Le système bancaire connu sous le nom de réserve fractionnaire permet aux banques commerciales de prêter une partie des dépôts de leurs clients tout en ne conservant qu'une petite partie des dépôts en espèces disponibles pour le retrait. L'argent est ainsi créé à partir d'un pourcentage des dépôts bancaires des clients.
Les banques doivent conserver un pourcentage minimum, ou fraction, des fonds déposés en tant que réserves, ce qui signifie qu'elles peuvent prêter le reste de l'argent. Cela crée un effet de doublement économique, puisque la banque et l'emprunteur considèrent les fonds prêtés comme des actifs. La monnaie est ensuite réutilisée, réinvestie et prêtée plusieurs fois, ce qui entraîne un effet multiplicateur qui "crée de l'argent frais".
Les banques centrales jouent souvent un rôle clé dans le système bancaire à réserves fractionnaires, à la fois en tant qu'agences de régulation et en tant que fournisseurs de nouvelle monnaie. Elles peuvent également fixer des exigences en matière de réserves obligatoires. Les prêts et les dettes qui font partie intégrante de ce système exigent des banques centrales qu'elles veillent à ce que les banques commerciales disposent de suffisamment de monnaie pour répondre aux demandes de retrait.
Dans l'ensemble, le système de réserves fractionnaires est largement utilisé dans de nombreux pays de libre-échange et permet aux institutions financières de réaliser des bénéfices en prêtant une partie des fonds déposés.
Le concept des systèmes bancaires à réserves fractionnaires remonte aux alentours de 1668, lorsque la Riksbank suédoise a été créée en tant que première banque centrale au monde. Bien que des formes primitives de réserves fractionnaires aient existé avant cette date, la création d'une banque centrale a fourni un cadre officiel à cette pratique.
L'idée d'utiliser les dépôts monétaires pour stimuler l'économie par le biais de prêts a rapidement gagné en popularité. Il était jugé plus pratique d'investir des ressources pour encourager la dépense plutôt que de les thésauriser dans un coffre-fort. Après l'adoption de cette pratique par la Suède, la structure des réserves fractionnaires s'est rapidement répandue.
Aux États-Unis, deux banques centrales ont été créées en 1791 et 1816, mais elles n'ont pas duré longtemps. En 1913, le Federal Reserve Act a créé la U.S. Federal Reserve Bank, qui est aujourd'hui la banque centrale du pays. L'institution est chargée de stabiliser et de superviser l'économie en ce qui concerne l'emploi, les prix et les taux d'intérêt. Tels sont les objectifs de la Federal Reserve Bank.
Ce système fonctionne en permettant aux banques d'utiliser une partie de l'argent déposé pour émettre des prêts tout en détenant une réserve fractionnaire. Lorsqu'un client dépose de l'argent sur son compte, la banque en est propriétaire et le client reçoit un compte de dépôt auquel il peut accéder. Cependant, seul un petit pourcentage du dépôt est réservé, généralement entre 3 et 10%, le reste étant utilisé pour accorder des prêts à d'autres clients. Ces prêts créent à leur tour de l'argent frais par le biais de l'effet multiplicateur.
Par exemple, lorsque le client A dépose 50 000 dollars dans la banque 1, celle-ci prête 45 000 dollars au client B, qui dépose ensuite 45 000 dollars dans la banque 2. La banque 2 prête au client C 40 500 dollars, et le cycle se poursuit. Avec une réserve fractionnaire obligatoire de 10 %, le dépôt initial de 50 000 dollars s'élève à 234 280 dollars dans la monnaie totale disponible, y compris les dépôts de tous les clients et le dernier prêt accordé. Bien qu'il s'agisse d'un exemple simplifié, il illustre le concept de création de monnaie par les banques à réserves fractionnaires.
Le fonctionnement du système bancaire à réserves fractionnaires repose sur le principe de la dette. Les banques doivent de l'argent à leurs clients sous la forme de comptes de dépôt, ce qui est considéré comme leur passif. L'actif le plus rentable pour les banques est constitué par les prêts générateurs d'intérêts, qui sont considérés comme leur actif. En bref, les banques gagnent de l'argent en créant plus d'actifs sur les comptes de prêts que de passifs sur les comptes de dépôts.
Les ruées sur les banques se produisent lorsque tous les déposants d'une banque tentent de retirer leur argent en même temps, ce qui peut entraîner la faillite d'une banque qui ne détient qu'une fraction des dépôts de ses clients. Cela peut constituer un risque pour le système bancaire à réserves fractionnaires, car il repose sur le fait que les déposants ne tentent pas tous de retirer leurs fonds en même temps. Or, ce n'est pas le comportement habituel des clients, qui ne tentent de retirer tout leur argent que s'ils pensent que la banque connaît des difficultés financières.
La Grande Dépression est un exemple de retrait massif qui a dévasté le système financier américain. Aujourd'hui, pour réduire la probabilité de retraits massifs, les institutions financières détiennent plus que les réserves minimales obligatoires et tentent de répondre aux demandes d'accès de leurs clients aux fonds de leurs comptes de dépôt.
Le système de réserves fractionnaires offre plusieurs avantages aux banques qui, à leur tour, profitent à leurs clients grâce aux intérêts perçus sur les comptes de dépôt. En outre, le gouvernement soutient ce système en affirmant qu'il favorise les dépenses, la stabilité économique et la croissance.
Malgré ces avantages, certains économistes affirment que le système de réserves fractionnaires n'est pas viable et qu'il présente des risques. Cela est d'autant plus préoccupant que le système monétaire actuel de la plupart des pays est basé sur le crédit et la dette, plutôt que sur l'argent réel. Ce système repose sur la confiance du public dans les banques et la monnaie fiduciaire, que les gouvernements ont établie comme monnaie légale.
Le contexte des crypto-monnaies est totalement différent de celui des banques traditionnelles, et le concept de réserve fractionnaire n'existe donc pas dans le monde des crypto-monnaies. Le bitcoin et les autres crypto-monnaies s'appuient sur un réseau décentralisé de nœuds pour tenir leur grand livre, toutes les données étant sécurisées par des preuves cryptographiques et enregistrées sur une blockchain publique. Contrairement aux monnaies fiduciaires traditionnelles, il n'est pas nécessaire d'avoir une banque centrale, car aucune autorité n'est chargée de réguler le système.
En outre, l'offre totale de bitcoins est finie, avec une limite maximale de 21 millions d'unités, ce qui signifie qu'aucune pièce supplémentaire ne sera générée. Ainsi, contrairement au système traditionnel, le monde du bitcoin et des crypto-monnaies fonctionne dans un contexte totalement distinct où la banque à réserves fractionnaires n'existe pas.
Depuis des siècles, le système des réserves fractionnaires est largement utilisé dans de nombreux pays. Il permet aux institutions financières de réaliser des bénéfices en prêtant une partie des fonds déposés. Si ce système présente des avantages, il comporte également des risques potentiels et des problèmes de viabilité. Par exemple, il rend possible les ruées sur les banques. Cela se produit lorsque tous les déposants d'une banque tentent de retirer leurs fonds en même temps, ce qui représente un risque pour le système. Dans le contexte des crypto-monnaies, cependant, la réserve fractionnaire n'existe pas, car la nature décentralisée du réseau et l'offre limitée de pièces de monnaie rendent le concept non pertinent. Dans l'ensemble, il est essentiel de comprendre le système de réserves fractionnaires pour comprendre le fonctionnement du système financier mondial.