Chinas bedeutende Investitionen in US-Staatsanleihen zielen darauf ab, wettbewerbsfähige Exportpreise zu sichern. Mit Fokus auf exportgetriebenes Wirtschaftswachstum zur Schaffung von Arbeitsplätzen steuert China aktiv den Wert seiner Währung, des Renminbi (RMB), um gegenüber dem US-Dollar wettbewerbsfähig zu bleiben. Ein großer Teil der US-Verschuldung liegt in Form von US-Treasuries bei China, vor allem wegen deren anerkannter Sicherheit und Stabilität. Obwohl Bedenken bestehen, China könnte US-Schulden veräußern und damit das Wirtschaftswachstum hemmen, bergen umfangreiche Verkäufe auch Risiken für China, wodurch solche Maßnahmen weniger wahrscheinlich werden.
China, hauptsächlich bekannt für seine Fertigungsstärke und exportorientierte Wirtschaft, weist seit 1985 beständig einen erheblichen Handelsüberschuss gegenüber den Vereinigten Staaten auf. Das bedeutet, dass Chinas Exporte in die USA regelmäßig seine Importe aus den USA übersteigen.
Chinesische Exporteure erhalten beim Verkauf ihrer Waren an die USA Zahlungen in US-Dollar (USD). Für Lohnzahlungen und lokale Finanztransaktionen benötigen sie jedoch chinesische Währung, den Renminbi (RMB oder Yuan). Daher tauschen sie die aus Exporten erzielten USD in RMB, was das Angebot an USD erhöht und gleichzeitig die Nachfrage nach RMB stärkt.
Die chinesische Zentralbank, die People's Bank of China (PBOC), greift proaktiv ein, um das Ungleichgewicht zwischen US-Dollar und Yuan in den lokalen Märkten auszugleichen. Die PBOC kauft überschüssige US-Dollar von Exporteuren und stellt ihnen dafür die benötigten Yuan zur Verfügung. Bemerkenswert ist, dass die PBOC die Fähigkeit besitzt, Yuan nach Bedarf zu drucken, wodurch sie praktisch eine Knappheit an US-Dollar durch diese Intervention erzeugt. Diese künstliche Knappheit trägt dazu bei, höhere USD-Wechselkurse aufrechtzuerhalten und Chinas Ansammlung von USD als Devisenreserven zu ermöglichen.
Im internationalen Handel mit zwei Währungen tritt ein natürlicher, selbstkorrigierender Prozess auf. Nehmen wir ein Szenario, in dem Australien ein Leistungsbilanzdefizit hat, also mehr importiert als es exportiert (Szenario 1). Infolgedessen erhalten Länder, die Waren nach Australien exportieren, australische Dollar (AUD), was zu einem Überschuss an AUD auf dem Weltmarkt führt und den Wert des AUD gegenüber anderen Währungen abwertet.
Die Abwertung des AUD macht jedoch australische Exporte günstiger und Importe teurer. Mit der Zeit begann Australien mehr zu exportieren und weniger zu importieren, angetrieben durch die abgewertete Währung. Dies kehrt das anfängliche Szenario allmählich um. Dieser selbstkorrigierende Mechanismus ist im internationalen Handel und an den Devisenmärkten üblich und erfordert typischerweise nur geringe oder gar keine externe Intervention.
Chinas Hauptstrategie besteht darin, exportgetriebenes Wachstum aufrechtzuerhalten, ein wesentlicher Faktor für die Schaffung von Arbeitsplätzen und die Produktivität seiner großen Bevölkerung. Diese Strategie beruht darauf, eine niedrig bewertete Währung, den RMB, gegenüber dem USD zu halten, damit China wettbewerbsfähige Preise auf internationalen Märkten anbieten kann.
