La loi Sarbanes-Oxley de 2002 a été une réponse aux fraudes et défaillances d'entreprises. Elle a instauré de nouvelles règles pour les sociétés, comme l'établissement de normes plus strictes pour les auditeurs afin de réduire les conflits d'intérêts et le transfert de la responsabilité de l'établissement complet et exact des rapports financiers. La loi prévoit des sanctions plus sévères pour les contrevenants afin de dissuader la fraude et l'appropriation indue des actifs de l'entreprise. De plus, la loi a renforcé les obligations de divulgation, notamment l'obligation de révéler les arrangements importants hors bilan pour accroître la transparence.
Les scandales d'entreprise tels qu'Enron et WorldCom aux États-Unis entre 2000 et 2002 ont conduit à l'adoption de la loi Sarbanes-Oxley (SOX) en juillet 2002. Son objectif était de restaurer la confiance des investisseurs dans les marchés financiers, de boucher les lacunes qui permettaient aux sociétés cotées de tromper les investisseurs et d'avoir un impact significatif sur la gouvernance d'entreprise.
Dans le cadre de la loi, les sociétés cotées ont été contraintes de renforcer leurs comités d'audit, d'effectuer des tests de contrôle interne et de rendre les administrateurs/directeurs personnellement responsables des états financiers. Les obligations de divulgation ont également été renforcées, et des sanctions plus sévères pour fraude sur les valeurs mobilières ont été instaurées. En outre, la loi a modifié le fonctionnement des cabinets d'expertise comptable publics.
La loi Sarbanes-Oxley a eu un impact direct sur la gouvernance d'entreprise en renforçant les comités d'audit des sociétés cotées. Le comité d'audit, composé de membres extérieurs à la direction et relevant du conseil d'administration, dispose désormais de davantage de pouvoirs pour superviser les décisions comptables de la haute direction. Il a repris des responsabilités supplémentaires, notamment l'approbation des services d'audit et non-audit, la sélection et la supervision des auditeurs externes, ainsi que la gestion des plaintes relatives aux pratiques comptables de la direction.
La loi Sarbanes-Oxley a profondément modifié la responsabilité de la direction en matière de communication financière. Conformément à la loi, les principaux dirigeants doivent certifier personnellement l'exactitude des rapports financiers. Si un dirigeant fournit sciemment ou volontairement une fausse attestation, il s'expose à une peine d'emprisonnement de 10 à 20 ans. En cas de mauvaise conduite de la direction entraînant une correction comptable obligatoire, les dirigeants peuvent être contraints de renoncer à leurs primes ou aux gains tirés de la vente d'actions de la société. Si un administrateur ou un dirigeant est reconnu coupable d'une violation des lois sur les valeurs mobilières, il peut se voir interdire d'occuper le même poste au sein de la société cotée.
La loi Sarbanes-Oxley a profondément transformé les exigences de divulgation. Il est désormais obligatoire pour les sociétés cotées de révéler tout arrangement important hors bilan, y compris les entités ad hoc et les contrats de location opérationnels. Les sociétés doivent aussi publier les états pro forma et expliquer leur conformité aux principes comptables généralement admis (GAAP). Les initiés doivent déclarer leurs transactions sur actions à la Securities and Exchange Commission (SEC) dans les deux jours ouvrables.
La loi Sarbanes-Oxley a durci les peines pour obstruction à la justice, fraude sur les valeurs mobilières, fraude postale et fraude électronique. La peine maximale pour fraude sur les valeurs mobilières a été portée à 25 ans, tandis que la peine maximale pour obstruction à la justice est passée à 20 ans. La loi a également augmenté les peines maximales pour fraude postale et électronique de cinq à vingt ans. De plus, les amendes applicables aux sociétés cotées commettant ces mêmes infractions ont été sensiblement relevées.
La partie la plus coûteuse de la loi Sarbanes-Oxley est la section 404. Cette section exige que les sociétés cotées réalisent des tests approfondis de contrôle interne et fournissent un rapport sur le contrôle interne avec leurs audits annuels. Le processus de test et de documentation des contrôles manuels et automatisés dans les rapports financiers est une tâche massive qui demande des efforts importants et l'intervention d'experts-comptables externes et de spécialistes informatiques expérimentés. Le coût de conformité est particulièrement élevé pour les entreprises qui dépendent fortement de contrôles manuels. Si la loi a incité les sociétés à rendre leurs rapports financiers plus efficaces, centralisés et automatisés, certains critiques soutiennent que les contrôles requis rendent la conformité onéreuse. Ils estiment aussi que ces contrôles détournent le personnel de son activité principale et freinent la croissance.
La loi Sarbanes-Oxley a créé le Public Company Accounting Oversight Board. Ce conseil élabore des règles pour les experts-comptables des sociétés cotées, réduit leurs conflits d'intérêts et impose la rotation du associé principal d'audit tous les cinq ans pour une même société cotée.
De nouvelles réglementations ont été introduites pour améliorer la gouvernance d'entreprise en réponse aux fraudes et défaillances, avec l'adoption de la loi Sarbanes-Oxley de 2002. La loi a renforcé les comités d'audit des sociétés cotées, rendu la haute direction personnellement responsable des états financiers, renforcé les obligations de divulgation et établi des sanctions plus sévères pour les contrevenants. Si la loi a incité les sociétés à améliorer l'efficacité de leur reporting financier, certains critiques affirment que les contrôles associés rendent la conformité coûteuse et freinent la croissance.