La crise financière de 2007-2008 s'est déroulée progressivement. Tout a commencé au début de 2006 lorsque les prix de l'immobilier ont commencé à baisser. Début 2007, des prêteurs subprime ont commencé à déposer le bilan. En juin de cette année-là, deux grands fonds spéculatifs ont fait faillite en raison de leurs investissements dans des prêts subprime. En conséquence, la panique s'est installée et le système mondial du crédit s'est figé en août 2007, causé par des pertes liées aux investissements dans les prêts subprime. La crise a culminé en septembre 2008 lorsque Lehman Brothers (la quatrième plus grande banque d'investissement aux États-Unis à l'époque) s'est effondrée. Cela a laissé les institutions financières avec des milliers de milliards de dollars d'investissements hypothécaires subprime devenus presque sans valeur une fois la bulle éclatée.
À l'approche de l'été 2007, les marchés financiers internationaux ont commencé à afficher des signaux inquiétants, annonçant qu'un règlement de comptes longtemps attendu se profilait enfin après des années de dépendance excessive au crédit bon marché. Cette prémonition s'est matérialisée par plusieurs événements alarmants : la chute de deux fonds spéculatifs de Bear Stearns, BNP Paribas émettant des avis de prudence aux investisseurs concernant des limitations possibles de rachats sur trois de ses fonds, et l'appel imminent à une aide financière d'urgence par la banque britannique Northern Rock auprès de la Banque d'Angleterre.
Cependant, malgré ces avertissements, peu d'investisseurs avaient prévu la catastrophe à venir, qui s'est finalement matérialisée en tant que crise financière la plus grave depuis près de quatre-vingts ans. Cette calamité, désormais gravée dans l'histoire, ébranla les fondations du système financier mondial, paralysant même les institutions les plus puissantes de Wall Street et déclenchant ce qui sera plus tard connu sous le nom de Grande Récession. Cet effondrement financier et économique dévastateur a coûté très cher à de nombreuses personnes ordinaires, les privant de leurs revenus, de leurs économies, de leur logement ou, dans certains cas, de ces trois éléments.
Les origines de la crise financière remontent à une époque marquée par des taux d'intérêt historiquement bas et des normes de prêt laxistes, qui ont entraîné une flambée des prix de l'immobilier aux États-Unis et dans le monde. Cette histoire a commencé avec de bonnes intentions. En réponse à l'éclatement de la bulle Internet, à une série de scandales comptables d'entreprises et aux tragiques événements du 11 septembre, la Réserve fédérale a engagé une politique accommodante. En mai 2000, elle a entamé une baisse du taux des fonds fédéraux, le faisant passer de 6,5 % à seulement 1 % en juin 2003. Son objectif était de relancer l'économie en rendant le capital disponible aux entreprises et aux consommateurs à des conditions exceptionnellement favorables.
Cette politique a entraîné une hausse des valeurs immobilières, les emprunteurs profitant de la perspective alléchante d'obtenir des prêts hypothécaires à des taux très bas. Étonnamment, même ceux ayant un historique de crédit défavorable, les emprunteurs subprime, ont pu réaliser le rêve de devenir propriétaires.
Les institutions financières ont, à leur tour, saisi l'occasion de transférer ces prêts aux géants de Wall Street, qui les ont habilement regroupés en instruments financiers apparemment peu risqués, tels que les titres adossés à des créances hypothécaires (MBS) et les obligations de dette garanties (CDO). Il en a résulté l'émergence d'un marché secondaire prospère pour la création et la distribution de prêts subprime.
Pour alimenter davantage l'appétit pour le risque dans le secteur bancaire, la Securities and Exchange Commission (SEC) a introduit un changement important en octobre 2004 en assouplissant les exigences de capital net pour cinq géants de la banque d'investissement : Goldman Sachs (NYSE: GS), Merrill Lynch (NYSE: MER), Lehman Brothers, Bear Stearns et Morgan Stanley (NYSE: MS). Cette modification réglementaire leur a permis d'amplifier leurs investissements initiaux jusqu'à 30 voire 40 fois.
Inévitablement, la trajectoire des taux d'intérêt a changé de direction et le point de saturation en matière de propriété immobilière a été atteint. La Réserve fédérale a entamé une série de hausses des taux en juin 2004, aboutissant à un taux des fonds fédéraux à 5,25 % en août 2007, niveau maintenu pendant deux ans. Les premiers signes de détresse sont apparus. En 2004, le taux de propriété aux États-Unis avait atteint un sommet, atteignant 69,2 %. Cependant, au début de 2006, les prix des logements ont commencé à décliner.
