Les obligations indexées sur l'inflation peuvent être un outil utile pour se couvrir contre le risque inflationniste. Ces obligations prennent de la valeur en période d'inflation. Des pays comme les États-Unis, l'Inde, le Canada et bien d'autres émettent des obligations indexées sur l'inflation. Cependant, les TIPS et obligations similaires n'offrent pas une protection significative en période de déflation. Un avantage supplémentaire des obligations indexées sur l'inflation est que leurs rendements ne sont pas corrélés à la performance des actions ou à celle d'autres actifs à revenu fixe.
Les placements à revenu fixe subissent une érosion progressive due à l'inflation, qui réduit le pouvoir d'achat et diminue les rendements réels au fil du temps, même avec un taux d'inflation relativement faible. Prenez l'exemple d'un portefeuille affichant un rendement de 9 % avec une inflation à 3 % : le rendement réel serait d'environ 6 %.
Pour contrer le risque inflationniste, les investisseurs se tournent vers les obligations indexées, un instrument financier dont la valeur augmente lors des périodes inflationnistes. Ces obligations sont émises par plusieurs pays, dont les États-Unis, l'Inde et le Canada, offrant une couverture contre l'incertitude. Les obligations indexées sur l'inflation ont gagné en popularité en tant qu'investissement stratégique à long terme, tant pour les particuliers que pour les institutions, fournissant un moyen de faire face aux défis posés par l'inflation.
Les obligations indexées sur l'inflation sont corrélées aux dépenses des biens de consommation, mesurées par un indice d'inflation tel que l'indice des prix à la consommation (IPC). Chaque pays utilise sa propre méthodologie pour ces évaluations régulières des coûts, et des agences spécifiques sont chargées d'émettre ces obligations. Parmi les exemples notables figurent :
L'origine des obligations indexées sur l'inflation remonte à la Révolution américaine, lorsque le Massachusetts en a été un pionnier en 1780 pour contrer l'effet corrosif de l'inflation sur la valeur réelle des biens de consommation. Initialement considérées comme inutiles pour les pays adhérant à l'étalon-or, cette perception a changé à mesure que la plupart des pays abandonnaient l'étalon-or dans les années 1970.
La montée de l'inflation a créé une demande mondiale pour les obligations indexées, conduisant le Royaume-Uni à introduire les premiers linkers modernes en 1981. Par la suite, des pays comme la Suède, le Canada et l'Australie ont suivi. En 1997, le Trésor américain a lancé les obligations indexées sur l'inflation, tandis que l'Inde a adopté des obligations indexées sur le capital la même année. Ce n'est toutefois qu'en 2013 que l'Inde a adopté des obligations entièrement indexées sur l'inflation, protégeant à la fois les coupons et le principal contre l'inflation.
Dans un événement notable, Fitch Ratings a rétrogradé la note de crédit des États-Unis de AAA à AA+ en août 2023. L'agence a attribué cette dégradation à des inquiétudes concernant la « détérioration fiscale » attendue du pays au cours des trois prochaines années, conjuguée à une dette nationale élevée résultant de réductions d'impôts et d'une augmentation des dépenses publiques.
Malgré leur attrait, les obligations indexées sur l'inflation comportent certains risques inhérents qui méritent considération.
La valeur de ces obligations est sensible aux oscillations des taux d'intérêt. Notamment, les TIPS et obligations indexées équivalentes à l'échelle mondiale offrent une protection limitée en période de déflation caractérisée par une baisse des prix. Bien que le Trésor américain établisse un plancher initial pour les TIPS à la valeur nominale, l'existence d'anciennes émissions de TIPS avec des valeurs ajustées de l'inflation accumulée les expose au risque de déflation, entraînant une sous-performance par rapport à d'autres obligations du Trésor lors de périodes comme 2008.
Les dynamiques de négociation et de fiscalité des obligations indexées sur l'inflation présentent des complexités peu observées dans d'autres classes d'actifs à revenu fixe. Cette complexité découle des deux valeurs associées à ces obligations : la valeur nominale initiale et la valeur courante ajustée de l'inflation. Les ajustements du principal sont classés comme des revenus annuels à des fins fiscales, même si les investisseurs ne réalisent ces ajustements qu'à l'échéance de l'obligation. Cette structure expose les investisseurs à une imposition potentielle sur ce que l'on appelle familièrement des « revenus fantômes ».
Malgré leurs caractéristiques complexes et leur vulnérabilité aux retournements en phase de déflation, les obligations indexées sur l'inflation restent largement prisées. Présentées comme la voie d'investissement la plus fiable pour se protéger contre l'inflation à court terme, leur attractivité se mesure à l'impact considérable que l'inflation peut avoir sur les rendements. Un avantage supplémentaire des obligations indexées est leur non-corrélation avec les rendements des actions ou d'autres actifs à revenu fixe. Servant à la fois de couverture contre l'inflation et de moyen de diversification au sein d'un portefeuille bien équilibré, ces obligations offrent aux investisseurs une option stratégique et résiliente.