En 1990, le Congrès américain a adopté la Penny Stock Reform Act pour lutter contre la fraude liée aux penny stocks. Cette loi a conféré à la Securities and Exchange Commission (SEC) le pouvoir de réglementer les émetteurs, les courtiers et les négociants en penny stocks. Elle a également imposé aux négociants et courtiers de fournir aux clients des informations sur le marché des penny stocks. De plus, la loi visait à encourager la création d'un marché électronique structuré pour la négociation de ces titres.
Principes de base
La Penny Stock Reform Act a été adoptée en 1990 pour contrer les activités frauduleuses liées aux penny stocks, qui sont des actions non cotées en bourse se négociant sous 5 $ par action. Généralement négociées de gré à gré (OTC) par un réseau de courtiers-négociants, ces actions ont été soumises aux règles introduites par la loi, laquelle a également établi un marché dédié pour la cotation des penny stocks.
Origines de la réforme des penny stocks
Le 15 octobre 1990, le président George H.W. Bush a signé la Penny Stock Reform Act dans le cadre de la loi plus large "Securities Enforcement Remedies and Penny Stock Reform Act of 1990." Cette loi répondait à l'augmentation des cas de fraude sur les penny stocks dans les années 1970 et 1980. Son objectif était d'imposer des règles plus strictes aux courtiers et négociants recommandant des penny stocks à leurs clients, tout en plaidant pour la création d'un marché électronique structuré pour la cotation de ces titres.
Les penny stocks sont généralement émis par de petites entreprises qui ne satisfont pas aux exigences de cotation des bourses nationales. Par exemple, la New York Stock Exchange (NYSE) exige que les entreprises disposent d'au moins 1,1 million d'actions ordinaires en circulation pour une valeur totale de 100 millions de dollars, ainsi qu'un prix minimal de cotation de 4 $ par action. En conséquence, la plupart des penny stocks se négocient OTC via des plateformes telles que l'OTC Bulletin Board électronique ou le groupe privé OTC Markets Group.
Risques des penny stocks
La nature des penny stocks les expose depuis longtemps aux risques et vulnérabilités liés à la fraude et aux abus. La mise en œuvre de la Penny Stock Reform Act visait à atténuer ces risques, bien que certains défis persistent encore aujourd'hui.
Risques associés aux penny stocks :
- Manque de divulgation financière : les sociétés de penny stocks ne sont pas tenues de fournir des états financiers comme le sont les sociétés cotées sur les grandes bourses. Ce manque de transparence rend difficile l'accès des investisseurs à des informations fiables sur la santé financière et la performance de l'entreprise. Les sociétés cotées sur le Pink Open Market peuvent ne déposer aucune déclaration financière ou divulgation, limitant encore la transparence.
- Exigences de cotation : contrairement aux bourses traditionnelles, les penny stocks négociés de gré à gré n'ont pas d'exigences minimales de cotation telles que des niveaux de revenus ou de bénéfices. Cela signifie que des entreprises en difficulté financière ou à faible performance peuvent toujours voir leurs actions négociées sur des marchés plus petits, pouvant induire les investisseurs en erreur sur la situation réelle de l'entreprise.
- Faible volume de négociation : les penny stocks ont souvent un faible volume de transactions, entraînant une liquidité limitée sur le marché. Cela complique la tâche des investisseurs souhaitant acheter ou vendre ces actions, car il peut être difficile d'exécuter des ordres aux prix souhaités. Les investisseurs peuvent devoir se contenter de prix inférieurs ou attendre l'arrivée d'un acheteur, ce qui peut entraîner des pertes si le cours baisse pendant l'attente.
Manipulations des penny stocks
Aux États-Unis, les penny stocks ont connu, à partir du milieu des années 1980, une hausse des pratiques abusives telles que les schémas de "pump and dump" et le "churning" de comptes. Les promoteurs utilisaient des tactiques agressives pour convaincre des investisseurs naïfs d'acheter des penny stocks douteux. Ils répandaient de fausses informations, faisant artificiellement monter les cours. Une fois les cours en hausse, les fraudeurs vendaient leurs actions pour réaliser d'importants profits, provoquant une vague de ventes chez les investisseurs légitimes. Ce sont souvent les investisseurs moyens qui subissaient les pertes.
Résultats de la Penny Stock Reform Act
La croissance de la fraude sur les penny stocks était attribuée à deux facteurs principaux : un manque d'informations publiques sur ces actions, facilitant la manipulation des prix, et l'implication d'individus liés à des activités criminelles ou à des récidivistes au sein de l'industrie des valeurs mobilières. Pour remédier à ce problème, la Penny Stock Reform Act s'est concentrée sur un renforcement de la réglementation et une meilleure divulgation. Elle a habilité la SEC à superviser les émetteurs, courtiers et négociants en penny stocks, tout en exigeant que ces entités fournissent aux clients potentiels des informations complètes sur le marché des penny stocks et sur des actions spécifiques.
De plus, le réseau de négociants OTC peut désigner certaines penny stocks comme "Caveat Emptor", signalant aux investisseurs la nécessité d'une vigilance et d'une diligence accrues. Certaines maisons de courtage ont même imposé des restrictions ou cessé complètement de négocier des penny stocks.
Conclusion
La Penny Stock Reform Act de 1990 a été une réponse aux cas croissants de fraude sur les penny stocks à la fin du XXe siècle. La loi visait à réduire les risques liés aux penny stocks et à encourager la création d'un marché électronique structuré pour la négociation de ces titres. Si la loi a contribué à atténuer certains risques associés aux penny stocks, des défis subsistent, et les investisseurs doivent faire preuve de prudence lorsqu'ils investissent dans ces titres.