La Grande Depressione, avvenuta tra il 1929 e il 1941, è considerata il più lungo e significativo crollo economico nella storia moderna mondiale. La recessione fu causata dagli investimenti in un mercato speculativo. Portò al crollo della borsa del 1929, con una perdita significativa di ricchezza nominale. Sebbene il crollo della borsa sia stato un fattore importante, la maggior parte degli storici e degli economisti concorda sul fatto che altri elementi, come l'inazione seguita da un'eccessiva azione della Fed, abbiano contribuito alla Grande Depressione. Sia i presidenti Hoover sia Roosevelt attuarono politiche governative per alleviare l'impatto del calo economico.
Il termine "Grande Depressione" indica il più esteso e duraturo calo economico nella storia globale recente, che va dal 1929 al 1941. Questo periodo cruciale coincise con l'ingresso degli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale nel 1941, ed è segnato da diversi gravi contraccolpi economici, tra cui il famigerato crollo della borsa del 1929 e le crisi bancarie del 1930 e del 1931. Economisti e storici considerano frequentemente la Grande Depressione come uno dei disastri economici più monumentali del XX secolo, se non il più catastrofico.
Nella breve recessione del 1920-1921, denominata "Depressione dimenticata", il mercato azionario statunitense subì un calo di quasi il 50% e i profitti aziendali crollarono di oltre il 90%. Tuttavia il decennio successivo, noto come i ruggenti anni Venti, vide una forte crescita economica mentre la popolazione americana abbracciava entusiasta il mercato azionario.
Il fervore speculativo permeò i mercati immobiliari e la New York Stock Exchange (NYSE), alimentato da una politica monetaria espansiva e da un aumento del trading a margine. Entro ottobre 1929 i prezzi delle azioni erano saliti a livelli storici, con rapporti prezzo-utili superiori a 19 volte gli utili societari dopo le tasse. L'indice Dow Jones Industrial Average (DJIA) era aumentato del 500% in soli cinque anni, portando infine al famigerato crollo della borsa.
Lo scoppio della bolla della NYSE fu catastrofico: il cosiddetto Black Thursday del 24 ottobre 1929, seguito da un breve rimbalzo venerdì 25 e da una seduta di mezza giornata sabato 26. La settimana successiva però vide i devastanti Black Monday (28 ottobre) e Black Tuesday (29 ottobre), con un calo del DJIA di oltre il 20% in quei due giorni. Il mercato azionario sarebbe in seguito crollato di quasi il 90% rispetto al picco del 1929.
Le ripercussioni del crollo si riverberarono oltre l'Atlantico fino all'Europa, scatenando crisi finanziarie, incluso il fallimento della più grande banca austriaca, la Boden-Kredit Anstalt. Entro il 1931 la catastrofe economica aveva completamente travolto entrambi i continenti.
Il devastante crollo della borsa del 1929 annientò la ricchezza nominale sia aziendale sia privata, trascinando l'economia statunitense in una spirale discendente. All'inizio del 1929 il tasso di disoccupazione negli USA era di un modesto 3,2%. Tuttavia, nel 1933, era salito a un impressionante 25% e oltre.
Nonostante interventi governativi senza precedenti e spese fiscali delle amministrazioni Hoover e Roosevelt, il tasso di disoccupazione rimase ostinatamente alto, superando il 18,9% nel 1938. Il prodotto interno lordo (PIL) reale pro capite non riuscì a superare i livelli del 1929, situazione che perdurò fino al tardo 1941 e all'attacco giapponese a Pearl Harbor.
Sebbene il crollo della borsa sia spesso ritenuto il detonatore della lunga depressione decennale, storici ed economisti concordano che da solo non innescò la Grande Depressione. Non spiega neppure le ragioni della profondità e della durata del declino. Molti eventi e politiche distinti contribuirono collettivamente alla Grande Depressione, prolungandone l'impatto durante gli anni '30.