Cette situation a infligé de graves difficultés à de nombreux Américains. La valeur estimée de leurs maisons est tombée en dessous de leur prix d'achat, les empêchant de vendre sans s'endetter auprès de leurs prêteurs. Les détenteurs de prêts hypothécaires à taux variable ont vu leurs coûts augmenter alors que la valeur de leur logement diminuait. Les emprunteurs subprime, segment le plus vulnérable, se sont retrouvés piégés par des prêts qu'ils n'avaient jamais pu se permettre initialement.
Selon l'agence Reuters, le géant du prêt subprime New Century Financial a accordé près de 60 milliards de dollars de prêts en 2006. En 2007, la société a cependant déposé une demande de protection contre la faillite.
Au fil de l'année, prêteur subprime après prêteur subprime a sombré. En février et mars, plus de 25 prêteurs subprime ont disparu. En avril, New Century Financial, spécialiste du prêt subprime, a déclaré faillite et réduit ses effectifs de moitié.
En juin, Bear Stearns a limité les rachats sur deux de ses fonds spéculatifs, poussant Merrill Lynch à saisir pour 800 millions de dollars d'actifs de ces fonds. Néanmoins, ces épisodes pâlissaient face aux événements tumultueux à venir dans les mois suivants.
En août 2007, une réalité crue s'est imposée : les marchés financiers ne pouvaient pas résoudre la crise des subprimes seuls, et ses répercussions se sont étendues bien au-delà des frontières américaines. Le marché interbancaire vital, responsable de la fluidité du capital mondial, s'est totalement arrêté, principalement en raison de l'incertitude. Northern Rock a été contraint de solliciter un financement d'urgence auprès de la Banque d'Angleterre, confronté à une crise de liquidité. En octobre 2007, le géant bancaire suisse UBS a fait une annonce inquiétante, devenant la première grande banque à divulguer des pertes colossales de 3,4 milliards de dollars liées à des investissements adossés aux subprimes.
Dans les mois qui ont suivi, la Réserve fédérale et d'autres banques centrales ont déployé des efforts concertés pour injecter des milliards de dollars dans les marchés du crédit mondiaux désormais stagnants, paralysés par la baisse des valeurs d'actifs. Parallèlement, les institutions financières luttaient pour évaluer la valeur des milliers de milliards de dollars de titres adossés à des créances hypothécaires devenus toxiques qui encombraient leurs bilans.
À l'hiver 2008, l'économie américaine était plongée dans une récession profonde. Parallèlement, les problèmes de liquidité persistants des institutions financières ont déclenché une chute mondiale des marchés boursiers d'une ampleur inédite, rivalisant avec les suites des attaques terroristes du 11 septembre. En janvier 2008, la Réserve fédérale a pris une mesure sans précédent en abaissant son taux de référence de 0,75 point de pourcentage, afin d'atténuer le ralentissement économique accéléré.
Cependant, de mauvaises nouvelles ont continué d'arriver. En février, le gouvernement britannique a dû nationaliser Northern Rock pour gérer sa situation financière. Puis, en mars, la vénérable banque d'investissement Bear Stearns, pilier de Wall Street depuis 1923, s'est retrouvée insolvable et a été rachetée par JPMorgan Chase pour une fraction de sa valeur antérieure.
À l'été 2008, le secteur financier a été secoué. IndyMac Bank a fait faillite, constituant l'une des plus grandes faillites bancaires aux États-Unis selon la FDIC. De plus, les deux principaux prêteurs hypothécaires du pays, Fannie Mae et Freddie Mac, ont été placés sous contrôle gouvernemental.
Toutefois, le moment décisif est survenu en septembre, lorsque la vénérable institution de Wall Street, Lehman Brothers, a fait faillite, enregistrant la plus grande faillite de l'histoire américaine. Cet événement est devenu le symbole des répercussions profondes de la crise financière mondiale.
Dans le même mois, les marchés financiers ont connu une chute vertigineuse, avec des indices américains subissant certaines des plus lourdes pertes de leur histoire. La Réserve fédérale, le Trésor, la Maison Blanche et le Congrès ont dû élaborer un plan global pour arrêter l'hémorragie et restaurer la confiance dans l'économie.
