Qu'est-ce qu'une obligation de guerre ?

Une obligation de guerre est un instrument financier utilisé par les gouvernements pour lever des fonds destinés aux opérations et aux dépenses militaires. Le gouvernement émet une dette que le public peut acheter. Les gens peuvent souscrire à ces obligations par devoir ou pour des raisons émotionnelles. Bien que les obligations de guerre ne versent généralement pas d'intérêts, elles sont vendues à un prix réduit et arrivent à échéance à leur valeur nominale au bout de 10 à 30 ans.

Notions de base

En temps de guerre ou de conflit, les gouvernements émettent des titres de dette appelés obligations de guerre pour obtenir des ressources financières destinées aux opérations militaires. Ces obligations, offrant des rendements inférieurs au taux du marché, reposent souvent sur des appels émotionnels aux citoyens patriotes qui prêtent volontairement leur soutien financier à l'État.

Obligations de guerre : financer les initiatives de défense

Les gouvernements émettent des obligations de guerre, une forme d'instrument de dette, pour obtenir des fonds destinés aux initiatives de défense et aux opérations militaires pendant les périodes de guerre. Ces obligations, essentiellement des prêts consentis à l'État, sont vendues sous la valeur nominale et les investisseurs reçoivent la valeur nominale à l'échéance.

À l'instar des obligations zéro-coupon, les obligations de guerre ne versent pas d'intérêts ou de coupons au cours de la vie du titre. Les investisseurs réalisent plutôt un gain grâce à la différence entre le prix d'achat et la valeur nominale à l'échéance. Ces obligations de faible montant ont une valeur nominale plus petite, les rendant plus accessibles aux investisseurs particuliers ; elles sont non transférables et ne sont remboursables que par l'acheteur initial.

Initialement d'une durée de 10 ans avec un rendement de 2,9 %, le Congrès a prolongé la période d'intérêt à 40 ans pour les obligations vendues entre 1941 et 1965, et à 20 ans pour celles émises après 1965. Après la Seconde Guerre mondiale, les War Bonds sont passées aux séries E, qui ont perduré jusqu'en 1980, date à laquelle les séries EE ont pris le relais.

Caractéristiques distinctives des obligations de guerre américaines

Différant des titres du Trésor conventionnels, les obligations de guerre émises par les États-Unis (ou Liberty bonds, selon l'année) présentaient des attributs spécifiques. Ces titres zéro-coupon, dépourvus de paiements d'intérêts, étaient acquis à un prix réduit (généralement 50 % à 75 % de la valeur nominale) et rachetés à leur pleine valeur nominale à l'échéance. La durée jusqu'à l'échéance variait selon l'année d'émission. Les obligations émises au début de la Seconde Guerre mondiale arrivaient à échéance après dix ans, des amendements du Congrès ayant ensuite étendu la période d'acquisition des intérêts à 40 ans.

Obligations de guerre dans le monde : aperçu historique

Divers pays, dont le Canada, l'Allemagne, le Royaume-Uni et l'Autriche-Hongrie, ont rejoint les États-Unis dans l'émission d'obligations de guerre à différentes époques.

Aux États-Unis, le War Advertising Council a joué un rôle clé pour encourager l'achat volontaire d'obligations. Le patriotisme et la conscience civique étaient des motivations centrales malgré des rendements inférieurs aux taux d'intérêt du marché. Pour toucher le public américain, les publicités pour les obligations utilisaient divers médias tels que la radio, les journaux, les magazines et les actualités de cinéma. Des stars d'Hollywood comme Bette Davis et Rita Hayworth ont parcouru le pays pour promouvoir les obligations de guerre, tandis que des initiatives comme donner 25 cents pour des War Bonds ou les Girl Scouts vendant des timbres à 10 cents ont été mises en place. L'artiste célèbre Norman Rockwell a créé des peintures dans le cadre de la campagne publicitaire.

Dans un contexte contemporain, suite à l'invasion russe de l'Ukraine en 2022, le gouvernement ukrainien a rapidement annoncé des obligations de guerre pour financer les dépenses militaires. En commençant par une obligation d'un an offrant 11 % de rendement, le gouvernement a levé 270 millions de dollars le 1er mars, peu après l'invasion. Les émissions successives ont permis de lever près d'un milliard de dollars au total.

Obligations de guerre : évaluation des avantages et inconvénients

Les gouvernements utilisent les obligations de guerre pour obtenir rapidement des fonds destinés aux opérations militaires, en s'appuyant sur le sentiment patriotique pour proposer des rendements inférieurs au marché et en atténuant l'inflation en retirant de l'argent excédentaire de l'économie.

Pour les investisseurs, les obligations de guerre offrent une voie spéculative liée à l'issue du conflit. Des revers militaires temporaires peuvent présenter des opportunités d'achat pour les investisseurs anticipant un retournement rapide. Cependant, cette stratégie comporte le risque de perte si la guerre tourne défavorablement.

Malgré leurs avantages, les obligations de guerre américaines présentaient des inconvénients en tant qu'investissement. Elles n'offraient pas de paiements d'intérêts pendant la durée du titre et généraient des profits inférieurs comparés à d'autres titres. De plus, un endettement important pour financer la guerre nécessite un remboursement à la fin du conflit.

Avantages

• Les obligations de guerre sont vendues sous la valeur nominale.
• Garantie par le gouvernement des États-Unis.
• Les investisseurs éprouvent fierté et patriotisme en soutenant l'effort de guerre.

Inconvénients

• Taux d'intérêt inférieurs aux alternatives du marché.
• Absence de paiements d'intérêts pendant la durée de vie de l'obligation.
• Risque de perte si vendu avant l'échéance à un prix inférieur au coût d'achat.

Étude de cas sur les obligations de guerre

Aux États-Unis, le War Finance Committee a géré la vente des obligations de guerre, initialement introduites sous le nom d'obligations de défense puis rebaptisées Liberty Bonds en 1917 pour financer l'implication du pays dans la Première Guerre mondiale. Ces obligations ont généré 21,5 milliards de dollars pour des initiatives liées à la guerre.

Après l'attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941, marquant l'entrée en guerre des États-Unis lors de la Seconde Guerre mondiale, les Defense Bonds sont devenues des War Bonds. Avec plus de 80 millions d'Américains participants, les ventes ont atteint la somme colossale de 180 milliards de dollars. Ces obligations, proposées à 50 %–75 % de la valeur nominale, étaient émises en coupures allant de 10 $ à 1 000 $, selon l'année d'émission.

Conclusion

Les obligations de guerre permettent aux nations d'obtenir rapidement des fonds pour les dépenses militaires à un coût réduit comparé aux émissions souveraines standards. Toutefois, des risques inhérents existent, car ces obligations offrent généralement des rendements plus faibles et les investisseurs courent le risque de perte si le pays fait défaut sur le remboursement.