De la tulipomanie hollandaise à la bulle des mers du Sud en passant par l'escroquerie de la Compagnie du Mississippi, l'histoire regorge d'exemples d'investisseurs victimes de fraudes. Plus récemment, les escroqueries boursières ont évolué : elles vont des fraudes comptables manipulant les comptes et dissimulant des pertes aux systèmes pyramidaux et Ponzi impliquant des sociétés fictives.
Pour prévenir de futurs désastres d'investissement, il est important d'examiner les cas passés où des entreprises ont trompé leurs actionnaires. Ces exemples notables éclairent l'ampleur de ces trahisons. Explorons quelques-uns des cas les plus marquants du point de vue des actionnaires, en reconnaissant le caractère stupéfiant de ces événements. Tragiquement, les actionnaires concernés ignoraient la supercherie et sont devenus victimes de manipulations dans leurs décisions d'investissement.
Barry Minkow, propriétaire d'une société de nettoyage de tapis dans les années 1980, a trompé les auditeurs et les investisseurs en falsifiant plus de 20 000 documents et reçus de vente. Malgré la fraude, il a loué et rénové un immeuble de bureaux à San Diego avec plus de 4 millions de dollars. Sa société, ZZZZ Best, est entrée en bourse en décembre 1986 et a atteint une capitalisation boursière dépassant 200 millions de dollars. De façon surprenante, Minkow n'était qu'un adolescent à l'époque. Il a finalement été condamné à 25 ans de prison pour ses crimes.
Emanuel Pinez et son équipe de direction chez Centennial Technologies se sont livrés à des pratiques trompeuses en décembre 1996. Ils ont prétendu à tort 2 millions de dollars de revenus provenant de cartes mémoire pour PC alors qu'ils expédiaient des paniers de fruits. Des employés ont créé de faux documents pour étayer ces affirmations mensongères. En conséquence, l'action de Centennial a grimpé de 451 % pour atteindre 55,50 $ par action à la NYSE. Cependant, la Securities and Exchange Commission (SEC) a découvert qu'entre avril 1994 et décembre 1996, Centennial avait surestimé ses bénéfices d'environ 40 millions de dollars. La société déclarait un bénéfice de 12 millions de dollars alors qu'elle enregistrait environ 28 millions de dollars de pertes. L'action a ensuite dégringolé à moins de 3 $, entraînant des pertes importantes pour plus de 20 000 investisseurs. Emanuel Pinez a été reconnu coupable de cinq chefs d'accusation de fraude sur les valeurs mobilières, notamment d'abus de marché et de déclaration de ventes fictives pour gonfler le chiffre d'affaires.
Bre-X, une société canadienne, a été impliquée dans l'une des plus grandes escroqueries boursières de l'histoire. Elle prétendait détenir un gisement aurifère indonésien de plus de 200 millions d'onces, soi-disant la mine d'or la plus riche jamais découverte. Cela a fait monter le cours de Bre-X jusqu'à un pic de 280 $, faisant instantanément des millionnaires. Cependant, le 19 mars 1997, il a été révélé que le gisement était frauduleux, et l'action s'est effondrée pour ne valoir que quelques centimes. Le fonds de pension du secteur public du Québec a perdu 70 millions de dollars, l'Ontario Teachers' Pension Plan Board a perdu 100 millions de dollars et l'Ontario Municipal Employees' Retirement Board a perdu 45 millions de dollars à la suite de cette fraude.
Enron, une société de négoce d'énergie basée à Houston, était à un moment la septième plus grande entreprise des États-Unis en termes de chiffre d'affaires. Cependant, Enron pratiquait des manipulations comptables impliquant des sociétés écrans pour dissimuler d'importantes dettes, trompant ainsi les investisseurs sur sa stabilité financière. Les dirigeants utilisaient ces sociétés écrans pour fabriquer des revenus en comptabilisant une même recette d'un dollar plusieurs fois, créant l'illusion de bénéfices impressionnants. Finalement, la vérité a éclaté, faisant chuter le cours d'Enron de plus de 90 $ à moins de 30 cents. Ce scandale a non seulement conduit à la faillite d'Enron, mais aussi à celle d'Arthur Andersen, son auditeur, en raison de la destruction de documents ordonnée par le principal auditeur d'Enron. Le fiasco d'Enron a remis l'expression « truquer les comptes » dans l'esprit du public.
