Les conseillers financiers sont tenus d'agir dans le meilleur intérêt de leurs clients et d'exercer une obligation fiduciaire conformément à la loi Investment Advisers Act de 1940. Elle impose que les conseillers fassent preuve de loyauté et de diligence envers leurs clients et divulguent tous les faits importants avec la plus grande bonne foi. Pour se conformer à la loi, les conseillers en investissement doivent réussir un examen de qualification et s'enregistrer auprès d'un organisme de régulation.
En 1940, les États-Unis ont adopté l'Investment Advisers Act, une loi fédérale importante qui définit et régit le rôle des conseillers en investissement. La loi a été en partie influencée par un rapport de 1935 adressé au Congrès et préparé par la Securities and Exchange Commission (SEC), qui portait sur les fonds et sociétés d'investissement. Son objectif est de superviser ceux qui fournissent des conseils en investissement aux caisses de retraite, aux particuliers et aux institutions. La loi établit les critères pour être considéré comme conseiller en investissement et impose l'enregistrement auprès des autorités d'État et fédérales pour offrir de tels services.
Les racines de l'Investment Advisers Act de 1940 remontent aux conséquences dévastatrices du krach boursier de 1929 et de la Grande Dépression qui a suivi. Dans les années 1930 et 1940, plusieurs réglementations financières cruciales ont émergé en réponse à ces calamités. Parmi elles figurait le Securities Act de 1933, qui visait à apporter de la transparence aux états financiers et à lutter contre les fausses déclarations et la fraude sur les marchés des valeurs mobilières.
En 1935, la Securities and Exchange Commission a publié un rapport au Congrès mettant en évidence les risques posés par certains conseillers en investissement et préconisant la régulation des fournisseurs de conseils en investissement. Ce rapport a conduit à l'adoption du Public Utility Holding Act de 1935, qui a accordé à la SEC le pouvoir d'examiner les fonds d'investissement.
Motivé par ces développements, le Congrès a entrepris la rédaction non seulement de l'Investment Advisers Act mais aussi de l'Investment Company Act de 1940. Cette dernière loi visait à définir les responsabilités et exigences des sociétés d'investissement proposant des produits négociés publiquement, y compris les fonds communs de placement ouverts, les fonds fermés et les unit investment trusts.
En vertu de l'Investment Advisers Act de 1940, les conseillers sont soumis à une norme fiduciaire et peuvent être régulés par la SEC ou par les autorités de réglementation d'État, selon l'ampleur et la portée de leur activité. La loi précise la notion d'obligation fiduciaire, qui comprend un devoir de loyauté et de diligence. Cela signifie que les conseillers doivent prioriser les intérêts de leurs clients au-dessus des leurs. Ils sont interdits de pratiques telles que le front-running, où ils achètent des titres pour leur propre compte avant leurs clients, ainsi que le churning, qui consiste à réaliser des opérations excessives pour générer des commissions plus élevées.
Pour garantir exactitude et exhaustivité, les conseillers doivent fonder leurs recommandations sur des informations fiables et une analyse approfondie. De plus, ils doivent exécuter les transactions selon une norme de "best execution", visant un équilibre entre coût faible et exécution efficace. Pour respecter leurs obligations fiduciaires, les conseillers doivent éviter les conflits d'intérêts et divulguer tout conflit potentiel à leurs clients, en donnant toujours la priorité aux intérêts de ces derniers.
Pour déterminer qui se qualifie comme conseiller, l'Investment Advisers Act utilise trois critères : le type de conseils offerts, le mode de rémunération et si le conseil en investissement constitue la fonction professionnelle principale, générant la majorité des revenus. De plus, les personnes se présentant comme conseillers en investissement dans la publicité ou autrement peuvent tomber sous cette définition.
Selon la loi, ceux qui fournissent des conseils ou des recommandations uniquement sur des titres sont considérés comme des conseillers, tandis que ceux dont les conseils sont accessoires à leur activité principale peuvent ne pas être concernés. Ainsi, certains planificateurs financiers et comptables peuvent être considérés comme conseillers, tandis que d'autres ne le seront pas.
En général, les conseillers gérant au moins 100 millions de dollars d'actifs ou conseillant une société d'investissement enregistrée sont tenus de s'enregistrer auprès de la SEC en vertu de cette loi.
Le processus d'enregistrement des conseillers dépend de la valeur des actifs qu'ils gèrent et du fait qu'ils conseillent des clients institutionnels ou des particuliers. Avant les réformes de 2010, les conseillers disposant d'au moins 25 millions de dollars d'actifs sous gestion ou conseillant des sociétés d'investissement s'enregistraient auprès de la SEC, tandis que ceux gérant des montants plus modestes s'enregistraient auprès des autorités d'État.
La Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act de 2010 a révisé ces seuils. De nombreux conseillers, qui géraient moins d'actifs que ce que les nouvelles règles fédérales exigeaient, ont pu s'enregistrer auprès des régulateurs d'État plutôt qu'auprès de la SEC. Cependant, la loi Dodd-Frank a introduit des obligations d'enregistrement pour les conseillers de fonds privés, tels que les hedge funds et les fonds de capital-investissement. Auparavant, ces conseillers bénéficiaient d'exemptions malgré la gestion de sommes importantes d'investisseurs.
L'Investment Advisers Act de 1940 joue un rôle essentiel dans la régulation des conseillers financiers investis d'une obligation fiduciaire envers leurs clients. Elle impose la transparence, des conseils exacts et un enregistrement fondé sur la valeur des actifs et l'étendue de la clientèle. Issue des suites du krach de 1929, la loi a évolué pour assurer professionnalisme et protection des clients. La loi Dodd-Frank a introduit des réformes supplémentaires, modifiant les exigences d'enregistrement et incluant les conseillers de fonds privés. Dans l'ensemble, ces réglementations ont renforcé l'intégrité des conseillers financiers, favorisant la confiance et des conseils financiers sains.