorschriften eingeführt, um die Corporate Governance als Reaktion auf Unternehmensbetrug und -zusammenbrüche zu verbessern. Das Gesetz stärkte die Prüfungsausschüsse börsennotierter Unternehmen, machte das Top-Management persönlich für Finanzberichte haftbar, verschärfte die Offenlegungspflichten und etablierte härtere Strafen für Verletzer. Während der Sarbanes-Oxley Act Unternehmen dazu brachte, ihre Finanzberichterstattung effizienter zu gestalten, bemängeln einige Kritiker, dass die damit verbundenen Kontrollen die Compliance teuer machen und das Wachstum bremsen.