Au XIXe siècle, les compagnies de chemin de fer figuraient parmi les plus grandes et influentes industries des États-Unis. Elles ont joué un rôle clé dans l'expansion des voies ferrées à travers le pays avec le soutien du gouvernement fédéral. En 1971, Amtrak a été créé pour gérer le transport ferroviaire interétatique de passagers. Aujourd'hui, en 2021, un projet de loi sur les infrastructures a accordé à Amtrak un montant record de 66 milliards de dollars pour améliorer ses infrastructures et moderniser ses opérations.
Depuis sa création en février 1827 avec le Baltimore & Ohio Railroad, l'industrie ferroviaire américaine entretient une relation étroite avec le gouvernement. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les chemins de fer ont largement contribué à la croissance économique du pays. Ils ont non seulement généré des profits et fait monter les cours des actions, mais ont aussi favorisé le développement d'autres secteurs et amélioré les transports pour le public. Les chemins de fer ont révolutionné l'accès aux matières premières et instauré un transport fiable à travers le pays. L'histoire des États-Unis est indissociable de l'évolution du secteur ferroviaire.
La réglementation gouvernementale a historiquement influencé le secteur ferroviaire. Par exemple, les Pacific Railroad Acts de 1862 et 1864 ont apporté une aide financière aux entreprises en fonction de la distance de voie posée vers l'ouest. Ces lois ont aussi créé des obligations hypothécaires, avec des valeurs plus élevées pour les voies prolongées plus à l'ouest. En 1966, le Department of Transportation Act a établi la Federal Railroad Administration (FRA) pour superviser la sécurité des trains de marchandises et de passagers.
Au début des années 1900, les États ont adopté des lois dites « Blue Sky » pour protéger les investisseurs contre la fraude. Ces lois exigeaient que les émetteurs de titres et les maisons de courtage s'enregistrent et respectent certaines obligations de reporting. L'Uniform Securities Act, introduit initialement en 1930 puis révisé en 1956, a servi de modèle pour les États souhaitant légiférer contre la fraude en valeurs mobilières dans les cas non régulés par le gouvernement fédéral ou relevant de la Securities and Exchange Commission (SEC). Néanmoins, certains émetteurs de titres, comme les compagnies ferroviaires, sont exemptés de ces lois d'État.
Amtrak a reçu des subventions allant de plusieurs centaines de millions à plusieurs milliards de dollars depuis le début des années 1970 en vertu du Rail Passenger Service Act. L'utilité de ce service public a été jugée vitale pour le bien-être du pays par le Congrès et le président Nixon.
Le American Recovery and Reinvestment Act de 2009 a alloué 8 milliards de dollars au développement d'un réseau de lignes à grande vitesse reliant les principales villes américaines. Le président Obama a soutenu cette initiative et l'a promulguée.
La FRA dispose d'un budget important, d'environ 222 millions de dollars (en 2019), dédié à la sécurité et aux opérations. Elle enquête sur les accidents ferroviaires dus à des défaillances d'équipement et des erreurs humaines. Le rôle de la FRA inclut la mise en œuvre de mesures pour prévenir les accidents évitables et protéger le secteur ferroviaire.
L'administration Biden a signé la loi sur les infrastructures et l'emploi en 2021, entraînant une hausse de 66 milliards de dollars des dépenses fédérales pour les chemins de fer américains. Il s'agit du plus important investissement dans le transport ferroviaire de passagers depuis la création d'Amtrak en 1971. Les fonds permettront de résorber les retards de réparations, de moderniser le parc, de réduire les temps de trajet et, potentiellement, d'étendre les lignes ferroviaires vers de nouvelles villes et itinéraires à travers le pays.
La relation entre le gouvernement des États-Unis et l'industrie ferroviaire est étroite depuis le XIXe siècle. À travers diverses réglementations et investissements, le gouvernement a joué un rôle déterminant dans le développement et la croissance du secteur. De la Pacific Railroad Act au récent projet de loi sur les infrastructures, la réglementation gouvernementale a eu un impact significatif sur l'industrie. Avec un montant record de 66 milliards de dollars alloué à Amtrak dans la loi de 2021, le secteur devrait connaître une vague de modernisation et d'expansion.