Les obligations à haut rendement sont une excellente option d'investissement pour des rendements à long terme, une protection en cas de faillite et la diversification de portefeuille. Cependant, la réputation des obligations à haut rendement a été ternie par la chute du "Roi des junk bonds" Michael Milken. Les obligations à haut rendement présentent un risque de défaut et une volatilité plus élevés que les obligations de qualité investissement. Elles comportent également plus de risque de taux d'intérêt que les actions. Dans la catégorie de la dette à haut risque, la dette des marchés émergents et les obligations convertibles sont les principales alternatives aux obligations à haut rendement. Pour l'investisseur moyen, les fonds communs et les ETFs axés sur le haut rendement sont les meilleures façons d'investir dans les junk bonds.
Malgré leur classification comme investissements précaires, les obligations à haut rendement, communément appelées junk bonds, ne méritent peut-être pas l'image constamment négative qui leur est associée. En réalité, intégrer ces obligations à haut risque dans un portefeuille peut atténuer efficacement le risque global du portefeuille lorsqu'on l'examine sous les angles traditionnels de la diversification et de l'allocation d'actifs.
Il est crucial d'explorer les subtilités des obligations à haut rendement, notamment leurs risques inhérents et la logique qui motive leur intégration dans des stratégies d'investissement. Les investisseurs peuvent accéder aux obligations à haut rendement via des émissions individuelles, des fonds communs de placement haut rendement et des fonds négociés en bourse (ETFs) spécialisés dans les junk bonds.
Une obligation à haut rendement est généralement caractérisée comme une obligation dont la notation est Ba ou inférieure chez Moody's, ou BB ou inférieure selon Standard & Poor's. Souvent qualifiées familièrement de junk bonds ou « below investment grade », ces obligations reflètent une situation financière précaire pour la société émettrice. Des notes plus faibles indiquent une probabilité plus élevée de manquer des paiements d'intérêts ou de faire défaut par rapport aux émetteurs d'obligations de qualité investissement.
Il est important de noter qu'une classification inférieure à la catégorie investissement n'implique pas nécessairement une mauvaise gestion ou des activités frauduleuses d'une entreprise. Des sociétés bien établies peuvent rencontrer des difficultés financières en raison de divers facteurs, comme une seule année non rentable ou des événements imprévus. Même des entreprises du S&P 500 ont vu leurs obligations dégradées au statut de "junk" ; un exemple notable est la dégradation de la dette de Ford par Moody's en 2019.
Inversement, les obligations émises par une société récemment créée ou nouvellement cotée peuvent porter des notations plus faibles en raison de l'absence d'un long historique financier. Quelle qu'en soit la cause, être perçu comme moins solvable se traduit par des coûts d'emprunt plus élevés pour ces entreprises. Leurs paiements d'intérêts sont majorés, semblable aux individus ayant un faible score de crédit faisant face à des TAEG plus élevés sur les cartes de crédit. Ce risque pousse à classer ces obligations comme haut rendement, offrant des taux d'intérêt élevés en compensation des risques accrus.
En raison de taux d'intérêt élevés, les investissements à haut rendement offrent systématiquement des rendements supérieurs à ceux des obligations de qualité investissement. Sur le long terme, les obligations à haut rendement surpassent les rendements des CD et des obligations d'État. Pour ceux qui recherchent des rendements plus élevés au sein d'un portefeuille à revenu fixe, c'est là l'avantage principal des obligations à haut rendement : générer des revenus.
En cas de faillite d'une entreprise, les titres de créance bénéficient d'un avantage crucial par rapport aux investissements en actions. Les obligataires sont prioritaires lors du processus de liquidation, suivis des détenteurs d'actions privilégiées et, enfin, des actionnaires ordinaires. Ce niveau de protection supplémentaire constitue un bouclier précieux contre des pertes importantes, atténuant l'impact des défauts.
La performance des obligations à haut rendement diverge de celle des obligations de qualité investissement et des actions. Avec des rendements supérieurs à ceux des obligations de qualité investissement, elles montrent une vulnérabilité réduite aux fluctuations des taux d'intérêt, surtout aux niveaux de qualité de crédit plus faibles. Fonctionnant de manière analogue aux actions dépendant de la vigueur de l'économie, la faible corrélation des obligations à haut rendement en fait un excellent outil pour réduire le risque global du portefeuille.
Les obligations à haut rendement servent de contrepoids aux actifs sensibles aux variations des taux d'intérêt ou aux tendances générales du marché boursier. Notamment, lors de la crise financière de 2008, les obligations à haut rendement ont globalement subi moins de pertes que les actions. De plus, tandis que les obligations du Trésor à long terme ont reculé en 2009, les obligations à haut rendement ont vu leur valeur augmenter, les fonds d'obligations à haut rendement surperformant généralement les actions lors du rebond du marché.
Si les obligations à haut rendement présentent tant d'avantages, pourquoi sont-elles communément connues sous le nom de junk bonds ? Malheureusement, la réputation de cette classe d'actifs a été entachée par la chute très médiatisée du "Roi des junk bonds" Michael Milken.