Würde die People's Bank of China die beschriebene Intervention einstellen, würde der RMB naturgemäß aufwerten. Das würde die Kosten chinesischer Exporte erhöhen und möglicherweise eine schwere Arbeitslosigkeitskrise auslösen, weil die Exportnachfrage sinkt. Chinas Ziel ist es, die Wettbewerbsfähigkeit seiner Produkte zu bewahren, was die Verhinderung einer RMB-Aufwertung erfordert. Um dies zu erreichen, nutzt China den beschriebenen Mechanismus zur Währungssteuerung und sammelt dabei bedeutende USD-Reserven an.
Während Länder wie Indien, die Merkmale einer arbeitsintensiven, exportorientierten Wirtschaft teilen, gewisse ähnliche Maßnahmen ergreifen, tun sie dies in geringerem Umfang. Eine bedeutende Folge der beschriebenen Strategie ist potenziell erhöhte Inflation. China verfügt durch seine strenge, staatlich dominierte Wirtschaftssteuerung über Instrumente, um Inflation auf andere Weise zu bekämpfen, etwa durch Subventionen und Preisregulierungen. Andere Länder verfügen nicht über vergleichbare Kontrollmöglichkeiten und müssen stärker mit Marktkräften in freien oder teilweise freien Volkswirtschaften umgehen.
Ende 2021 hielt Chinas Zentralbank rund 3,3 Billionen US-Dollar an gesamten Devisenreserven. Ähnlich wie die Vereinigten Staaten exportiert China in verschiedene Regionen, darunter Europa. Der Euro macht einen bedeutenden Anteil der chinesischen Devisenreserven aus und bietet Diversifikationsmöglichkeiten.
Obwohl China erwägen könnte, seine umfangreichen US-Dollar-Reserven in europäische Schuldtitel zu investieren, um potenziell höhere Renditen zu erzielen, steht für China die Sicherheit und Stabilität der Anlagen an erster Stelle. Die Eurozone, trotz ihrer rund zwei Jahrzehnte bestehenden Infrastruktur, hat weiterhin Stabilitätsfragen, sodass ein Austausch von Vermögenswerten, etwa von US-Schulden zu Euro-Schulden, als unklug gelten würde.
Im Vergleich zu alternativen Assetklassen wie Immobilien, Aktien oder Staatspapieren anderer Länder bleiben US-Schulden die sicherere Wahl für Devisenreserven. Diese Reserven sind keine frei verfügbaren Mittel, die man für höhere Renditen riskieren sollte.
Eine Alternative für China besteht darin, Dollarbestände für Zahlungen bei Transaktionen wie Ölkäufen aus dem Nahen Osten zu verwenden. Auch diese Empfängerländer streben jedoch letztlich sichere Anlagen an, die häufig in der Sicherheit von US-Staatsanleihen münden, da der Dollar als globale Handelswährung weit akzeptiert ist.
Chinas Devisenreserven finden in US-Schulden ihre sicherste Zuflucht, was effektiv bedeutet, dass China den USA Kredite gewährt und damit den Kauf chinesischer Waren durch die USA ermöglicht. Diese symbiotische Beziehung funktioniert so lange, wie China eine exportorientierte Wirtschaft mit erheblichen Handelsüberschüssen gegenüber den USA aufrechterhält. Der Erwerb von US-Schulden durch China fungiert als Kanal für chinesische Kredite an die USA und ermöglicht dem Letzteren den Zugang zu chinesischen Produkten. Dieses Arrangement ist für beide Seiten vorteilhaft: China erhält einen riesigen Absatzmarkt für seine Waren, während die USA wirtschaftliche Vorteile durch preisgünstige chinesische Importe genießen. Trotz bekannter geopolitischer Spannungen sind beide Länder tief verflochten, was voraussichtlich auch in Zukunft Vorteile bringt.
Früher diente Gold als globale Reserve, bis es im 19. Jahrhundert vom britischen Pfund ersetzt wurde. Heutzutage gelten US-Treasuries als die sicherste Option. Die Geschichte zeigt, dass nach dem Zweiten Weltkrieg mehrere Nationen große GBP-Reserven anhäuften, nicht zum Ausgeben oder Investieren im Vereinigten Königreich, sondern rein als Sicherheitspuffer.