En octobre 2008, le plan de sauvetage de Wall Street a été approuvé, englobant un ensemble de mesures : une acquisition gouvernementale importante d'« actifs toxiques », un investissement majeur dans les actions des banques et une aide financière cruciale pour Fannie Mae et Freddie Mac.
Le gouvernement a déboursé des fonds dans le cadre du Troubled Asset Relief Program (TARP), récupérant finalement 442,6 milliards de dollars après avoir revendu avec profit les actifs acquis pendant la crise. Alors que l'indignation publique face aux supposés privilèges accordés aux banquiers était généralisée, il est notable que le gouvernement a récupéré intégralement ses investissements dans les banques, intérêts compris.
L'adoption du plan de sauvetage a joué un rôle central dans la stabilisation des marchés boursiers, qui ont touché le fond en mars 2009 avant d'engager la plus longue phase haussière de leur histoire. Néanmoins, les conséquences de la crise ont été profondes, infligeant des dommages économiques sévères et une grande souffrance. Le chômage a grimpé jusqu'à 10 % et environ 3,8 millions d'Américains ont perdu leur logement lors de saisies.
Le Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act de 2010 est apparu comme l'effort le plus ambitieux et controversé pour éviter la répétition d'une telle catastrophe. Sur le plan financier, la loi a restreint certaines pratiques risquées des grandes banques, renforcé la surveillance gouvernementale de leurs activités et imposé des réserves de liquidités plus importantes. Parallèlement, elle a cherché à réduire les pratiques de prêt prédatrices. D'ici 2018, certaines dispositions de la loi ont été atténuées par l'administration Trump, bien que des tentatives de démantèlement complètes au Sénat aient échoué.
Si ces régulations visaient à prévenir une nouvelle crise de 2007-2008, il est essentiel de reconnaître que de futures crises financières restent possibles, les bulles ayant périodiquement surgi depuis la bulle des tulipes néerlandaises des années 1630. Il est également important de souligner que la crise financière de 2007-2008 a été un phénomène mondial dépassant les frontières américaines. L'économie prospère de l'Irlande s'est effondrée, la Grèce a été confrontée à des défauts souverains, et le Portugal et l'Espagne ont été plongés dans des niveaux de chômage extrêmes. Chaque pays a vécu des défis uniques et complexes.
Les origines de la Grande Récession ont été examinées par de nombreux économistes, beaucoup imputant une large part de responsabilité aux politiques de prêt hypothécaire laxistes qui ont permis aux consommateurs d'emprunter au-delà de leurs moyens. Cependant, la culpabilité ne se limite pas à cet aspect et implique plusieurs acteurs, notamment :
Un titre adossé à des créances hypothécaires (MBS) ressemble à une obligation : il regroupe un ensemble de prêts immobiliers consolidés et cédés par les banques prêteuses à des investisseurs de Wall Street. L'objectif fondamental est de tirer profit des paiements d'intérêts des emprunteurs hypothécaires.
Au début des années 2000, les prêteurs ont encouragé de nombreuses personnes à s'endetter au-delà de leurs capacités, leur permettant d'acheter des logements supérieurs à leurs moyens. Ensuite, ces prêts ont été regroupés et vendus aux investisseurs sous forme de titres adossés à des créances hypothécaires.
Inévitablement, les propriétaires ayant dépassé leurs limites financières se sont retrouvés en défaut. Cela, combiné à la baisse des prix de l'immobilier, a poussé des millions de personnes à abandonner des hypothèques dépassant la valeur de leurs logements.
La crise financière de 2008 a permis à plusieurs investisseurs avisés de tirer profit du chaos, souvent en saisissant des opportunités issues des décombres.
Les bulles financières sont courantes dans le monde de la finance. La valeur des actions et de diverses matières premières peut souvent être gonflée artificiellement, dépassant leur valeur intrinsèque. Habituellement, ces bulles entraînent des pertes pour quelques investisseurs trop optimistes. Toutefois, la crise financière de 2007-2008 s'est différenciée comme une bulle unique et dévastatrice. Elle a atteint une ampleur telle que, lorsqu'elle a éclaté, elle a causé des dommages profonds à des économies entières et touché des millions de personnes, y compris celles qui n'avaient pas spéculé sur des titres adossés à des créances hypothécaires.