Le pétrole brut, une matière première vitale et très échangée, occupe un rôle central dans l'économie mondiale. Dans le paysage contemporain, l'idée qu'un seul pays ou une seule organisation puisse contrôler les prix du pétrole sur un marché mondial aussi liquide semble improbable. Cependant, le parcours historique de la dynamique des prix du pétrole a été marqué par une lutte constante entre deux acteurs clés : l'Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole (OPEP) et les États-Unis. Ce récit explore les dynamiques complexes, les changements historiques et les perspectives d'avenir de cette lutte pour le contrôle des prix du pétrole.
En 1960, l'OPEP est née avec une mission claire : sauvegarder les intérêts des exportateurs de brut du Moyen-Orient dans un marché principalement dominé et contrôlé par les États-Unis, alors premier consommateur et producteur mondial de pétrole. La formation de l'OPEP a marqué un changement significatif dans l'équilibre des forces de l'industrie pétrolière mondiale.
L'affirmation de la puissance grandissante de l'OPEP a culminé en 1973 lorsque les membres arabes de l'organisation ont lancé un embargo pétrolier paralysant. Cet embargo visait les États-Unis et d'autres pays soutenant Israël en Occident, mettant en évidence l'influence de l'OPEP sur les marchés pétroliers. L'embargo de 1973 a représenté l'apogée de la capacité de l'OPEP à manipuler les prix du pétrole, d'autant que les États-Unis ont connu une forte baisse de leur production nationale.
En 1960, les États-Unis étaient le premier producteur et consommateur mondial de pétrole brut. Bien qu'ils importassent déjà environ un million de barils de brut par jour, ces importations se faisaient à des prix fixés par les grandes compagnies pétrolières américaines, appuyées par des quotas d'importation.
Les États-Unis avaient imposé des quotas en 1959, limitant les importations à seulement 9 % de la consommation nationale. Auparavant, un consortium de compagnies pétrolières américaines avait pris le contrôle de la production de brut iranien à la suite d'un coup d'État soutenu par l'Occident.
Cependant, les années 1970 ont vu une augmentation substantielle de la consommation américaine, couplée à un déclin de la production nationale de brut, ce qui a amplifié l'influence des pays exportateurs de pétrole, notamment l'OPEP. Les images des longues files d'attente aux stations-service américaines pendant l'embargo de 1973-1974 ont fermement installé l'OPEP comme un adversaire redoutable aux yeux du public américain.
La flambée des prix du pétrole dans les années 1970 a entraîné des mesures de conservation de l'énergie et une intensification des efforts d'exploration. Bien que ces actions visaient à réduire la dépendance au pétrole étranger, elles ont involontairement préparé le terrain pour la dépression énergétique des années 1980.
Le paysage énergétique américain a connu une transformation significative à partir de 2011 avec le développement rapide des ressources de pétrole de schiste. Cette résurgence de la production nationale a ravivé la rivalité entre les États-Unis et l'OPEP, qui s'est désormais déroulée comme une concurrence entre producteurs.
Lorsque l'Arabie saoudite a décidé d'augmenter sa production en 2014, abaissant fortement les prix du brut, elle l'a fait dans l'objectif explicite de contrer les gains substantiels de la production de pétrole de schiste américaine.
Au début des années 2000, une série de propositions législatives a émergé au Congrès américain visant à soumettre l'OPEP aux lois antitrust américaines en tant que cartel. Cependant, aucune de ces propositions n'a été adoptée.
L'OPEP, l'Organisation des Pays Exportateurs de Pétrole, a été créée en 1960 par des pays en développement cherchant à contrôler leur production domestique de pétrole et l'approvisionnement mondial. Les cinq membres fondateurs étaient l'Iran, l'Irak, le Koweït, l'Arabie saoudite et le Venezuela. Depuis sa création, il y a eu des adhésions et des départs, et aujourd'hui l'OPEP compte 13 pays membres :
Chaque membre de l'OPEP dispose d'une voix, et le consentement unanime de tous les pays membres est requis pour toute décision liée à la production pétrolière. De nouveaux membres peuvent être admis avec l'approbation des trois quarts de l'assemblée, y compris tous les pays fondateurs.
En pratique, l'Arabie saoudite a historiquement exercé une influence significative dans la prise de décision de l'OPEP. Cela tient principalement au fait que l'Arabie saoudite est le principal producteur et exportateur au sein de l'organisation, disposant d'une part substantielle de la capacité de production inutilisée. En 2021, l'Arabie saoudite représentait 34 % de la production de brut de l'OPEP, soit plus du double de la production de l'Irak, le deuxième producteur de l'organisation. La production de brut de l'OPEP constituait 28 % de la production mondiale de liquides pétroliers en janvier 2022.
Tandis que tous les membres de l'OPEP tirent profit de prix plus élevés grâce aux quotas d'approvisionnement imposés par l'organisation, chacun a également une incitation à dépasser son quota pour maximiser ses recettes pétrolières. L'ampleur de la production saoudienne par rapport à celle des autres membres crée une incitation supplémentaire pour ces pays à fournir autant de brut que le producteur dominant tolérera. Cette dynamique a fréquemment conduit à des accusations de non-respect des quotas, sapant la perception que l'OPEP fonctionne efficacement comme un cartel.
Selon la charte de l'organisation, chaque nation membre dispose d'une voix, et tous les accords d'approvisionnement entre membres nécessitent un consentement unanime. En pratique, la position dominante de l'Arabie saoudite est renforcée par son statut de plus grand producteur de l'OPEP et par sa capacité de production inutilisée la plus importante. Les États membres fournissent souvent plus de pétrole que ce que leurs quotas alloués indiquent.
Fin 2016, l'OPEP a étendu son influence en coordonnant l'offre pétrolière avec 10 pays non membres, formant collectivement l'OPEP+. Les pays non membres ayant rejoint l'OPEP+ incluaient la Russie, le Kazakhstan, l'Azerbaïdjan, la Malaisie, le Mexique, Bahreïn, Brunei, Oman, le Soudan et le Soudan du Sud. À l'instar de l'OPEP, les accords d'approvisionnement de l'OPEP+ requièrent un consensus entre ses membres.
Bien que la production de brut de la Russie rivalise avec celle de l'Arabie saoudite, elle dispose d'une capacité de production inutilisée nettement inférieure. Même après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022, le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane a réaffirmé l'engagement de l'Arabie saoudite envers l'OPEP+.
Le récit historique de la bataille pour le contrôle des prix du pétrole entre l'OPEP et les États-Unis est une histoire de dynamiques changeantes, d'influence économique et politique, et d'évolution du marché. Les deux entités ont connu des périodes de croissance et de déclin, tandis que le paysage énergétique évolue constamment. À court terme, l'OPEP et les producteurs de pétrole de schiste américains continuent de se disputer des parts de marché mondiales, malgré leurs modèles d'exploitation différents. À l'avenir, il est évident que la dynamique de l'industrie pétrolière sera influencée non seulement par la capacité de production, mais aussi par les risques géopolitiques émergents et l'évolution des relations entre les États-Unis et l'Arabie saoudite. Dans un monde caractérisé par une demande énergétique croissante dans les pays en développement et l'impact continu du changement climatique, la rivalité historique entre l'OPEP et les États-Unis reste un aspect crucial du paysage énergétique mondial. Dans ce parcours en perpétuelle évolution, la lutte pour le contrôle des prix du pétrole continue de façonner le destin des nations et l'économie mondiale.