L'effet de rattrapage, ou théorie de la convergence, explique pourquoi les économies moins développées croissent plus rapidement que les plus riches, réduisant ainsi l'écart de revenus. Cela s'appuie sur des facteurs tels que la diminution des rendements marginaux et la reproduction technologique, mais des limites liées au capital, aux capacités sociales, aux facteurs institutionnels et à la croissance démographique empêchent sa pleine réalisation. Le parcours économique du Japon constitue une illustration concrète de l'effet de rattrapage en action.
L'effet de rattrapage, également appelé théorie de la convergence, suggère que les économies moins développées ont tendance à connaître une croissance plus rapide que les économies plus riches, réduisant ainsi l'écart de revenus. Ce concept repose sur l'idée de rendements marginaux décroissants, la reproduction technologique et le rôle des capacités sociales. Il tourne autour de plusieurs notions clés :
En économie, la loi des rendements marginaux décroissants affirme que lorsqu'un pays investit et accumule du capital, le gain incrémental de chaque investissement supplémentaire diminue. Essentiellement, les rendements des investissements en capital baissent à mesure que le niveau d'investissement augmente. Ce principe implique que les pays riches en capital obtiennent des rendements moindres sur leurs investissements comparés aux nations en développement.
Les données empiriques soutiennent la théorie de l'effet de rattrapage. Les économies plus développées affichent généralement des taux de croissance plus lents mais plus stables que les pays moins développés. Par exemple, en 2019, les pays à revenu élevé ont enregistré en moyenne une croissance du PIB de 1,6 %, tandis que les pays à revenu intermédiaire et faible ont connu des taux de 3,6 % et 4,0 %, respectivement (selon la Banque mondiale).
Les nations sous-développées peuvent réaliser une croissance rapide en reproduisant des méthodes de production, des technologies et des institutions des pays développés, phénomène souvent qualifié d'avantage du second entrant. L'accès à une technologie avancée et au savoir-faire provenant des nations plus développées facilite une expansion économique rapide sur les marchés en développement.
Si l'effet de rattrapage peut stimuler la croissance économique des pays en développement, plusieurs limites entravent sa pleine réalisation :
Une pénurie de capital peut sérieusement freiner la capacité d'un pays en développement à rattraper son retard. Si certains pays ont su gérer efficacement leurs ressources et mobiliser des capitaux pour accroître la productivité économique, cela reste l'exception plutôt que la règle à l'échelle mondiale.
L'économiste Moses Abramovitz a souligné l'importance des capacités sociales pour qu'un pays tire parti de l'effet de rattrapage. Ces capacités englobent la capacité d'absorber de nouvelles technologies, d'attirer des capitaux et de participer aux marchés mondiaux. L'accès limité à la technologie ou des coûts prohibitifs peuvent faire échouer le processus de rattrapage.
Des institutions de qualité, notamment celles liées au commerce international, jouent un rôle crucial dans l'effet de rattrapage. Les recherches des économistes Jeffrey Sachs et Andrew Warner ont montré que les pays aux politiques commerciales ouvertes ont connu une croissance plus rapide que ceux aux économies protectionnistes et fermées.
Un autre obstacle à l'effet de rattrapage tient au fait que le revenu par habitant dépend non seulement du PIB mais aussi de la croissance de la population. Les pays moins développés ont souvent des taux de croissance démographique plus élevés, ce qui peut diluer l'impact de la croissance économique sur les revenus individuels.
Un exemple historique probant de l'effet de rattrapage est la trajectoire économique du Japon :
Ce schéma de forte croissance initiale suivi d'un rythme plus modéré n'est pas unique au Japon mais revient fréquemment dans le développement des économies, souvent désigné sous le terme d'effet de rattrapage.
L'effet de rattrapage, ou théorie de la convergence, met en évidence la tendance des économies moins développées à croître plus rapidement que leurs homologues plus riches, réduisant ainsi les disparités de revenus. Bien que ce concept soit soutenu par des facteurs tels que les rendements marginaux décroissants et la reproduction technologique, sa pleine réalisation dépend de la capacité à surmonter des limites liées au capital, aux capacités sociales, aux facteurs institutionnels et à la croissance démographique. Des exemples historiques, comme le parcours économique du Japon, illustrent concrètement l'effet de rattrapage en action.