Qu'est-ce qu'une courbe de rendement inversée ?

La courbe de rendement est une représentation graphique des rendements d'obligations similaires à différentes maturités. Une courbe de rendement inversée se produit lorsque les instruments de dette à court terme offrent des rendements supérieurs à ceux des instruments à long terme présentant le même profil de risque de crédit. C'est un phénomène inhabituel qui reflète les attentes des investisseurs obligataires d'une baisse des taux d'intérêt à long terme, généralement associée aux récessions. Les acteurs du marché et les économistes utilisent divers écarts de rendement comme proxy pour la courbe de rendement.

Notions de base

Une courbe de rendement inversée se manifeste lorsque les taux d'intérêt à long terme chutent en dessous de leurs homologues à court terme. Dans ce scénario, le rendement diminue à mesure que la date d'échéance s'éloigne. Souvent qualifiée de courbe de rendement négative, les données historiques attestent de sa fiabilité en tant que indicateur précoce d'une récession imminente.

Explorer les courbes de rendement inversées

La courbe de rendement est la représentation graphique des rendements d'obligations comparables sur différentes maturités, communément appelée la structure par terme des taux d'intérêt. La publication quotidienne par le Trésor américain des rendements des bons et obligations permet de visualiser cette courbe. Les analystes simplifient fréquemment les signaux de la courbe en se focalisant sur l'écart entre deux maturités. Toutefois, il n'existe pas de consensus sur l'écart le plus fiable pour annoncer une récession.

Traditionnellement, la courbe de rendement est orientée à la hausse, reflétant un risque accru pour les détenteurs de dette à plus long terme. Une inversion se produit lorsque les taux à long terme passent en dessous des taux à court terme, ce qui indique un déplacement des fonds des investisseurs des obligations à court terme vers les obligations à long terme. Ce mouvement traduit un pessimisme croissant quant aux perspectives économiques à court terme.

Historiquement, les inversions de la courbe de rendement, bien que rares, ont précédé de près les récessions, attirant une attention considérable des participants aux marchés financiers. Parmi les indicateurs avancés, une inversion de la courbe des bons du Trésor se distingue comme particulièrement fiable pour signaler une récession imminente.

Choisir votre écart

Dans la recherche académique, la corrélation entre courbe de rendement inversée et ralentissements économiques est généralement étudiée en comparant les rendements des obligations du Trésor américain à 10 ans et des bons du Trésor à trois mois. En revanche, les acteurs du marché ont souvent porté leur attention sur le différentiel de rendement entre les obligations à 10 ans et à deux ans.

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a indiqué en mars 2022 qu'il était enclin à évaluer le risque de récession en examinant la distinction entre le taux courant des bons du Trésor à trois mois et la valorisation dérivée du marché anticipant ce même taux dans 18 mois.

Exemples historiques de courbes inversées

Au fil des années, la fiabilité de l'écart 10 ans/2 ans comme indicateur de récession a été notable, avec une seule fausse alerte au milieu des années 1960, malgré le scepticisme de nombreux hauts responsables économiques américains.

En 1998, après le défaut de la dette russe, une brève inversion de l'écart 10 ans/2 ans s'est produite, mais des baisses de taux opportunes de la Réserve fédérale ont évité une récession aux États-Unis.

Bien qu'une courbe de rendement inversée ait souvent annoncé des récessions ces dernières décennies, elle n'en est pas la cause. Elle reflète plutôt l'anticipation des investisseurs d'une baisse des rendements à long terme, schéma typique en période de récession.

En 2006, l'écart s'est inversé pendant une longue période, annonçant la Grande Récession qui a débuté en décembre 2007. Le 28 août 2019, une brève inversion négative de l'écart 10 ans/2 ans a précédé une récession de deux mois en février et mars 2020, dans le contexte de l'épidémie de COVID-19.

Lien entre la courbe inversée actuelle et les récessions à venir

Au 2 décembre 2022, dans un contexte d'inflation croissante, la courbe de rendement s'est de nouveau inversée, avec les rendements du Trésor comme suit :

• Rendement du bon du Trésor à trois mois : 4,22%
• Rendement du Trésor à deux ans : 4,28%
• Rendement du Trésor à 10 ans : 3,51%
• Rendement du Trésor à 30 ans : 3,56%

Notamment, l'écart négatif entre le taux du Trésor américain à 10 ans et le rendement à deux ans est à son point le plus large depuis la fin 1981, durant une récession profonde.

L'état de la courbe de rendement suggère que les investisseurs anticipent des périodes difficiles à venir et que la Réserve fédérale pourrait devoir réduire les coûts d'emprunt en réponse. Cependant, les opinions des économistes divergent quant à la probabilité d'une récession à court terme. Certains experts estiment que l'inversion de décembre 2022 n'est pas nécessairement le signe d'une tourmente économique, mais indique plutôt que les investisseurs sont confiants dans le fait que la hausse de l'inflation est maîtrisée et que la situation retrouvera bientôt son cours normal.

Conclusion

Des périodes prolongées d'inversion de la courbe de rendement s'avèrent un indicateur plus fiable d'une récession imminente que de brèves inversions, quel que soit l'écart choisi comme proxy. Néanmoins, la rareté des récessions complique l'obtention de conclusions définitives. Un chercheur de la Réserve fédérale reconnaît la difficulté de prédire les récessions, citant leur occurrence limitée et la compréhension incomplète de leurs causes. Malgré ces défis, la quête de compréhension perdure.