La taxe invisible : qu'est-ce que le MEV et comment impacte-t-il l'écosystème ?

La Maximal Extractable Value, ou MEV, est une stratégie utilisée par les producteurs de blocs pour maximiser leurs profits en sélectionnant et en ordonnant les transactions lors de la création d'un nouveau bloc. L'objectif est d'extraire un maximum des frais de transaction, et les producteurs de blocs en tirent parti grâce à leur capacité à choisir et organiser les transactions.

D'autres acteurs du réseau (appelés «searchers») peuvent aussi payer des frais pour soumettre des transactions s'ils détectent une opportunité de profit liée au MEV, comme l'arbitrage, le front-running ou la liquidation. Le MEV est surtout observé sur les réseaux exécutant des contrats intelligents, car ceux-ci permettent des transactions blockchain contenant des données plus complexes.

Notions de base

Le MEV est un processus employé par les mineurs ou validateurs lorsqu'ils sélectionnent des transactions pour un bloc de la blockchain. En réordonnant, incluant ou excluant stratégiquement des transactions, ils peuvent générer un profit maximal à partir d'un bloc, en plus des récompenses et des frais de gas habituels. Cette technique permet essentiellement de tirer une valeur supplémentaire de chaque bloc produit.

Le MEV est principalement associé au réseau Ethereum en raison de son vaste écosystème de finance décentralisée. Plus les transactions d'un bloc sont complexes (par exemple des contrats intelligents liés au prêt, à l'emprunt ou au trading), plus les producteurs de blocs ont d'opportunités d'accroître leurs bénéfices en choisissant d'inclure, d'omettre ou de réordonner ces transactions.

Le MEV, c'est...

À l'origine, le concept de MEV était fortement associé au réseau Ethereum, qui utilisait un algorithme de consensus proof-of-work. Les mineurs, en tant que gardiens du réseau, avaient l'autorité de changer l'ordre, d'ajouter ou d'omettre certaines transactions lors de la composition des blocs, ce qui leur permettait d'obtenir des revenus supplémentaires.

Le concept d'exploiter toutes les sources de profit a été désigné par le terme nouvellement créé Miner Extractable Value. En septembre 2022, Ethereum a réalisé The Merge — une avancée technique modifiant le mécanisme de consensus du proof-of-work (PoW) au proof-of-stake (PoS).

Plutôt que d'être minés, les nouveaux blocs du réseau Ethereum sont désormais produits par des validateurs utilisant un système PoS. Cependant, ce système n'est pas exempt d'une forme de MEV : quiconque choisit quelles transactions inclure et dans quel ordre peut maximiser ses profits sur le bloc. Le concept traditionnel de MEV a été repensé pour s'appliquer à n'importe quel acteur, pas seulement aux mineurs, et signifie désormais Maximal Extractable Value.

Quel est le processus derrière le MEV ?

Pour comprendre le MEV, il faut connaître les responsabilités des producteurs de blocs, comme les mineurs et les validateurs. Ces producteurs de blocs sont essentiels à la protection et au fonctionnement des réseaux blockchain : ils vérifient les transactions puis les ajoutent au réseau sous forme de blocs. Cette action est appelée minage ou validation selon le type de blockchain.

Les producteurs de blocs jouent un rôle crucial pour maintenir l'intégrité et la pérennité d'un réseau. En collectant les données des transactions des utilisateurs, en les organisant en blocs et en les ajoutant à la chaîne, ils garantissent que de nouvelles données peuvent être intégrées au réseau et que celui-ci continue de fonctionner comme prévu.

Il est important de rappeler qu'il appartient aux producteurs de blocs de décider quelles transactions sont consignées dans leurs blocs. Cela signifie qu'ils choisiront généralement les transactions les plus rentables, c'est‑à‑dire celles qui comportent les frais les plus élevés. Ainsi, en période de trafic intense, les utilisateurs paient des frais de gas (ou frais de transaction) plus élevés pour que leur transaction soit traitée en priorité. Pour les producteurs de blocs, opter pour les transactions générant les frais les plus élevés peut augmenter leurs profits. En conséquence, ceux qui ont payé des frais plus faibles doivent attendre plus longtemps avant que leur transaction ne soit incluse dans un bloc.

Il n'existe aucune règle imposant quelles transactions doivent être choisies ou ordonnées selon leurs frais. Quand les transactions contiennent des détails plus complexes (comme c'est le cas sur les blockchains permettant des contrats intelligents), les producteurs de blocs peuvent ajouter, exclure ou organiser les transactions de manière à gagner plus d'argent que les seules récompenses et frais standards.

La sélection et l'ordonnancement des transactions peuvent générer des gains financiers supplémentaires via des opportunités d'arbitrage ou des liquidations on‑chain. Ainsi, les participants au MEV peuvent tirer parti des frais de transaction et d'autres avantages générés par ce processus.

