Il Sarbanes-Oxley Act del 2002 è stata una risposta alle frodi aziendali e ai fallimenti. Ha introdotto nuove regole per le società, come l'adozione di nuovi standard per i revisori per ridurre i conflitti di interesse e il trasferimento della responsabilità per la corretta e completa gestione dei report finanziari. La legge impone sanzioni più severe per i trasgressori per scoraggiare frodi e appropriazione indebita di beni aziendali. Inoltre, ha rafforzato i requisiti di disclosure, richiedendo la comunicazione di accordi significativi fuori bilancio per aumentare la trasparenza.
Scandali aziendali come Enron e WorldCom negli Stati Uniti tra il 2000 e il 2002 hanno spinto all'approvazione del Sarbanes-Oxley Act (SOX) nel luglio 2002. L'obiettivo era ristabilire la fiducia degli investitori nei mercati finanziari, chiudere le falle che permettevano alle società quotate di frodare gli investitori e avere un impatto significativo sulla corporate governance.
Come parte della legge, alle società pubbliche è stato richiesto di rafforzare i comitati di revisione, eseguire test sui controlli interni e rendere i direttori/dirigenti personalmente responsabili dei bilanci. I requisiti di disclosure sono stati inoltre rafforzati e sono state stabilite pene più severe per le frodi sui titoli. Inoltre, la legge ha cambiato il modo in cui operano le società di revisione contabile pubblica.
Il Sarbanes-Oxley Act ha avuto un impatto diretto sulla corporate governance rafforzando i comitati di revisione delle società pubbliche. Il comitato di revisione, composto da membri non appartenenti al management e parte del consiglio di amministrazione, ora ha maggiore potere per supervisionare le decisioni contabili della direzione. Il comitato ha assunto responsabilità aggiuntive, tra cui l'approvazione di vari servizi di revisione e non revisione, la scelta e la supervisione dei revisori esterni e la gestione dei reclami riguardanti le pratiche contabili della direzione.
Il Sarbanes-Oxley Act ha introdotto una modifica significativa nella responsabilità della direzione per la rendicontazione finanziaria. Secondo la legge, i massimi dirigenti sono tenuti a certificare personalmente l'accuratezza dei rendiconti finanziari. Se un dirigente dichiara falsamente in modo consapevole o volontario, può essere punito con una pena detentiva da 10 a 20 anni. In caso di comportamenti illeciti della direzione che richiedano una rettifica contabile, i dirigenti di vertice potrebbero dover rinunciare a bonus o profitti derivanti dalla vendita di azioni della società. Se un direttore o un dirigente viene giudicato colpevole di violazione delle leggi sui titoli, può essere proibito dal ricoprire lo stesso ruolo in una società pubblica.
Il Sarbanes-Oxley Act ha apportato cambiamenti significativi ai requisiti di disclosure. È ora obbligatorio per le società pubbliche rivelare qualsiasi accordo significativo fuori bilancio, comprese le entità a scopo speciale e i contratti di leasing operativi. Le società devono inoltre divulgare eventuali rendiconti pro forma e come si conformano ai principi contabili generalmente accettati (GAAP). Gli insider devono segnalare le loro transazioni azionarie alla Securities and Exchange Commission (SEC) entro due giorni lavorativi.
Le pene per ostruzione della giustizia, frode sui titoli, frode postale e frode via filo sono state rese più severe dal Sarbanes-Oxley Act. La pena massima per frode sui titoli è stata estesa a 25 anni, mentre il massimo per ostruzione della giustizia è stato esteso a 20 anni. La legge ha anche aumentato le pene massime per frode postale e via filo da cinque a 20 anni. Inoltre, le multe per le società pubbliche che commettono gli stessi reati sono state significativamente aumentate dal Sarbanes-Oxley Act.
La parte più costosa del Sarbanes-Oxley Act è la Sezione 404. Questa sezione richiede alle società pubbliche di condurre estesi test sui controlli interni e di fornire un rapporto sui controlli interni insieme alle loro revisioni annuali. Il processo di testare e documentare controlli manuali e automatizzati nella rendicontazione finanziaria è un compito enorme che richiede uno sforzo significativo e il coinvolgimento di contabili esterni e personale IT esperto. Il costo della conformità è particolarmente alto per le società che si affidano molto ai controlli manuali. Sebbene il Sarbanes-Oxley Act abbia spinto le società a rendere la rendicontazione finanziaria più efficiente, centralizzata e automatizzata, alcuni critici sostengono che i controlli associati rendano costosa la conformità. Sostengono inoltre che i controlli distraggono il personale dal core business e scoraggiano la crescita.
Il Sarbanes-Oxley Act ha creato il Public Company Accounting Oversight Board. Questo organismo stabilisce regole per i revisori contabili delle società pubbliche, riduce i loro conflitti di interesse e impone la rotazione del partner principale di revisione ogni cinque anni per la stessa società pubblica.
Sono state introdotte nuove normative per migliorare la corporate governance in risposta a frodi aziendali e fallimenti con l'approvazione del Sarbanes-Oxley Act del 2002. La legge ha rafforzato i comitati di revisione delle società pubbliche, reso la dirigenza di vertice personalmente responsabile dei bilanci, rafforzato i requisiti di disclosure e stabilito pene più severe per i trasgressori. Sebbene il Sarbanes-Oxley Act abbia spinto le società a rendere la rendicontazione finanziaria più efficiente, alcuni critici sostengono che i controlli associati rendano costosa la conformità e scoraggino la crescita.