Après l'effondrement d'Enron, un autre scandale comptable majeur a secoué le marché des actions. WorldCom, un géant des télécommunications, a été épinglé pour d'importantes manipulations comptables. La société a comptabilisé des charges d'exploitation ordinaires en tant qu'investissements à long terme, considérant des fournitures de bureau comme des investissements dans l'avenir de l'entreprise. Cette astuce comptable consistait à traiter 3,8 milliards de dollars de dépenses normales comme des investissements étalés sur plusieurs années, ce qui a gonflé les bénéfices. En réalité, l'activité de WorldCom était de plus en plus déficitaire. Les conséquences ont été sévères : des dizaines de milliers d'employés ont perdu leur emploi et les investisseurs ont vu le cours passer de plus de 60 $ à moins de 1 $.
Après les agissements de WorldCom, Tyco, autrefois considéré comme un investissement sûr, a été impliqué dans un scandale en 2002. Sous la direction du PDG Dennis Kozlowski, les dirigeants ont orchestré un montage élaboré impliquant des prêts non autorisés et des ventes d'actions frauduleuses. Kozlowski, ainsi que le directeur financier Mark Swartz et le CLO Mark Belnick, ont reçu 170 millions de dollars de prêts non approuvés et ont organisé la vente de 7,5 millions d'actions Tyco non autorisées, pour un total d'environ 430 millions de dollars. Ces fonds ont été déguisés en primes et avantages exécutifs, leur permettant de financer des styles de vie somptueux, incluant des propriétés extravagantes et une fête d'anniversaire à 2 millions de dollars. Lorsque le scandale a éclaté au début de 2002, le cours de Tyco a chuté de près de 80 % en six semaines. Bien qu'ils aient initialement échappé à une condamnation, les dirigeants ont finalement été reconnus coupables et condamnés à 25 ans de prison.
À la fin des années 1990, HealthSouth, l'un des plus grands prestataires de services de santé américains, a été impliqué dans un scandale mettant en cause le PDG Richard Scrushy. Scrushy a ordonné aux employés de manipuler les rapports de résultats en gonflant les revenus et en surestimant le résultat net. Le premier signe de problème est apparu lorsque Scrushy a vendu pour 75 millions de dollars d'actions HealthSouth avant d'annoncer une perte. Plus tard, il a été révélé que HealthSouth avait exagéré ses revenus de 2,7 milliards de dollars. Le directeur financier William Owens, en coopération avec le FBI, a enregistré Scrushy discutant de la fraude. En conséquence, l'action a chuté de 97 % en une seule journée. Bien que Scrushy ait été initialement acquitté des accusations de fraude, il a été ultérieurement condamné pour corruption. On a découvert qu'il avait organisé des contributions politiques de 500 000 $ pour obtenir un siège au conseil de réglementation des hôpitaux.
Bernard Madoff, ancien président du Nasdaq et fondateur de Bernard L. Madoff Investment Securities, a été arrêté le 11 décembre 2008 après que ses deux fils l'ont dénoncé pour avoir dirigé un vaste système de Ponzi. Madoff, alors âgé de 70 ans, dissimulait les pertes du hedge fund en utilisant l'argent des nouveaux investisseurs pour payer les anciens. Pendant 15 ans, son fonds a affiché une performance annuelle constante de 11 %. Madoff attribuait ces rendements réguliers à une stratégie impliquant des colliers d'options propriétaires visant à réduire la volatilité. Cependant, ce système a escroqué les investisseurs d'environ 50 milliards de dollars. Il a été condamné à 150 ans de prison et est décédé en prison le 14 avril 2021 à l'âge de 82 ans.
Ces escroqueries ont pris de court les investisseurs et ont entraîné l'incarcération des fraudeurs condamnés, imposant des coûts supplémentaires aux investisseurs et aux contribuables. Bien que la SEC s'efforce de prévenir de tels incidents, le grand nombre d'entreprises cotées en Amérique du Nord rend difficile l'évitement total de futurs désastres. La morale de l'histoire est d'investir avec prudence et de privilégier la diversification. Maintenir un portefeuille bien diversifié aide à surmonter ces écueils, en faisant de tels événements de simples ralentisseurs sur la route vers l'indépendance financière.