Als diese GBP-Reserven schließlich verkauft wurden, führte das zu einer Währungskrise im Vereinigten Königreich, wirtschaftlicher Verschlechterung und stark steigenden Zinsen. Es stellt sich die Frage: Könnte die USA etwas Ähnliches drohen, wenn China seine US-Schuldenbestände veräußern würde?
Es ist wichtig zu bedenken, dass das Wirtschaftssystem nach dem Zweiten Weltkrieg vom Vereinigten Königreich verlangte, feste Wechselkurse beizubehalten. In Verbindung mit dem Fehlen flexibler Wechselkurse führte das zum starken wirtschaftlichen Schaden, als andere Länder ihre GBP-Reserven verkauften.
Dagegen arbeitet der US-Dollar mit variablen Wechselkursen, was bedeutet, dass jeder erhebliche Verkauf von US-Schulden oder Dollarreserven durch ein Land internationale Handelsbilanzausgleichsmechanismen auslösen würde. Chinas potenzielles Abstoßen von US-Reserven könnte entweder in die Hände eines anderen Landes gelangen oder zum Vereinigten Staaten zurückfließen.
Die Folgen einer solchen Veräußerung wären für China gravierend: Ein Überangebot an US-Dollar würde zu einem Rückgang des USD-Kurses führen und den RMB aufwerten. Dadurch würden chinesische Waren teurer werden und ihre Preisvorteile schwinden. Ein derartiges Vorgehen wäre aus wirtschaftlicher Sicht wenig sinnvoll. Würde ein Land mit Handelsüberschuss gegenüber den USA, wie China, den Kauf von US-Treasuries einstellen oder beginnen, US-Devisenreserven abzustoßen, würde sich sein Handelsüberschuss in ein Defizit verwandeln — ein Szenario, das für exportorientierte Volkswirtschaften äußerst unerwünscht ist.
Die anhaltenden Befürchtungen über Chinas wachsende Bestände an US-Treasuries oder die Aussicht auf Massenverkäufe durch Peking sind daher überzogen. Selbst in einem solchen Fall würden die US-Dollar und Schuldpapiere nicht verschwinden; sie würden lediglich in andere Aufbewahrungsstätten umverteilt werden.
Trotz Chinas zunehmender Gläubigerrolle gegenüber den USA muss die Lage nicht zwingend bedrohlich für die USA sein. Da China erhebliche Nachteile bei einem Verkauf seiner US-Reserven erleiden würde, werden China und andere Staaten wahrscheinlich solche Aktionen vermeiden. Selbst falls China diese Reserven verkaufen würde, besitzt die US-Wirtschaft die Flexibilität, bei Bedarf zusätzliche Dollar zu drucken. Maßnahmen wie quantitative Lockerung (QE) könnten ebenfalls eingesetzt werden. Zwar kann das Drucken von Dollar die Währung entwerten und Inflation erhöhen, es würde jedoch letztlich die reale Rückzahlungsbelastung reduzieren, was für den Schuldner (USA) vorteilhaft, für den Gläubiger (China) jedoch nachteilig wäre.
Trotz des wachsenden US-Haushaltsdefizits bleibt die Wahrscheinlichkeit eines Zahlungsausfalls der USA gering, sofern nicht politisch bewusst anders entschieden wird. Im Kern könnte es also weniger so sein, dass die USA von Chinas fortlaufenden Anleihekäufen abhängig sind, sondern vielmehr China in stärkerem Maße von den USA, um seinen wirtschaftlichen Wohlstand zu sichern.
Andererseits steht China vor einem zentralen Risiko, wenn es einem Land Kredite gewährt, das unbegrenzte Befugnis besitzt, Geld zu produzieren. Die Aussicht auf hohe Inflation in den USA ist für China beunruhigend, da sie den realen Wert der Rückzahlungen an China schmälern könnte.