Nei suoi primi anni, la Federal Reserve, istituita nel 1913, ebbe difficoltà a gestire moneta e credito prima e dopo il crollo del 1929. Monetaristi di rilievo come Milton Friedman e l'ex presidente della Federal Reserve Ben Bernanke hanno riconosciuto questa cattiva gestione.
Nel periodo successivo alla ripresa dalla depressione del 1920-1921, la Federal Reserve avviò una significativa espansione monetaria. Tra il 1921 e il 1928 l'offerta totale di moneta aumentò di 28 miliardi di dollari, segnando una crescita sostanziale del 61,8%. Contemporaneamente i depositi bancari crebbero del 51,1%, le quote di leasing e risparmio aumentarono del 224,3% e le riserve nette delle polizze vita salirono del 113,8%. Tutto ciò avvenne dopo che la Federal Reserve aveva ridotto le riserve obbligatorie al 3% nel 1917, con aumenti nelle riserve auree provenienti dal Tesoro e dalla Fed per un totale di appena 1,16 miliardi di dollari.
La politica della Fed di aumentare l'offerta di moneta e mantenere tassi d'interesse bassi durante gli anni '20 alimentò un'espansione rapida che precedette il collasso. Questo eccesso di offerta di moneta gonfiò prevalentemente le bolle del mercato azionario e del settore immobiliare.
Tuttavia, dopo che queste bolle scoppiarono e il mercato crollò, la Federal Reserve adottò l'approccio opposto, riducendo l'offerta di moneta di quasi un terzo. Questa contrazione creò gravi problemi di liquidità per numerose banche minori e soffocò le speranze di una rapida ripresa. Nonostante queste difficoltà, le rotte commerciali aperte durante la Seconda Guerra Mondiale rimasero operative durante la Grande Depressione, aiutando infine il recupero del mercato.
Storicamente, prima dell'esistenza della Federal Reserve, i panici bancari erano relativamente di breve durata, tipicamente risolti nell'arco di settimane. In tali casi, istituzioni finanziarie private più grandi concedevano prestiti per sostenere banche più piccole e più solide, garantendo la stabilità del sistema finanziario. Un esempio di ciò avvenne durante il Panic del 1907.
Durante quell'evento, una forte pressione di vendita innescò una spirale discendente alla New York Stock Exchange (NYSE) e provocò una corsa agli sportelli bancari. In risposta, il noto banchiere d'investimento J.P. Morgan radunò il sostegno di Wall Street per iniettare capitali sostanziali nelle banche sottocapitalizzate. Ironia della sorte, il Panic del 1907 fu determinante nella decisione del governo di istituire la Federal Reserve, riducendo la dipendenza da finanzieri individuali come Morgan.
Sulla scia del Black Thursday, diverse banche di New York tentarono di ristabilire la fiducia acquistando grandi quantità di titoli blue-chip a prezzi superiori ai valori di mercato. Sebbene ciò abbia temporaneamente arrestato il panico, il lunedì successivo si verificarono nuovi vendite frenetiche. Nel corso dei decenni successivi al 1907, il mercato azionario era cresciuto oltre la capacità di sforzi individuali, e solo la Federal Reserve disponeva delle risorse per stabilizzare il sistema finanziario statunitense.
Tuttavia, durante il periodo critico tra il 1929 e il 1932, la Federal Reserve non riuscì a immettere liquidità sufficiente nell'economia, permettendo all'offerta di moneta di diminuire e consentendo la chiusura di migliaia di banche. I vincoli normativi dell'epoca rendevano estremamente difficile per le banche espandersi e diversificarsi adeguatamente per resistere a significativi prelievi o corse agli sportelli.
Pur potendo sembrare insolite le azioni della Federal Reserve, alcuni sostengono che la riluttanza a salvare banche imprudenti derivasse dal timore che tali interventi avrebbero incentivato future irresponsabilità fiscale. Di conseguenza, gli storici ipotizzano che la Federal Reserve possa aver involontariamente contribuito al surriscaldamento economico e aggravato le già gravi condizioni economiche.
