L'assay est le processus d'examen des substances, en particulier des métaux, afin de déterminer leur qualité. Nous utilisons trois méthodes clés : le fire assay, la chimie humide et l'analyse instrumentale. Ces techniques sont essentielles sur les marchés à terme pour garantir la conformité aux règles des bourses concernant les contrats sur métaux. En médecine, les assays jouent un rôle vital dans le développement de nouveaux médicaments et vaccins.
Le processus d'évaluation de la qualité des substances par analyse, appelé assay, trouve des applications dans divers secteurs tels que l'exploitation minière, l'environnement, la chimie et la pharmacie. Sur les marchés à terme, l'assay est indispensable pour s'assurer que les métaux respectent les normes de qualité spécifiées par la bourse pour leurs contrats respectifs, contribuant ainsi à l'alignement des prix entre les marchés à terme et les marchés au comptant.
Les résultats d'assay sont des indicateurs cruciaux de la valeur d'un gisement et sont suivis de près par les investisseurs miniers. Des résultats exceptionnels peuvent provoquer une envolée du cours d'une société, tandis que de mauvais résultats peuvent entraîner une baisse.
En médecine, les assays servent à détecter des substances et leurs concentrations, aidant à évaluer l'efficacité des vaccins et plus encore. Les assays médicaux peuvent aller de l'évaluation du fonctionnement du système immunitaire à la détection de maladies et au travail sur des hormones.
Les assays chimiques évaluent la qualité des matières premières en utilisant des méthodes telles que la chromatographie en phase gazeuse et la titration. Les assays cellulaires, quant à eux, peuvent détecter des toxicités et des effets sur la croissance et se sont révélés utiles dans la découverte de médicaments.
Les résultats d'assay influencent fortement les marchés financiers. Des assays miniers positifs peuvent soutenir le cours d'une entreprise, tout comme des assays médicaux prometteurs peuvent profiter aux sociétés pharmaceutiques. Les assays fournissent des données précises pour des décisions d'achat et de vente éclairées dans divers secteurs.
L'analyse des minéraux utilise trois techniques principales : le fire assay, la chimie humide et l'analyse instrumentale. La méthode du fire assay consiste à broyer les échantillons en poudre, puis à les mélanger avec des produits chimiques secs. Certains échantillons subissent des tests préliminaires par fluorescence X. Après pesée, les échantillons sont chauffés, se transformant en une scorie semblable à du verre, puis en alliage. Le mélange est ensuite coulé dans un moule, et une analyse instrumentale est utilisée pour examiner les métaux, ne laissant qu'une petite pastille de métal précieux.
L'analyse par chimie humide, qui inclut la distillation, la dissolution, la titration et l'analyse gravimétrique, dissout l'échantillon pour l'analyse. Cette méthode est plus précise mais nécessite davantage d'étapes. La titration ajoute quantitativement une concentration connue d'un réactif (titrant) à l'échantillon. L'analyse gravimétrique implique une précipitation, une filtration, un lavage, un séchage et un pesage pour déterminer le pourcentage de métal.
Moins de 5 % des contrats à terme aboutissent à une livraison physique, la majorité n'atteignant pas cette étape. Néanmoins, les marchés à terme établissent des critères stricts pour les métaux précieux « livrables », en conformité avec leurs régulations.
Les métaux précieux sur les marchés à terme se négocient sous forme de lingots, principalement à Londres et sur les marchés américains du CME Group. Ces lingots varient en taille, allant de 1 000 onces troy pour certains lingots d'argent à 100 onces troy, certains étant mesurés en kilogrammes ou en taels (une unité chinoise, généralement fixée à 50 grammes).
La détention directe de métaux précieux nécessite des dispositions de garde, un transport sécurisé et une assurance. Si un métal quitte un service de garde approuvé, il doit être ré-analysé avant d'être accepté comme livrable sur les marchés à terme.
Les règles des bourses détaillent la qualité des métaux pour la livraison, les méthodes de livraison acceptables, les assayeurs approuvés et les dépôts de métaux précieux. Par exemple, le CME Group impose une finesse minimale de 995 pour mille pour la livraison d'or et de 99,95 % pour le platine. La livraison peut s'effectuer directement depuis un assayeur approuvé avec des certificats d'assay, suivant des règles et conditions spécifiques.
Les résultats d'assay ont un impact majeur sur les cours des sociétés d'exploration et minières. Des résultats positifs peuvent renforcer la confiance des investisseurs, tandis que des résultats médiocres peuvent réduire l'intérêt et la valeur des actions.
Par exemple, en 2020, Thor Mining, une société australienne, a vu le cours de son action s'envoler après la découverte de sédiments aurifères à haute teneur sur son projet Pilbara Goldfield Ragged Range en Australie-Occidentale. Certains des échantillons d'or présentaient des teneurs supérieures à deux grammes par tonne. De plus, la découverte de tungstène à haute teneur dans un autre projet a également stimulé le cours de leur action.
Dans un autre contexte, les assays bioanalytiques ont joué un rôle essentiel dans le développement du vaccin contre la COVID-19. Des assays spécifiques pour le SARS-CoV-2 ont permis une analyse rapide et le développement continu des vaccins. Il s'agissait notamment d'assays de détection virale et de charge virale pour les groupes témoins et l'analyse de référence, ainsi que d'assays d'anticorps pour évaluer l'efficacité des prototypes de vaccins. Bien qu'utiles pour le développement vaccinal, les assays d'anticorps ne sont pas des outils diagnostiques en eux-mêmes. Les assays d'antigènes et d'anticorps ont aidé à déterminer l'efficacité des vaccins et la détection précoce des anticorps.
L'assay joue un rôle crucial dans divers secteurs, notamment l'exploitation minière, la médecine et les marchés financiers. Il consiste à examiner les substances pour en déterminer la qualité, en utilisant des méthodes telles que le fire assay, la chimie humide et l'analyse instrumentale. Les résultats des assays ont un impact significatif sur les actions minières, le développement des vaccins et le commerce sur les marchés à terme. En fournissant des données précises et en garantissant le respect des normes de qualité, l'assay contribue à des décisions éclairées et au progrès global de ces industries.