Barings Bank, een Britse merchant bank, werd in 1995 geconfronteerd met faillissement door onbevoegde en risicovolle transacties van handelaar Nick Leeson. Na verliezen van meer dan een miljard dollar (tweemaal het eigen vermogen) werd Barings overgenomen door ING Groep en later in 2001 verkocht aan ABN Amro. Leeson documenteerde zijn ervaring in "Rogue Trader" terwijl hij een gevangenisstraf in Singapore uitzat. De crisis had voorkomen kunnen worden als de bank haar risicobeheerprocedures had gevolgd en de toegang van handelaren tot handelslogboeken en boekhoudkundige documenten had beperkt.
In 1995 maakte Barings Bank, een lang gevestigde Britse merchant bank, een ineenstorting mee toen een van haar handelaren, Nick Leeson, die vanuit het kantoor in Singapore opereerde, verliezen van $1,3 miljard opliep door onbevoegde transacties. Opmerkelijk was dat Barings een aanzienlijke status had als een van Englands oudste merchant banks; zelfs koningin Elizabeth II had er een rekening.
Opgericht in 1762 had Barings Bank een prominente positie als een van 's werelds grootste en meest stabiele financiële instellingen. Toch kwam de bedrijfsvoering abrupt tot stilstand op 26 februari 1995 door onbevoegde speculatie in futurescontracten en andere speculatieve transacties. De directe oorzaak van de ondergang was het onvermogen van de bank om aan haar kasverplichtingen te voldoen als gevolg van deze onbevoegde transacties. Ondanks pogingen van de Bank of England om een reddingspakket te regelen, werd het falen van Barings onvermijdelijk.
Voor de neergang genereerde Barings winst via arbitrage en investeringen in buitenlandse economieën. Met name de voorzichtige beslissing van de bank om na de Eerste Wereldoorlog niet zwaar in Duitsland te investeren, bleek voordelig, omdat dit veel kapitaal bespaarde terwijl de Duitse economie worstelde.
Naast haar financiële activiteiten speelde Barings Bank een belangrijke rol in de geopolitiek. De bank financierde de Louisiana Purchase in 1803 en ondersteunde de Verenigde Staten tijdens de Oorlog van 1812.
Nick Leeson, bekend als een rogue trader, opereerde zonder adequate supervisie en veroorzaakte aanzienlijke verliezen. Hij voerde een arbitragehandel uit met Nikkei 225-futures in Japan en Singapore. In plaats van prijsverschillen tussen markten te benutten, hield hij de contracten vast en speculeerde hij op de richting van de index om grotere winsten te behalen.
Om zijn verliezen te verbergen, gebruikte Leeson boekhoudkundige trucs. Als de bank dit eerder had ontdekt, had zij de grote verliezen wellicht kunnen opvangen en solvabel blijven. Echter, minder dan een week nadat Leesons handelsverliezen werden ontdekt, moest de firma insolventie uitroepen. Hij werd gearresteerd, veroordeeld tot zes en een half jaar in een Singaporese gevangenis en later in 1999 vervroegd vrijgelaten wegens colonkanker.
In 1995 nam de Nederlandse bank ING Groep Barings Bank over door alle verplichtingen van de bank tegen een symbolisch bedrag van £1,00 over te nemen en richtte zo dochteronderneming ING Barings op. Later, in 2001, verkocht ING de Amerikaanse activiteiten aan ABN Amro voor $275 miljoen. De resterende onderdelen van ING Barings werden opgenomen in ING's Europese bankdivisie.
Na de overname bleef de naam Barings bestaan in twee divisies, beide opererend als dochterondernemingen van andere bedrijven. Baring Asset Management (BAM) werd onderdeel van MassMutual, terwijl BAM's Financial Services Group zich aansloot bij Northern Trust tot de privatisering in 2016.
Nick Leeson publiceerde in 1996, terwijl hij zijn straf uitzat, zijn autobiografie "Rogue Trader: How I Brought Down Barings Bank and Shook the Financial World," waarin hij zijn daden beschreef die leidden tot de ineenstorting van Barings. Dit boek inspireerde later een gefictionaliseerde film met Ewan McGregor in de rol van Leeson. Interessant genoeg bleek Diana, prinses van Wales, een achterkleindochter van Margaret Baring te zijn.
De ineenstorting van Barings Bank had grote gevolgen voor de bank- en handelssector en leidde tot nieuwe regelgeving en toezichtmaatregelen. Het incident benadrukte het belang van het scheiden van handelsverantwoordelijkheden en boekhoudkundige functies om fraude te voorkomen. Daarnaast werden waarborgen zoals handelsbeperkingen en betrokkenheid van derden bij transacties ingevoerd. Desondanks blijft het een herinnering dat risico's en rogue trading ook na deze maatregelen kunnen voorkomen.
Het falen van Barings om haar handelaren nauwgezet te monitoren maakte het mogelijk dat een rogue trader de handelsregels schond zonder ontdekking. Het ontbreken van onafhankelijke third-party controles op handelslogboeken stelde Leeson in staat het systeem langere tijd te misbruiken.
Effectief toezicht was cruciaal om de val van Barings Bank te voorkomen. Met waakzame managers die handelsactiviteiten hadden gecontroleerd, zou Leeson waarschijnlijk niet in staat zijn geweest van de situatie te profiteren. Zijn mogelijkheid om speculatieve transacties uit te voeren werd vergemakkelijkt door de eenvoud waarmee hij deze kon verbergen, wat leidde tot enorme verliezen.
In 1890 kampte Barings Bank met een crisis veroorzaakt door een kleine recessie. De bank had zwaar geïnvesteerd in Argentinië en rekende op de voorspoed van dat land. Echter, inflatie en een misoogst in 1889 leidden tot een coup in 1890. Barings probeerde verliezen te beperken door bij andere banken te lenen, maar dit rekende de bank uiteindelijk voorbij haar pijngrens. Om een bredere financiële crisis te voorkomen, grepen de Bank of England en andere banken in om Barings te redden.
Barings Bank, ooit een machtige instelling, stortte in 1995 in door de handelingen van handelaar Nick Leeson. Het incident leerde banken wereldwijd het belang van nauwlettend toezicht op handelaren om dergelijke mislukkingen te voorkomen. Het was een duidelijke waarschuwing om waakzaam toezicht te behouden ter bescherming tegen verwoestende gevolgen. De ondergang van Barings Bank onderstreepte de noodzaak van versterkte controlemaatregelen in de financiële sector.