Contrariamente alla sua reputazione di "non interventista", Herbert Hoover adottò misure attive in risposta al crollo economico. Tra il 1930 e il 1932 Hoover avviò:
La principale preoccupazione di Hoover era la possibilità di tagli salariali derivanti dalla contrazione economica. Egli riteneva che mantenere prezzi elevati fosse essenziale per sostenere salari consistenti nei vari settori. Tuttavia, questa strategia dipendeva dalla capacità dei consumatori di permettersi tali prezzi.
Sfortunatamente, il crollo aveva lasciato il pubblico in difficoltà finanziarie, riducendo la capacità di spesa per beni e servizi. Inoltre, il commercio estero fu ostacolato poiché le nazioni straniere si rifiutavano di acquistare prodotti americani a prezzi elevati, riflettendo la riluttanza dei consumatori statunitensi. Molti degli interventi successivi di Hoover e del Congresso, inclusi controlli salariali, regolamentazioni sul lavoro, restrizioni commerciali e controlli dei prezzi, peggiorarono la capacità di adattamento dell'economia e l'allocazione delle risorse.
In risposta alla dura realtà economica, Herbert Hoover ricorse ad azioni legislative per sostenere i prezzi e, di conseguenza, i salari limitando la concorrenza da prodotti esteri più economici. Allineandosi alle tradizioni protezioniste e nonostante l'opposizione di oltre 1.000 economisti, Hoover promulgò lo Smoot-Hawley Tariff Act del 1930.
Inizialmente volto a proteggere il settore agricolo, la legge si trasformò in un'imposta doganale ampia, imponendo dazi sostanziali su oltre 880 prodotti esteri. In risposta, quasi tre dozzine di paesi attuarono misure di ritorsione, provocando un forte calo delle importazioni da 7 miliardi di dollari nel 1929 a soli 2,5 miliardi nel 1932. Entro il 1934 il commercio internazionale era precipitato del 66%, aggravando le sfide economiche globali.
Sebbene le intenzioni di Hoover di preservare occupazione e redditi fossero fondate, il suo incoraggiamento alle imprese a mantenere salari elevati e a evitare licenziamenti, anche quando le condizioni economiche lo richiedevano, si discostò dai modelli storici. Nei cicli recessivi precedenti, gli Stati Uniti avevano sperimentato uno-due anni di salari bassi e disoccupazione prima che prezzi in discesa innescassero una ripresa. Incapace di sostenere questi livelli artificialmente elevati, e con una significativa riduzione del commercio globale, l'economia statunitense degenerò da recessione a depressione vera e propria.
Nel 1933 il presidente Franklin Roosevelt assunse l'incarico con la promessa di un cambiamento radicale. Il New Deal che introdusse rappresentò una serie innovativa e senza precedenti di iniziative e leggi interne volte a sostenere l'industria americana, ridurre la disoccupazione e proteggere il pubblico.
Il New Deal, vagamente radicato nell'economia keynesiana, operava sul presupposto che il governo potesse e dovesse stimolare l'economia. Si prefiggeva ambiziosi obiettivi di sviluppo e manutenzione delle infrastrutture nazionali, piena occupazione e salari equi. Tali obiettivi furono perseguiti mediante l'introduzione di controlli su prezzi, salari e produzione.
I critici sostengono che Roosevelt continuò molte delle interventi di Hoover, seppur su scala maggiore. Mantenne un forte focus sul sostegno dei prezzi e sui salari minimi, abbandonando lo standard aureo e vietando l'accumulo di monete e lingotti d'oro. Inoltre, Roosevelt affrontò pratiche aziendali monopolistiche e istituì numerosi programmi di opere pubbliche e agenzie per la creazione di posti di lavoro. Sotto l'amministrazione Roosevelt, agricoltori e allevatori furono incentivati a contenere o ridurre la produzione, anche se eccedenze agricole venivano distrutte, creando un paradosso doloroso in presenza della necessità di cibo a prezzi accessibili.