Les searchers

Outre les producteurs de blocs, des participants appelés «searchers» peuvent aussi exploiter le MEV. Ces searchers exécutent des opérations spécifiques au MEV qui les guident vers des opportunités potentiellement lucratives détectables dans les données du réseau.

Quand ils se disputent une opportunité MEV profitable, les searchers peuvent devoir payer des frais de gas élevés aux producteurs de blocs afin de garantir l'exécution de leurs stratégies. Dans certains cas, le coût du gas peut représenter jusqu'à 99,99 % des profits potentiels d'une opportunité MEV.

Prenons l'exemple de l'arbitrage sur des échanges décentralisés : les searchers paient souvent des frais de gas importants pour s'assurer que leurs transactions d'arbitrage soient exécutées avant d'autres opérations similaires. Ces frais peuvent représenter plus de 90 % de leurs revenus MEV.

Exemples de MEV

Le MEV désigne les sources de revenus supplémentaires captées par les mineurs ou validateurs. L'arbitrage, le front-running et les liquidations sont autant de formes de MEV que les producteurs de blocs peuvent exploiter pour générer un profit. Pour mieux comprendre le MEV, examinons chacune de ces sources de revenus.

Arbitrage

L'arbitrage se produit lorsque la valeur d'un actif diffère entre des plateformes d'échange. Cela arrive souvent en crypto lorsque le même token se vend à des prix différents sur plusieurs DEX. Lorsqu'un écart est détecté, un arbitragiste effectuera une transaction pour profiter de la différence de prix. Le MEV intervient lorsqu'un bot de searcher repère la transaction en attente et place sa propre transaction avant celle-ci pour capter l'opportunité d'arbitrage.

Front-running

Les producteurs de blocs et les searchers peuvent tirer parti de leur capacité à organiser les transactions dans un bloc pour pratiquer le MEV en soumettant un ordre d'achat similaire avant une grosse commande d'achat déjà présente dans le mempool, obtenant ainsi un meilleur prix que si la grosse commande avait été exécutée en premier, ce qui fait ensuite monter la valeur de l'actif numérique.

Le «sandwiching» est une approche similaire au MEV, où un ordre d'achat est placé avant et un ordre de vente après une transaction afin de capter la pression sur le prix des deux côtés.

Liquidations

La DeFi permet d'accorder des prêts garantis par des actifs numériques mis en collatéral. Si la valeur du collatéral tombe sous un certain seuil, ces prêts sont automatiquement liquidés via des contrats intelligents programmés. En contrepartie, l'acteur qui déclenche la liquidation reçoit une récompense ou des frais pour en avoir provoqué l'exécution.

Une opportunité de MEV se présente pour tout searcher ou producteur de blocs disposant de bots capables de détecter des transactions de liquidation avant les autres. Si l'opération est réalisée avec succès, la valeur de la récompense associée peut être saisie par le producteur de blocs qui a inclus sa transaction de liquidation dans le bloc avant tout autre participant.

Avantages et inconvénients du MEV

Pratiquer le MEV est souvent perçu comme une stratégie rentable, car elle permet généralement aux acteurs impliqués de maximiser leurs gains. Les partisans du MEV soutiennent qu'il a aussi un effet positif sur l'écosystème global en corrigeant rapidement certaines inefficiences.

Par exemple, les searchers s'efforcent de devancer les autres pour capitaliser sur les opportunités d'arbitrage, entraînant des ajustements de prix rapides entre DEX. De même, les protocoles de prêt cherchent à éviter que des prêts risqués ne persistent : si les ratios de collatéralisation deviennent problématiques, ils recourent à des tentatives de liquidation MEV pour que les prêteurs soient remboursés au plus vite.

Malgré son potentiel, le MEV comporte des inconvénients. Des stratégies comme le front-running et le sandwiching sont défavorables pour les autres traders, qui subissent des coûts supplémentaires, plus de slippage ou des pertes d'opportunités, entraînant un bilan net négatif pour ces utilisateurs.

Les transactions des searchers peuvent aussi faire monter les prix du gas et provoquer une congestion du réseau, puisqu'ils se battent pour faire inclure leurs transactions dans les blocs afin d'obtenir des récompenses.

Si les profits issus du réordonnancement des transactions dans un bloc antérieur dépassent les récompenses et frais du bloc suivant, l'incitation économique pour un producteur de blocs à effectuer une réorganisation de la blockchain peut devenir attrayante, ce qui pourrait compromettre l'intégrité et le consensus du réseau.

À mesure que l'écosystème évolue rapidement, la recherche et le développement de solutions aux problèmes liés au MEV sont devenus une part essentielle des travaux dans l'univers crypto.