Administrative Order-on-Consent (AOC) uitgelegd

Een administrative order-on-consent (AOC) is een overeenkomst tussen individuen, bedrijven of entiteiten en een toezichthouder om schadelijke activiteiten te stoppen en te betalen voor de schade veroorzaakt door overtredingen. De Environmental Protection Agency (EPA) gebruikt AOC's veelal om milieuschade veroorzaakt door bedrijven aan te pakken en te herstellen. AOC's zijn vrijwillig maar juridisch bindend; niet-naleving kan leiden tot gerechtelijke stappen. Overheid en bedrijven delen aansprakelijkheid en streven ernaar milieuschade te minimaliseren.

Basis

Een AOC is een overeenkomst tussen een individu, bedrijf of entiteit en een toezichthoudend orgaan. Het doel is dat de overtreder verantwoordelijkheid accepteert voor de door overtredingen veroorzaakte schade en zich verbindt de activiteiten die tot die schade hebben geleid te staken. AOC's behandelen voornamelijk milieuschade, met name vervuiling. In de zakelijke praktijk geeft de EPA vaak AOC's uit om milieuschade aan te pakken en te herstellen. Als een bedrijf zich niet aan een AOC houdt, kan deze via de rechter worden afgedwongen.

AOC's voor milieuschade

AOC's worden door staats- en federale overheden gebruikt om ervoor te zorgen dat individuen en bedrijven financieel verantwoordelijk zijn voor milieuschade veroorzaakt door hun activiteiten. Deze schade kan variëren van kleinschalige lozingen tot grote incidenten zoals Superfund-schoonmaakoperaties of grootschalige olielekken. AOC's beschrijven de specifieke schade en de vereiste stappen voor mitigatie en schoonmaak. Niet-naleving van een AOC door een bedrijf kan leiden tot juridische handhaving van het bevel.

Publieke participatie en aansprakelijkheid

De AOC biedt het publiek, bedrijven en belanghebbenden de mogelijkheid om commentaar te leveren op de voorgestelde maatregelen die een bedrijf moet nemen. Gedurende deze periode kan het bedrijf zorgen uiten over schoonmaakkosten, terwijl buurtbewoners kunnen beweren dat de vereiste maatregelen onvoldoende zijn.

Overheden en bedrijven gaan vrijwillig AOC's aan die juridisch bindende overeenkomsten zijn. Het niet naleven kan resulteren in rechtszaken. In de meeste gevallen zijn zowel de overheid als het bedrijf hoofdelijk aansprakelijk voor de specifieke onderdelen van de overeenkomst die op hen van toepassing zijn. Beide partijen hebben er belang bij milieuschade effectief, tijdig en kostenefficiënt aan te pakken.

Superfund-schikkingsovereenkomsten

Een Superfund-locatie is een sterk vervuilde plek in de Verenigde Staten die als gevaarlijk voor mensen wordt beschouwd. Deze locaties vereisen speciale ontgifting en schoonmaakwerkzaamheden, die deels door de federale overheid worden gefinancierd, vooral wanneer geen enkele entiteit volledig aansprakelijk kan worden gesteld. Om het schoonmaakproces van een Superfund-locatie te starten, wordt een Superfund-schikkingsovereenkomst bereikt via een AOC tussen de overheid en een mogelijk verantwoordelijke partij. AOC's vereisen geen goedkeuring van de rechtbank, maar als er geen overeenkomst kan worden bereikt, kan de EPA een gerechtelijk consent decree nastreven.

Vier manieren om een AOC voor Superfund-locaties op te stellen

Bij het omgaan met een Superfund-locatie en het identificeren van één of meerdere mogelijk verantwoordelijke partijen (PRP's), zijn er vier manieren om een AOC op te stellen:

1. Administratieve overeenkomst: PRP's stemmen ermee in zowel de door de overheid reeds gemaakte kosten als de toekomstige kosten van overheidsaannemers terug te betalen.
2. Overeenkomst voor "Work": PRP's nemen de verantwoordelijkheid op zich om het schoonmaakwerk uit te voeren en alle bijbehorende kosten te dekken.
3. Kostenvergoedings-overeenkomst: Vergelijkbaar met een Administratieve overeenkomst; de PRP vergoedt alleen de kosten die de overheid eerder heeft gemaakt.
4. "Cashout"-overeenkomst: PRP's doen een eenmalige vooruitbetaling van een geschat bedrag om de toekomstige kosten van de locatie te dekken.

Een praktijkvoorbeeld van een AOC

In 2021 stemde de University of Hawaii ermee in het watersysteem van het Waikiki Aquarium te upgraden volgens een AOC met het Hawaii Department of Health. De AOC werd ingesteld vanwege overmatige afvallozingen die de vervuilingslimieten overschreden. De universiteit moet nu haar faciliteiten verbeteren en milieuproblemen aanpakken. Belangrijk is dat de AOC het aquarium toestaat open te blijven voor onderzoek en publieksvoorlichting terwijl de upgrades plaatsvinden. De overeenkomst zorgt voor naleving van vergunningvoorwaarden en voorkomt mogelijke watervervuiling die de nabijgelegen kustwateren zou kunnen schaden.

Wat is een consent order?

Een consent order is een bevel dat door een rechter wordt uitgevaardigd wanneer alle betrokken partijen in een geschil of procedure akkoord gaan met de voorwaarden. Evenzo is een administrative order-on-consent een consent order uitgegeven door een toezichthouder met instemming van alle betrokken partijen. Het is een manier om een geschil tussen partijen te beslechten en wordt gemachtigd door een wettelijke of regelgevende autoriteit. In het geval van een bank, wanneer een consent order wordt uitgevaardigd, stemt de bank ermee in te voldoen aan de instructies van de toezichthouder of rechter.

Conclusie

Een Administrative Order-on-Consent is een juridisch bindende overeenkomst tussen bedrijven en toezichthouders om milieuschade te minimaliseren. Het stelt het publiek en belanghebbenden in staat om commentaar te leveren op voorgestelde maatregelen, en beide partijen hebben er belang bij milieuschade effectief en kostenefficiënt aan te pakken. AOC's zorgen ervoor dat individuen en bedrijven financieel verantwoordelijkheid nemen voor milieuschade veroorzaakt door hun activiteiten; niet-naleving kan resulteren in rechtszaken.