Les grandes compagnies pétrolières aux États-Unis paient des impôts nettement inférieurs à la plupart des autres sociétés en raison de dispositions du code fiscal américain qui leur permettent de différer et d'éviter le paiement de l'impôt fédéral sur le revenu. La loi Tax Cuts and Jobs Act de 2017, les subventions et les codes fiscaux internationaux jouent également un rôle dans la configuration de ce paysage fiscal.
Les grandes compagnies pétrolières aux États-Unis paient des impôts à un taux nettement inférieur à celui de la plupart des autres sociétés. La raison principale est l'existence de dispositions du code fiscal américain qui permettent aux entreprises énergétiques de différer et d'éviter le paiement de l'impôt fédéral sur le revenu.
Les compagnies pétrolières peuvent — et le font souvent — différer le paiement des impôts fédéraux. Un rapport publié par Taxpayers for Common Sense en 2014 a révélé que, de 2009 à 2013, grâce à de nombreuses dispositions fiscales accordant un statut spécial aux compagnies pétrolières, les 20 plus grandes entreprises pétrolières et gazières ont pu différer jusqu'à la moitié de leurs impôts fédéraux sur le revenu. Ces entreprises ont payé 11,7 % de leur revenu avant impôt, soit 23,3 points de pourcentage de moins que ce qui est requis pour la plupart des autres sociétés.
On estime que les quatre plus grandes entreprises — Exxon Mobil (XOM), ConocoPhillips (COP), Occidental Petroleum (OXY) et Chevron Corporation (CVX) — ont généré environ 84 % des revenus du groupe. Ces entreprises ont payé 85 % de l'impôt sur le revenu du groupe, tandis que les plus petites entreprises ont payé une part beaucoup plus faible, seulement 3,7 % de leurs revenus totaux en impôts.
De nombreuses grandes compagnies pétrolières choisissent de différer leurs paiements d'impôts fédéraux en échange d'une dette sous la forme de passifs fiscaux dus au gouvernement fédéral. Entre 2009 et 2013, les plus petites entreprises du top 20 ont différé plus de 87 % de leurs passifs fiscaux cumulés. Les compagnies pétrolières peuvent déduire des portions significatives de leurs revenus grâce à une disposition fiscale appelée la "déduction pour épuisement".
La loi Tax Cuts and Jobs Act de 2017 a abaissé le taux d'imposition des sociétés américaines, y compris les impôts différés. Plus les milliards de dollars différés étaient importants, plus les économies permises par la nouvelle loi étaient importantes, parce que l'argent qui aurait auparavant été soumis à un taux d'imposition de 35 % était désormais soumis à un taux plus bas de 21 %.
Les grandes compagnies pétrolières reçoivent également des subventions sous forme de crédits et d'exonérations fiscales. Par exemple, les compagnies pétrolières peuvent éviter de payer des impôts sur les dépenses liées aux coûts de forage incorporels, une subvention datant de 1916, qui permet aux producteurs de déduire toutes les dépenses non directement liées à l'exploitation finale d'un puits de pétrole. Ces coûts peuvent englober des tentatives infructueuses de forage dans de nouveaux emplacements, ainsi que des coûts associés à de nouveaux équipements ou infrastructures de forage, réduisant ainsi le montant des impôts à payer.
Tandis que les compagnies pétrolières bénéficient de nombreux avantages fiscaux aux États-Unis, elles affrontent des codes fiscaux moins indulgents à l'international. En conséquence, de nombreuses compagnies pétrolières paient l'impôt sur le revenu aux gouvernements étrangers, et les revenus provenant d'impôts différés aux États-Unis sont souvent utilisés pour régler des impôts dus ailleurs.
Les avantages fiscaux accordés aux compagnies pétrolières peuvent donner l'impression que le contribuable américain subvient en fait aux besoins d'une industrie de plusieurs milliards de dollars contrôlée par quelques grandes organisations. Cela peut laisser penser à une forme de népotisme entre les grandes entreprises et les législateurs.
Cependant, d'autres soutiennent que les allègements fiscaux pour les compagnies pétrolières sont justifiés parce que le pétrole est une marchandise vitale utilisée par une part importante des Américains. Le prix du pétrole est un composant important de l'économie américaine. Les porte-parole du secteur pétrolier affirment également que supprimer les allègements fiscaux et les subventions serait coûteux en raison de la réduction des investissements pétroliers privés et de la perte d'emplois dans l'industrie.
Certains estiment que les dispositions fiscales sont conçues pour bénéficier et assurer la survie de la majorité des petites entreprises pétrolières et gazières plutôt que des grandes sociétés. C'est comparable aux dispositions fédérales en matière de subventions agricoles, qui permettent à certaines cultures d'être vendues à des prix abordables et visent à garantir une rémunération équitable aux agriculteurs.
Les grandes compagnies pétrolières aux États-Unis paient moins d'impôts principalement en raison des dispositions de report et des subventions prévues dans le code fiscal américain. Ces avantages fiscaux sont souvent justifiés par le rôle crucial du pétrole dans l'économie et la nécessité de soutenir les petites entreprises du secteur. Si la question des avantages fiscaux pour les compagnies pétrolières reste débattue, il est évident que l'interaction entre la politique fiscale et le secteur de l'énergie a des implications économiques et politiques importantes.