Qu'est-ce qu'une obligation à long terme ?

Le terme "obligation à long terme" désigne couramment l'obligation de maturité la plus longue émise par le Trésor américain, soit l'obligation du Trésor à 30 ans. Ce terme peut également s'appliquer sur les marchés obligataires traditionnels pour désigner l'obligation ayant la plus longue échéance proposée par un émetteur. Investir dans des rendements à long terme en achetant l'obligation du Trésor à long terme et d'autres obligations d'entreprise à long terme peut être risqué, mais offre aussi des récompenses plus élevées.

Notions de base

Les obligations à long terme correspondent aux titres de créance dont la maturité est la plus éloignée, fournis par le Trésor américain. Ce terme peut aussi s'étendre pour englober les obligations à échéance la plus longue proposées par divers émetteurs. L'offre de maturité la plus longue du Trésor américain est constituée de l'obligation à 30 ans, qui suit l'obligation à 10 ans.

En 2020, le Trésor américain a lancé l'émission d'une obligation à 20 ans. L'obligation à 30 ans du Trésor verse des intérêts semestriellement. Comme toutes les obligations du Trésor américain, elle bénéficie de la pleine foi et du crédit du gouvernement des États-Unis, ce qui garantit un risque de défaut exceptionnellement faible.

Qu'est-ce qu'une "obligation à long terme" ?

Les titres à maturité prolongée offrent un horizon d'investissement qui s'étend loin dans l'avenir. Dans l'univers du Trésor américain, l'obligation à 30 ans constitue l'option de maturité la plus longue. En revanche, les obligations d'entreprise proposent diverses échéances, généralement de 15 à 25 ans. Habituellement, l'offre la plus longue d'un émetteur est appelée familièrement la "long bond" ou "obligation à long terme".

L'obligation à long terme du Trésor américain est reconnue pour sa grande sécurité et son intense activité de négociation à l'échelle mondiale. Le rendement des obligations du Trésor américain représente le coût pour le gouvernement de lever des fonds auprès des investisseurs. Par exemple, une obligation du Trésor de 30 000 $ rapportant 2,75 % génère un revenu annuel de 825 $ pour l'investisseur. À l'échéance, le gouvernement rembourse l'intégralité des 30 000 $ au détenteur.

La dynamique des rendements à long terme

Dans un environnement économique prospère, le marché obligataire affiche généralement des courbes de rendement normales, où les maturités longues rémunèrent davantage que les maturités courtes. Les obligations à long terme offrent l'avantage de taux d'intérêt fixes sur la durée, mais comportent un risque de longévité. En effet, les investisseurs en obligations à long terme sont plus exposés aux variations des taux d'intérêt, qui peuvent augmenter sur une longue période. Ce phénomène s'explique par le fait que de nouvelles obligations pourraient offrir des rendements supérieurs à ceux des obligations existantes. Actualiser les flux de trésorerie des obligations préexistantes à un rendement plus élevé entraîne une baisse des prix.

En cas de hausse des taux d'intérêt, les investisseurs voient leurs rendements obligataires diminuer, tandis que la valeur de marché secondaire de l'obligation baisse, la rendant moins attrayante pour la négociation. En raison de leur échéance prolongée, les obligations à long terme connaissent souvent des baisses de prix plus marquées que les obligations à plus court terme, du fait du nombre plus important de paiements actualisés. Les investisseurs qui optent pour des obligations à plus long terme sont donc généralement récompensés par des rendements relativement plus élevés, compensant le risque lié à la longévité.

Le marché obligataire se répartit globalement en cinq catégories :

• Titres du Trésor
• Obligations municipales
• Obligations investment-grade
• Obligations de qualité intermédiaire
• Obligations à haut rendement (junk bonds)

Chaque catégorie d'obligations possède des caractéristiques et des risques propres. Les obligations à haut rendement représentent le segment le plus risqué et offrent par conséquent les rendements les plus élevés. De plus, les obligations à long terme de cette catégorie procurent aux investisseurs des rendements supérieurs en contrepartie d'échéances plus longues.

En substance, prévoir la performance des marchés financiers et de l'économie sur 30 ans reste un défi de taille. Les taux d'intérêt, par exemple, peuvent subir des changements significatifs en peu de temps, faisant perdre à un rendement obligataire initialement attractif une grande partie de son attrait une décennie ou deux plus tard. L'impact de l'inflation sur le pouvoir d'achat des dollars investis dans une obligation à 30 ans ne doit pas être négligé. Pour compenser ces incertitudes, les investisseurs exigent systématiquement des rendements plus élevés pour les maturités longues, ce qui fait que les obligations à 30 ans offrent généralement des rendements supérieurs à ceux des échéances plus courtes, selon les émetteurs et les catégories d'obligations.

Avantages et inconvénients des obligations du Trésor

Les obligations du Trésor américain, soutenues par l'État, représentent le summum de la sécurité parmi les obligations. Un avantage majeur, particulièrement évident pour l'obligation du Trésor à long terme, est la liquidité remarquable qu'elle offre. Le marché secondaire des obligations du Trésor est vaste et extrêmement actif, ce qui rend ces titres facilement négociables lors d'une journée de bourse. Fait notable, le grand public peut acheter des obligations à long terme directement auprès du gouvernement, sans passer par un courtier obligataire.

Les obligations à long terme figurent aussi largement dans divers fonds communs, simplifiant les opérations d'achat et de vente quotidiennes par rapport à d'autres types d'obligations longues. Toutefois, la sécurité et le risque réduit inhérents aux obligations à long terme du Trésor présentent des inconvénients. Les rendements ont tendance à être relativement modestes comparés à ceux des obligations d'entreprise à long terme. Les investisseurs en obligations d'entreprise peuvent obtenir des revenus supérieurs pour le même capital investi, grâce à des rendements plus élevés qui compensent le risque de défaut potentiel des émetteurs corporatifs. Les obligations d'entreprise procurent des rendements supérieurs en raison de leur maturité souvent plus longue et des risques de longévité augmentés.

Conclusion

Le terme "obligation à long terme" englobe la dette à la plus longue échéance, souvent illustrée par l'obligation du Trésor américain à 30 ans. Bien que ce concept s'étende au-delà du secteur public aux marchés obligataires traditionnels, l'attrait d'un rendement à long terme n'est pas sans complexités. Les obligations à long terme offrent sécurité et risque relativement faible, mais leurs rendements peuvent être inférieurs à ceux des obligations d'entreprise à long terme. Les rendements plus élevés des obligations d'entreprise reflètent la compensation pour le risque de défaut éventuel de l'émetteur, surtout à mesure que l'échéance s'allonge. En fin de compte, la décision d'investir dans des obligations à long terme doit être prise en considération, en équilibrant soigneusement la sécurité et le potentiel de rendement.