Per finanziare queste iniziative, le tasse federali triplicarono tra il 1933 e il 1940. Questi aumenti comprendevano imposte di consumo, imposte sul reddito personale, tasse di successione, imposte sul reddito aziendale e una tassa sugli utili straordinari, finanzando non solo il New Deal ma anche nuovi programmi come la Social Security.
Il New Deal ottenne successi rilevanti, tra cui la riforma e la stabilizzazione del sistema finanziario e il ripristino della fiducia pubblica. L'azione decisa del presidente Roosevelt durante la crisi bancaria del 1933 includeva una settimana di chiusura bancaria per evitare il collasso istituzionale dovuto ai prelievi di panico. Successivamente fu avviato un programma di costruzioni comprendente dighe, ponti, tunnel e strade, offrendo opportunità di lavoro tramite programmi di lavoro federali per migliaia di persone.
Tuttavia, nonostante alcuni miglioramenti economici, la ripresa fu insufficiente per classificare in maniera inequivocabile il New Deal come un successo nel tirar fuori l'America dalla Grande Depressione. Storici ed economisti offrono prospettive diverse sulle ragioni di ciò:
Lo storico economico americano Robert Higgs propose che l'introduzione rapida e rivoluzionaria di nuove regole e regolamenti da parte di Roosevelt rese le imprese riluttanti ad assumere o investire. Nel frattempo, Philip Harvey, professore di diritto ed economia alla Rutgers University, suggerì che Roosevelt diede priorità alle questioni di welfare sociale rispetto alla creazione di un pacchetto di stimolo macroeconomico in stile keynesiano. Il New Deal introdusse anche politiche di welfare sociale, portando all'istituzione di programmi che includevano sussidi di disoccupazione, assicurazioni per invalidità, benefici per la vecchiaia e sussidi per vedove tramite la Social Security.
La Grande Depressione parve attenuarsi bruscamente intorno al 1941-1942, come indicano i dati su occupazione e PIL. Ciò coincise con l'ingresso degli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale, che portò a un calo significativo del tasso di disoccupazione, sceso da otto milioni nel 1940 a poco più di un milione nel 1943. Tuttavia, oltre 16 milioni di americani furono chiamati alle armi, contribuendo a una crescita del tasso di disoccupazione reale nel settore privato.
Il periodo bellico vide un calo del tenore di vita a causa delle carenze dovute alla razionamento, insieme a sostanziali aumenti fiscali per finanziare lo sforzo bellico. Gli investimenti privati scesero da 17,9 miliardi di dollari nel 1940 a 5,7 miliardi nel 1943, e la produzione totale del settore privato si contrasse di quasi il 50%.
Sebbene l'idea che la guerra abbia definitivamente posto fine alla Grande Depressione sia fallace, il conflitto avviò gli Stati Uniti sulla via della ripresa. Favorì la riapertura delle rotte commerciali internazionali e la rimozione dei controlli su prezzi e salari. La domanda governativa di prodotti a prezzi accessibili aumentò, generando un sostanziale stimolo fiscale. Nel primo anno dopo la fine della guerra, gli investimenti privati passarono da 10,6 miliardi a 30,6 miliardi, con il mercato azionario che imboccò una direzione rialzista in pochi anni.
La Grande Depressione derivò da una sfortunata combinazione di variabili, tra cui le politiche incoerenti della Federal Reserve, i dazi protezionistici e interventi governativi erratici. Una modifica anche di uno solo di questi fattori avrebbe potuto potenzialmente accorciare o evitare questo periodo di turbolenza economica.
Resta acceso il dibattito sull'adeguatezza di tali interventi. Tuttavia, riforme durature del New Deal, come la Social Security, l'assicurazione di disoccupazione e i sussidi agricoli, rimangono parte integrante della società americana contemporanea. La fiducia nel ruolo del governo federale durante le crisi economiche nazionali ha guadagnato ampio sostegno, contribuendo all'importanza duratura della Grande Depressione come evento chiave nella storia americana moderna.