Que se passe-t-il si un courtier en actions fait faillite ?

Si un cabinet de courtage fait faillite, une autre société financière peut racheter ses actifs, et les comptes seront transférés avec peu d'interruption. La SIPC fournit une assurance couvrant jusqu'à 500 000 $ de titres ou 250 000 $ d'espèces détenues chez un courtier. Si un courtier fait faillite, la SIPC tente de recouvrer la valeur du compte à la date de la faillite. Les titulaires de compte doivent déposer une réclamation valide pour bénéficier de la couverture SIPC.

Notions de base

Le domaine de l'investissement a été démocratisé par les courtiers en ligne, offrant l'accès à la croissance financière avec un capital réduit, un ordinateur et une connexion Internet. Ces entités fournissent aux clients des comptes individuels permettant d'acheter et de vendre divers instruments d'investissement, notamment des actions, des fonds communs, des obligations, des ETF, des contrats à terme et des certificats de dépôt (CD). Pour les investisseurs cherchant à faire croître leur capital, une part importante de leurs actifs liquides peut être placée dans ces comptes, sous forme de cash ou de titres. Cependant, une problématique subsiste : contrairement à la protection des fonds sur un compte bancaire, le sort des liquidités et des investissements confiés à un courtier en cas d'insolvabilité est moins certain.

Bien que les faillites de sociétés de courtage restent rares, elles ne sont pas impossibles. Le texte qui suit décrit les principales protections pour les investisseurs et explique la procédure en cas d'insolvabilité d'un courtier. Qu'elles résultent d'une mauvaise gestion ou de facteurs externes, les défaillances de courtiers surviennent, mais la protection des actifs clients est souvent assurée.

Un bouclier pour l'investisseur

Un cadre protecteur complet a été mis en place pour préserver les avoirs des investisseurs. Ce mécanisme de défense repose sur des règles réglementaires auxquelles les sociétés de courtage doivent se conformer. Ces règles visent à réduire le risque d'effondrement total d'un courtier et, en cas de défaillance, à offrir des mesures de protection aux clients.

Sous la supervision de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis, la règle 15c3-1, dite « Net Capital Rule », oblige les courtiers à maintenir un niveau déterminé de capitaux liquides. De même, la règle 15c3-3, dite « Customer Protection Rule », impose aux sociétés de courtage de séparer clairement les actifs des clients (y compris les fonds et les titres) des actifs internes de la société, évitant ainsi toute confusion des comptes.

En outre, le Securities Investor Protection Act de 1970 exige que tous les courtiers-négociants enregistrés en vertu du Securities Exchange Act de 1934 soient membres de la Securities Investor Protection Corporation (SIPC). Fonctionnant comme une association à but non lucratif, la SIPC joue le rôle d'assureur limité pour les clients de l'industrie.

Tumulte du marché des années 1960

Dans les années 1960, les marchés boursiers américains ont été plongés dans le chaos en raison d'une « crise documentaire ». À la suite d'une hausse imprévue du volume des transactions, les sociétés de courtage n'étaient pas en mesure de faire face à la charge opérationnelle en raison d'une pénurie de personnel aux niveaux opérationnel et de gestion.

Le manque de tenue de registres exacts a entraîné une prolifération d'erreurs transactionnelles et d'incohérences dans l'enregistrement des opérations. En conséquence, le fonctionnement opérationnel s'est effondré, provoquant un vaste désordre. À cette époque, l'obligation de séparer les actifs des clients des avoirs de la société n'existait pas.

En cas d'insolvabilité d'un courtier, l'incapacité à rapprocher les documents empêchait la restitution des actifs et des titres aux clients. Parfois, les fonds des clients étaient utilisés pour régler les dettes de la société. Dans le chaos qui s'en est suivi, certaines entreprises ont été rachetées, d'autres ont fusionné pour survivre, et nombre d'entre elles ont fermé. Cette période a érodé la confiance des investisseurs envers les marchés financiers, les courtiers n'ayant pas toujours rempli leurs devoirs fiduciaires.

