Scandalo del backdating spiegato
Lo scandalo del backdating delle opzioni a metà anni 2000 ha permesso a dirigenti di alto livello di evadere le tasse e alle aziende di contabilizzare le opzioni come deduzione fiscale. Studi hanno scoperto lo scandalo, portando a multe, ricalcoli degli utili e perdite di posti di lavoro. Sono state introdotte disposizioni contabili per ripristinare la fiducia.
Nozioni di base
Oltre 50 dirigenti senior e amministratori delegati di varie aziende si dimisero a seguito di un'indagine della Securities and Exchange Commission a metà degli anni 2000, con impatti su un'ampia gamma di settori tra cui catene di ristoranti, società di recruiting, costruttori di case, sanità e tecnologia. Lo scandalo ha coinvolto società di alto profilo come Apple, UnitedHealth Group, Broadcom, Staples, The Cheesecake Factory, KB Home, Monster, Brocade Communications Systems, Vitesse Semiconductor e diverse aziende tecnologiche meno conosciute.
Scandalo del backdating delle opzioni
La scappatoia nella regola contabile
Le radici dello scandalo del backdating delle opzioni risalgono al 1972, quando una regola contabile permetteva alle aziende di evitare di registrare la remunerazione dei dirigenti come spesa se le opzioni venivano concesse al prezzo di mercato il giorno della concessione, noto come concessione at-the-money. Questa scappatoia consentiva alle aziende di offrire pacchetti retributivi elevati ai dirigenti senza informare gli azionisti.
La modifica del codice fiscale
Nel 1993, una modifica al codice fiscale creò un incentivo per dirigenti e datori di lavoro a intraprendere attività illegali. Le remunerazioni superiori a 1 milione di dollari erano considerate irragionevoli e non deducibili fiscalmente, fatta eccezione per le remunerazioni basate sulle performance, che includevano le opzioni at-the-money legate all'apprezzamento del prezzo delle azioni.
Selezione retroattiva
I dirigenti scoprirono che retroselezionando una data a basso prezzo di negoziazione come data di concessione potevano assicurarsi opzioni "in-the-money" e profitti immediati. Ciò permetteva loro di evadere le tasse, dato che le plusvalenze sono tassate a un'aliquota inferiore rispetto al reddito ordinario, e consentiva anche ai datori di lavoro di far valere le opzioni come deduzione fiscale aziendale. Questa pratica illecita divenne così diffusa che alcuni investigatori stimano che il 10 percento delle assegnazioni azionarie nazionali fosse emesso su pretesti.
Scoperta dello scandalo
Gli studi accademici svolsero un ruolo cruciale nello smascherare il backdating. Il primo studio, condotto nel 1995 da un professore della New York University, analizzò i dati sulle assegnazioni di opzioni resi pubblici dalla SEC. Pubblicato nel 1997, lo studio rivelò un modello sospetto di assegnazioni di opzioni altamente profittevoli che coincidevano con prezzi azionari bassi. Studi successivi di altri accademici confermarono che i concedenti dovevano possedere conoscenze anticipate sui prezzi. Lo scandalo venne infine esposto tramite un articolo del Wall Street Journal vincitore del Premio Pulitzer.
Ne seguirono conseguenze: le aziende ricalcolarono i loro utili, pagarono multe e i dirigenti persero lavoro e credibilità. Secondo la SEC, gli investitori subirono perdite superiori a 10 miliardi di dollari a causa del calo dei prezzi azionari e delle pratiche retributive illecite.
Conclusione
Sfruttare la conoscenza anticipata dei prezzi delle azioni per pratiche di insider trading è disonesto e mina la fiducia. Per affrontare il problema, all'inizio degli anni 2000 furono introdotte disposizioni contabili che obbligano le aziende a riportare tempestivamente le assegnazioni di opzioni e a trattarle come spese, riducendo la probabilità di episodi di backdating.