Ob freiwillig oder gezwungen, scheint China dazu bestimmt, weiterhin aktiv US-Schuldinstrumente zu erwerben. Dieses anhaltende Engagement ist getrieben von der Notwendigkeit, seine Preiswettbewerbsfähigkeit im komplexen und stark umkämpften Umfeld des internationalen Handels und Exports zu erhalten.
Chinas Besitz an US-Treasuries erreichte im Zeitraum 2012 bis 2013 einen Höchststand von über 1,3 Billionen US-Dollar. Seither hat sich das Volumen schrittweise reduziert. Mitte 2022 fielen die Bestände erstmals seit 2010 unter die Marke von 1 Billion US-Dollar und lagen im dritten Quartal 2022 bei etwa 971 Milliarden US-Dollar.
Entgegen weit verbreiteter Annahmen ist China nicht der größte ausländische Halter von US-Schulden; diesen Rang nimmt Japan mit rund 1,1 Billionen US-Dollar im dritten Quartal 2022 ein, gemäß Daten des US-Finanzministeriums. Chinas Entscheidung, in US-Treasuries zu investieren, beruht auf mehreren plausiblen Gründen. Erstens gelten US-Treasuries als eine der sichersten Anlageklassen weltweit und bieten Stabilität. Zweitens behält der US-Dollar seine Stellung als wichtigste Reservewährung des Welthandels, was der chinesischen Zentralbank die Verwaltung dollarbasierter Vermögenswerte erleichtert. Angesichts der Tatsache, dass Chinas Währungspolitik an den Dollar gekoppelt ist, spielen solche Vermögenswerte eine wesentliche Rolle bei der Aufrechterhaltung dieser Koppelung.
Der wesentliche Treiber für Chinas Ansammlung von US-Treasuries ist jedoch das Handelsungleichgewicht mit den Vereinigten Staaten. China exportiert kontinuierlich mehr in die USA als es importiert, was zu einem Überschuss an US-Dollar führt. Chinesische Firmen und deren Arbeitnehmerschaft benötigen jedoch Zahlungen in der lokalen Währung, dem Yuan (oder Renminbi). Folglich muss das chinesische Bankensystem Dollar an die Zentralbank tauschen, die dann eine strategische Allokation anstrebt. Diese Dollar werden anschließend in US-Treasuries investiert und liefern eine verlässliche Rendite.
Das Szenario, China würde plötzlich alle seine US-Treasuries veräußern, ist unwahrscheinlich, angesichts der wirtschaftlichen Härten und der Herausforderung, mit einem Dollarüberschuss umzugehen, den dies nach sich ziehen würde. Ein derartiger Schritt würde unmittelbar die Renditen von Treasuries beeinflussen, da ein großangelegter Verkauf ihre Preise am Anleihemarkt künstlich drücken und somit die Renditen erhöhen würde. Ohne Eingreifen der Federal Reserve schätzt man, dass ein solcher Vorgang die langfristigen Treasury-Renditen um 30 bis 60 Basispunkte anheben könnte.
Die komplexen Dynamiken zwischen China und den Vereinigten Staaten im Bereich der Schuldenfinanzierung und wirtschaftlichen Verflechtung verdeutlichen die Vielschichtigkeit globaler Wirtschaftsbeziehungen. Chinas Rolle als Gläubiger der USA weckt Bedenken, da die USA unbegrenzt Währung drucken können, was inflationäre Kräfte auslösen und Chinas reale Rückzahlungswerte mindern könnte. Dennoch zwingt die zwingende Notwendigkeit, Preiswettbewerbsfähigkeit für seine globalen Exporte sicherzustellen, China zur Fortsetzung seiner Käufe von US-Schulden. Diese nuancierte Beziehung unterstreicht die tiefe gegenseitige Abhängigkeit der beiden Wirtschaftsgiganten und betont die Bedeutung, ein empfindliches Gleichgewicht in der globalen Finanzlandschaft zu bewahren. Die Entscheidungen beider Länder werden langfristige Auswirkungen auf die Weltwirtschaft haben.