Wer sind Patenttrolle?
Als Patenttrolle werden Akteure bezeichnet, die Schwachstellen im US-Patentrecht und im Gerichtssystem ausnutzen, um Profite zu erzielen. Sie bedienen sich verschiedener juristischer Taktiken und Schlupflöcher im Zusammenhang mit Patenten und Gerichten, etwa durch das Einreichen unbegründeter Patentverletzungsklagen. Auch wenn ihr Verhalten nicht unbedingt per se illegal ist, operieren Patenttrolle im Wesentlichen, indem sie Patentansprüche geltend machen, ohne die Absicht zu haben, ein Produkt oder eine Dienstleistung zu entwickeln.
Grundlagen
Ein Patenttroll ist ein Unternehmen, das Patentverletzungsklagen nutzt, um Geld zu verdienen oder Konkurrenten zu schaden. Es reicht Patentanmeldungen ein, ohne die Absicht, ein Produkt oder eine Dienstleistung zu schaffen. Stattdessen drohen sie anderen Firmen und fordern Gebühren für die Nutzung der Patente. Das führt häufig zu kostspieligen Vergleichen, bringt der Allgemeinheit aber keinen Nutzen. Patenttrolle werden auch als „Patent-Haie“, „Händler“ oder „Piraten“ bezeichnet.
Patenttrolle und Rechtsreformen
Eine Möglichkeit, wie Patenttrolle Einnahmen erzielen, besteht darin, Gebühren für die Nutzung ihrer Patente zu verlangen – vergleichbar mit Mautgebühren auf Straßen, ohne dass entsprechende Verbesserungen vorgenommen wurden. Diese Praxis ist in den USA aufgrund von Problemen im Patent- und Gerichtssystem verbreiteter. In Europa ist sie weniger üblich, da Verlierer in Patentprozessen oft für die Anwaltskosten beider Parteien aufkommen müssen, was unbegründete Klagen abschreckt.
2013 kritisierte der damalige US-Präsident Barack Obama Patenttrolle und hob hervor, dass sie keine produktiven Beiträge leisten. Eine Entscheidung des US Supreme Court aus dem Jahr 2014 im Fall Octane Fitness, LLC v. ICON Health & Fitness, Inc. erleichterte es den Gerichten, Verlierern in künftigen Patentprozessen die Anwaltskosten aufzuerlegen.
Der Begriff „Patenttroll“ stammt wahrscheinlich aus einem Lehrvideo von Paula Natasha Chavez, einer US-Anwältin für gewerblichen Rechtsschutz, aus dem Jahr 1994. Das Video sollte auf den Missbrauch von Patenten aufmerksam machen und die Praxis des Patent-Trolling entmutigen.
Praktiken von Patenttrollen
Es ist schwierig, das Verhalten von Patenttrollen vollständig zu erfassen, da sie verschiedene Praktiken anwenden. Einige davon sind:
- Ein Patent durchzusetzen, ohne die Absicht zu haben, ein Produkt herzustellen, eine Dienstleistung anzubieten, Forschung zu betreiben oder das Patent zum Allgemeinwohl zu nutzen.
- Unbegründete Patentverletzungsklagen anzustrengen, um Konkurrenz zu unterdrücken. Solche Klagen sind für betroffene Unternehmen oft leichter und günstiger durch Vergleiche beizulegen als durch einen Rechtsstreit.
- Patente zu kaufen, häufig bei Auktionen von insolventen Unternehmen, und diese dann zu nutzen, um Konkurrenten wegen angeblicher Verletzung zu verklagen.
- Ein Patent einzig zu Durchsetzungszwecken einzusetzen, ohne sonstigen wirtschaftlichen Zweck.
Wahl des Gerichtsstands (Forum-Shopping)
Patent-Trolling beinhaltet häufig Forum-Shopping, wobei Fälle gezielt in Bezirken eingereicht werden, die Klägern tendenziell günstiger gesinnt sind. Beispielsweise wurden 2015 45 % der US-Patentklagen im östlichen Bezirk von Texas eingereicht, wo ein Richter mit Patenterfahrung und klägerfreundlicher Bilanz saß. Seit der endgültigen Entscheidung des US Supreme Court im Fall TC Heartland LLC v. Kraft Foods Group Brands LLC (2017) wurde diese Praxis jedoch eingeschränkt. Es ist wichtig zu beachten, dass es in der Regel nicht als Patent-Trolling gilt, wenn Universitäten oder gemeinnützige Forschungseinrichtungen Klagen einreichen, um ungenutzte Patente zu schützen.
Fazit
Patenttrolle nutzen Schwachstellen im US-Patent- und Gerichtssystem aus, um Geld zu verdienen oder Konkurrenten zu schaden. Auch wenn ihr Verhalten nicht unbedingt per se illegal ist, operieren sie im Wesentlichen, indem sie Patentansprüche ohne ernsthafte Absicht zur Produkt- oder Dienstleistungsentwicklung geltend machen. Patent-Trolling ist eine umstrittene Praxis, die zu Rechtsreformen geführt und das Bewusstsein für den Missbrauch von Patenten geschärft hat.