Dans les années 1980, Milken, cadre chez Drexel Burnham Lambert Inc., s'est fait connaître pour son rôle influent à Wall Street. Il a considérablement développé l'utilisation de la dette à haut rendement dans les fusions et acquisitions (M&A), alimentant le boom des rachats par effet de levier. Milken a fait fortune en négociant des obligations émises par des fallen angels, c'est-à-dire des entreprises qui étaient autrefois financièrement stables mais ont rencontré des difficultés entraînant des déclassements de notation.
En 1989, Rudolph Giuliani a porté 98 chefs d'accusation de racket et de fraude contre Milken en vertu du RICO. À la suite d'un accord de culpabilité, il a purgé 22 mois de prison et payé plus de 600 millions de dollars en amendes et règlements civils. Aujourd'hui, la perception négative persistante des junk bonds est souvent attribuée aux pratiques douteuses de Milken et d'autres financiers audacieux de Wall Street.
Parmi les inconvénients des investissements à haut rendement, l'augmentation de la volatilité et des risques de défaut arrive en tête des préoccupations. En 2017, les défauts d'obligations américaines à haut rendement s'élevaient à 1,8 %, selon Fitch Ratings. Cependant, la hausse mondiale de l'endettement des entreprises alerte les analystes et les économistes. Les États-Unis ont connu un taux de défaut de 14 % sur les obligations à haut rendement pendant la récession de 2009, et une tendance similaire est attendue lors du prochain ralentissement.
Il est crucial de noter que les gestionnaires de fonds communs à haut rendement peuvent manipuler les taux de défaut. Ils peuvent échanger des obligations avant les défauts, les remplaçant par de nouvelles. Pour évaluer plus précisément le risque de défaut d'un fonds, examinez son rendement total historique pendant les périodes de baisse. Un turnover dépassant 200 % peut indiquer un remplacement fréquent d'obligations proches du défaut. De plus, évaluer la qualité de crédit moyenne du fonds, en particulier si elle se situe autour de BB ou B sur l'échelle Standard & Poor's, apporte des indications. Une moyenne CCC ou CC signale une forte spéculation, D indiquant le défaut.
Un autre danger dans l'investissement à haut rendement est l'impact d'une économie faible et de la hausse des taux d'intérêt sur les rendements. La relation inverse entre les prix des obligations et les taux d'intérêt, bien connue des investisseurs obligataires, est accentuée dans le secteur du haut rendement. Bien que moins sensibles aux taux à court terme, les junk bonds suivent de près les taux d'intérêt à long terme. Les hausses de taux de la Réserve fédérale en 2017 et 2018 ont initialement entraîné des baisses des prix des obligations. Cependant, une inversion ultérieure en 2019 a entraîné des gains de marché.
En période de marché haussier, les investissements à haut rendement peuvent sous-performer par rapport aux actions. Les gestionnaires de fonds peuvent réagir en renouvelant les portefeuilles, augmentant les pourcentages de turnover et entraînant des coûts supplémentaires pour les investisseurs. Alors qu'une économie saine est perçue comme une protection pour les obligations à haut rendement, les investisseurs doivent rester vigilants face à d'autres risques, notamment l'affaiblissement des économies étrangères, les fluctuations des taux de change et diverses incertitudes politiques.
Pour les investisseurs recherchant des primes de rendement substantielles au-delà des junk bonds domestiques, d'autres opportunités existent. Les titres de dette des marchés émergents constituent un ajout prometteur aux portefeuilles, offrant un meilleur coût par rapport à leurs homologues américains en raison de marchés domestiques individuels plus petits. Collectivement, ces titres représentent un segment notable du marché mondial du haut rendement.
Certains gestionnaires de fonds intègrent stratégiquement des obligations convertibles d'entreprises dont le cours de l'action a fortement chuté, rendant l'option de conversion presque sans valeur. Surnommés « busted convertibles », ces investissements sont acquis à prix réduit, reflétant la forte baisse du prix de marché de l'action ordinaire associée.
Les gestionnaires de fonds disposent souvent de la flexibilité nécessaire pour diversifier davantage en incorporant divers actifs. Les actions ordinaires à haut rendement en dividendes et les actions privilégiées, à l'instar des obligations à haut rendement, fournissent des revenus substantiels. Des caractéristiques spéculatives similaires aux junk bonds se retrouvent dans certains bons de souscription. De plus, les prêts bancaires à effet de levier, offrant un taux d'intérêt plus élevé reflétant le risque de l'emprunteur, constituent une autre alternative viable.
Pour l'investisseur typique, les fonds communs à haut rendement et les ETFs représentent des voies optimales pour s'exposer aux junk bonds. Ces véhicules d'investissement agrégeant un éventail d'obligations de notation inférieure atténuent les risques inhérents aux entreprises financièrement en difficulté.
Avant de s'engager dans des obligations à haut rendement ou d'autres titres de nature similaire, une compréhension approfondie des risques associés est primordiale. Après des recherches diligentes, leur inclusion dans votre portefeuille peut être justifiée si elle convient à votre situation financière. L'attrait d'un potentiel de revenus plus élevé et d'une réduction de la volatilité globale du portefeuille sont des raisons convaincantes pour envisager les investissements à haut rendement.