La SEC régule le marché boursier américain depuis 1934, avec des changements importants au fil des ans. L'organisation a introduit diverses lois et mesures visant à protéger les investisseurs contre les activités frauduleuses, tout en cherchant à trouver le juste équilibre entre protection des investisseurs et efficience du marché.
Investir a une longue histoire marquée par la tromperie, les erreurs et les comportements irrationnels. Toutefois, des évolutions récentes offrent de l'espoir aux investisseurs individuels qui ont été trompés par des sociétés. Ils disposent désormais d'un moyen de réclamer une compensation en cas de comportement répréhensible.
Investir était à l'origine réservé aux riches, qui pouvaient se permettre d'acheter des actions de sociétés par actions et des obligations bancaires. La présence de fraudes dissuadait la plupart des investisseurs occasionnels. À mesure que le marché boursier prenait de l'importance et devenait une part significative de l'économie américaine, le gouvernement s'en est préoccupé. L'investissement a gagné en popularité parmi toutes les classes sociales à mesure que les revenus augmentaient. Pour protéger ces nouveaux investisseurs, les lois Blue Sky ont été introduites, à commencer par le Kansas en 1911.
Ces lois visaient à protéger les investisseurs contre les sociétés et promoteurs trompeurs vendant des titres sans valeur. Elles exigeaient que les sociétés fournissent un prospectus révélant les intérêts et motivations des vendeurs. Cependant, aucune réglementation n'empêchait les émetteurs de vendre des titres aux conditions injustes tant qu'ils informaient les investisseurs potentiels.
Malheureusement, les lois Blue Sky étaient limitées dans leur efficacité et leur mise en œuvre. Les sociétés trouvaient des moyens d'éviter la divulgation complète en offrant des actions à des investisseurs hors de l'État par courrier. Les régulateurs d'État ne vérifiaient pas non plus systématiquement les informations locales. Dans les années 1920, avec une économie florissante, les investisseurs étaient impatients d'entrer sur le marché boursier. Beaucoup ont utilisé le crédit sur marge, un outil nouveau, pour augmenter leurs rendements.
Le marché était inondé d'investisseurs mal informés, créant un environnement propice à la manipulation. Les courtiers, teneurs de marché, propriétaires et même des banquiers s'engageaient à négocier des actions entre eux pour gonfler artificiellement les prix avant de les vendre au public sans méfiance. Malgré la frénésie optimiste du public, la dépendance excessive à ces actions manipulées a finalement conduit à un repli. Le 29 octobre 1929, la redoutable Grande Dépression a commencé avec le célèbre mardi noir.
Le krach boursier du mardi noir, marquant le début de la Grande Dépression, a eu des répercussions au-delà du marché boursier lui-même. Des banques impliquées dans des activités spéculatives avec les dépôts des clients, couplées à la position importante des États-Unis en tant que créditeur international, ont intensifié l'impact, touchant les économies nationale et mondiale.
Tandis que la décision de la Réserve fédérale de maintenir les taux d'intérêt a entraîné la faillite de nombreux opérateurs sur marge, le gouvernement est intervenu avec des programmes sociaux et des réformes pour atténuer la crise. Le gouvernement a critiqué la Réserve fédérale pour son rôle dans l'alimentation de la bulle boursière par l'augmentation de la masse monétaire. Cette prise de conscience a souligné la nécessité d'un contrôle gouvernemental renforcé sur les opérations du marché boursier, compte tenu de sa responsabilité dans le traitement des problèmes associés.
En 1933, le Congrès a adopté deux lois importantes. La loi Glass-Steagall visait à empêcher les banques de s'impliquer massivement sur le marché boursier, garantissant leur stabilité lors des krachs. Parallèlement, le Securities Act visait à renforcer au niveau fédéral les lois Blue Sky existantes. En réponse à la détérioration de l'économie et à la demande publique d'action, le gouvernement a renforcé la loi initiale en 1934 avec le Securities Exchange Act.
Le Securities Exchange Act a été promulgué le 6 juin 1934, établissant la Securities and Exchange Commission (SEC) en réponse à l'application insuffisante des lois Blue Sky. Le krach a profondément affecté la confiance des investisseurs, conduisant à l'adoption d'autres lois telles que le Public Utility Holding Company Act en 1935, le Trust Indenture Act en 1939, l'Investment Advisers Act en 1940 et l'Investment Company Act en 1940. La SEC s'est vue confier l'application de ces lois.
Sous la direction de Joseph Kennedy, la SEC a obtenu des pouvoirs significatifs. Elle a introduit des exigences de divulgation et de reporting plus strictes pour les sociétés offrant des titres au public. La SEC a également facilité la poursuite de charges civiles contre les personnes reconnues coupables de fraude et de violations des valeurs mobilières. Ces mesures ont été bien accueillies par les investisseurs qui sont revenus progressivement sur le marché après la Seconde Guerre mondiale, contribuant à revitaliser l'économie.
Pour renforcer la transparence et lutter contre la fraude, un meilleur accès à l'information financière a été instauré parallèlement à une mesure controversée. Celle-ci limitait les investissements très risqués et à fort rendement aux personnes capables de démontrer à la SEC qu'elles pouvaient absorber des pertes importantes. Les investisseurs accrédités sont soumis aux critères établis par la SEC, que certains perçoivent comme une évaluation subjective et comme un déplacement de la simple protection contre les investissements dangereux vers la protection contre leurs propres décisions.
Des mesures du Congrès renforçant les pouvoirs de la SEC ont été mises en place pour améliorer la sécurité du marché pour les investisseurs individuels. Les leçons tirées des scandales et crises passés ont conduit à des lois comme le Sarbanes-Oxley Act en 2002, visant à prévenir les pratiques comptables frauduleuses. Le Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act, déclenché par la Grande Récession, a également cherché à réguler l'industrie financière. Trouver le juste équilibre entre protection des investisseurs et efficience du marché reste un défi pour la SEC.
En réponse au krach boursier de 1929, le Congrès a agi pour restaurer la confiance du public dans les marchés américains. Cela a conduit à l'adoption du Securities Act de 1933 et du Securities Exchange Act de 1934, qui ont établi la Securities and Exchange Commission. Sous la présidence de Franklin D. Roosevelt, les commissaires initiaux de la SEC incluaient Joseph P. Kennedy comme président, ainsi que George C. Mathews, James M. Landis, Robert E. Healy et Ferdinand Pecora.
Actuellement, Gary Gensler est président de la SEC. Il a été nommé par le président Joe Biden le 3 février 2021 et a pris ses fonctions le 17 avril 2021. Avant de rejoindre la SEC, Gensler a occupé divers postes, notamment professeur à la Sloan School of Management du Massachusetts Institute of Technology, président de la Maryland Financial Consumer Protection Commission et président de la U.S. Commodity Futures Trading Commission. Il a également été conseiller principal sur la législation financière et a occupé des postes au Département du Trésor des États-Unis.
La SEC fait partie intégrante de la régulation du marché boursier américain depuis sa création en 1934. L'organisation a connu des changements significatifs au fil des ans, notamment l'introduction de diverses lois et mesures visant à protéger les investisseurs contre les activités frauduleuses. Les efforts de la SEC pour améliorer la sécurité et l'efficience du marché ont été essentiels pour restaurer la confiance du public dans les marchés américains et protéger les intérêts des investisseurs individuels. Son défi permanent est de trouver le juste équilibre entre protection des investisseurs et efficience du marché.