Intervention du Congrès : protection des investisseurs

En réponse, le Congrès américain est intervenu pour protéger les investisseurs contre l'effondrement potentiel des courtiers et restaurer la confiance dans les marchés. Le législateur a adopté le Securities Investor Protection Act, qui a conduit à la création de la Securities Investor Protection Corporation (SIPC). Cette association professionnelle à but non lucratif offre une assurance limitée aux clients affectés par des défaillances, des insolvabilités ou des difficultés financières de leur courtier.

Sous l'égide de la SIPC, la protection est plafonnée à 500 000 $ pour l'ensemble des titres et des espèces ou à 250 000 $ pour les seuls liquidités. Avant la création de la SIPC, les investisseurs devaient souvent engager des procédures longues et coûteuses pour récupérer leurs actifs.

L'efficacité de la SIPC se mesure à son bilan : selon l'organisation, environ 99 % des personnes éligibles obtiennent une aide pour récupérer leurs investissements. Depuis sa création par le Congrès en 1970 jusqu'en décembre 2017, la SIPC a injecté 2,8 milliards de dollars et permis de récupérer des actifs d'une valeur totale de 138,7 milliards de dollars pour environ 773 000 investisseurs.

Couverture SIPC : examen détaillé

En cas de difficultés financières chez un courtier membre de la SIPC, des mesures de protection sont mises en œuvre pour protéger les clients contre la perte d'espèces et de titres. Le terme « titres » englobe divers instruments, notamment actions, notes, recompra de titres, obligations, débentures, certificats de dépôt et certificats de vote, conformément à la définition donnée dans Statue 78III(14) du Securities Investor Protection Act.

Il est important de noter que la catégorie « titres » n'inclut pas les devises, les bons de souscription, les matières premières ni les contrats à terme ou dérivés associés. En ce qui concerne l'espèce, qu'elle soit libellée en dollars américains ou en autres devises, la protection s'applique lorsque le courtier détient ces fonds en lien avec des transactions sur titres. Fait notable, la protection s'applique aux titulaires de comptes quel que soit leur statut de citoyenneté.

Une précision essentielle consiste à distinguer la SIPC de la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC). Alors que la FDIC protège l'argent détenu sur un compte bancaire assuré, la SIPC a un objectif différent. Elle protège non pas la valeur monétaire totale des titres détenus, mais le nombre de parts ou d'actions détenues.

Pour illustrer, imaginez un investisseur possédant 200 actions d'ABC Inc. achetées via un courtier défaillant. La SIPC cherchera à rétablir un nombre équivalent d'actions pour l'investisseur. Cependant, la SIPC ne rembourse pas les pertes subies en raison d'une chute du cours entre la défaillance du courtier et l'intervention de la SIPC.

Comment se déroule l'insolvabilité d'un courtier

Quand commencent les procédures de liquidation, un syndic désigné par le tribunal prend en charge le courtier défaillant. Les activités de la société cessent et le syndic, assisté d'une équipe, examine minutieusement les documents, registres et comptes financiers. La SIPC joue un rôle de supervision durant cette phase.

Si l'examen révèle des registres exacts du courtier en difficulté, la SIPC et le syndic peuvent coordonner le transfert des comptes clients vers un autre courtier. Les clients sont alors informés rapidement du transfert de leur compte, ce qui leur permet de continuer avec le courtier attribué ou d'en choisir un autre. Il est essentiel que les clients déposent une réclamation auprès du syndic dès la première notification de transfert, car la protection SIPC n'est accordée qu'aux personnes respectant cette procédure.

Dans certains cas, la SIPC peut mettre en place un versement direct simplifié sans recourir à une procédure judiciaire ni à la nomination d'un syndic. Cette voie est utilisée lorsque toutes les réclamations des clients entrent dans les limites de la protection SIPC, plafonnée à 250 000 $ au total. Cela évite les longues procédures judiciaires et accélère le règlement.

Conclusion

C'est rare, mais des sociétés de courtage peuvent faire faillite. Les investisseurs devraient choisir un courtier offrant la protection SIPC et conserver des preuves de leurs avoirs, relevés de compte et confirmations de transactions pour faciliter une réclamation auprès de la SIPC si le courtier venait à fermer.