Was ist Brexit? Erklärung, Folgen und Hintergründe

Brexit ist der Begriff für den Austritt Großbritanniens aus der Europäischen Union. Der Austritt erfolgte am 31. Januar 2020, nachdem im Juni 2016 ein Referendum abgehalten worden war. Die Leave-Seite erhielt 51,9% der Stimmen, während die Remain-Seite 48,1% erzielte. Von 2017 bis 2019 verhandelten das Vereinigte Königreich und die EU über die Bedingungen ihrer Trennung. Nach dem Brexit gab es eine Übergangsfrist, die am 31. Dezember 2020 endete.

Grundlagen

Brexit, die Entscheidung des Vereinigten Königreichs, die EU zu verlassen, wurde am 31. Januar 2020 in Gang gesetzt. Am 24. Dezember 2020 einigten sich das Vereinigte Königreich und die EU vorläufig auf ein Freihandelsabkommen, das den zoll- und kontingentfreien Warenhandel sicherstellt. Dennoch bestehen weiterhin Unsicherheiten, insbesondere hinsichtlich des bedeutenden Dienstleistungssektors, der etwa 80% der britischen Wirtschaft ausmacht. Dieses Abkommen, bekannt als Handels- und Kooperationsabkommen (Trade and Cooperation Agreement, TCA), wurde vom britischen Parlament am 1. Januar 2021 und vom Europäischen Parlament am 28. April 2021 ratifiziert. Zwar erleichtert es den Warenhandel, doch Zollkontrollen führen im Vergleich zur EU-Mitgliedschaft weiterhin zu Reibungen im Handel.

Ergebnis des Referendums

Im Juni 2016 ging die Leave-Fraktion im Referendum als Sieger hervor und sicherte sich 51,9% der Stimmen, was 17,4 Millionen Stimmen entsprach, während das Remain-Lager 48,1% bzw. 16,1 Millionen Stimmen erhielt. Die Wahlbeteiligung lag bei 72,2%. Obwohl die Ergebnisse auf nationaler Ebene zusammengefasst wurden, verbargen sie tiefgreifende regionale Unterschiede: In England stimmten 53,4% für Brexit, in Schottland hingegen nur 38%.

Aufgrund des hohen Bevölkerungsanteils Englands im Vereinigten Königreich beeinflusste dessen Zustimmung das Referendumsergebnis maßgeblich. Hätte man die Abstimmung auf Wales (wo Leave ebenfalls siegte), Schottland und Nordirland beschränkt, wäre die Unterstützung für Brexit unter 45% gefallen.

Dieses unerwartete Ergebnis erschütterte die globalen Märkte und ließ das britische Pfund gegenüber dem US-Dollar auf den tiefsten Stand seit drei Jahrzehnten fallen. Der damalige Premierminister David Cameron, der das Referendum initiiert und die EU-Mitgliedschaft unterstützt hatte, kündigte am folgenden Tag seinen Rücktritt an. Im Juli 2016 folgte Theresa May ihm als Parteichefin der Konservativen und als Premierministerin nach.

Das Artikel-50-Verfahren

Der formale Austritt aus der EU begann am 29. März 2017, als Theresa May Artikel 50 des Lissabon-Vertrags auslöste, der zwei Jahre für Verhandlungen vorsah. Nach der vorgezogenen Wahl am 8. Juni 2017 verbündete sich May mit der Demokratischen Unionistischen Partei (DUP), hatte jedoch Schwierigkeiten, ihr Austrittsabkommen durchs Parlament zu bringen.

Die Verhandlungen begannen am 19. Juni 2017, wobei Unsicherheit aufgrund der ungeschriebenen britischen Verfassung herrschte. Präzedenzfälle wie Algerien und Grönland lieferten begrenzte Orientierung. Ein 599-seitiges Austrittsabkommen wurde am 25. November 2018 erzielt, doch lehnte das Parlament es am 15. Januar 2019 ab, worauf May am 7. Juni 2019 zurücktrat.

Boris Johnson, ein entschiedener Brexit-Befürworter, wurde Premierminister. Am 17. Oktober 2019 wurde ein neues Brexit-Abkommen erzielt, das unter anderem den sogenannten Backstop für Irland ersetzte. Im August 2019 erklärte das Oberste Gericht die Suspendierung des Parlaments durch Johnson für rechtswidrig.

Innerparteiliche Konflikte erschütterten die britischen Parteien, mit Übertritten und Vorwürfen innerhalb der Konservativen und der Labour-Partei. Johnson rief zu einer Neuwahl auf, und am 12. Dezember 2019 gewann die Konservative Partei eine deutliche Mehrheit, obwohl sie nur 42% der Stimmen erhielt.

Überblick der Brexit-Verhandlungen 

David Davis führte die Brexit-Verhandlungen des Vereinigten Königreichs, bis er am 9. Juli 2018 zurücktrat; sein Nachfolger war Dominic Raab, der sich am 15. November 2018 gegen Mays Abkommen stellte und ebenfalls zurücktrat. Stephen Barclay übernahm anschließend. Auf EU-Seite trat Michel Barnier als Verhandlungsführer auf.

Die Differenzen zwischen UK und EU zeigten sich deutlich: Das Vereinigte Königreich strebte zunächst parallele Verhandlungen über Austritt und künftige Beziehungen an, während die EU auf einer Regelung der Scheidungsfragen zuerst bestand — einen Weg, den das Vereinigte Königreich schließlich akzeptierte.

Ein zentrales Streitthema waren die Rechte von Bürgerinnen und Bürgern. Das Austrittsabkommen erlaubte während der Übergangszeit weiterhin Freizügigkeit; EU- und britische Staatsangehörige konnten über Anträge ein dauerhaftes Aufenthaltsrecht erlangen. Drohungen mit einem No‑Deal führten dazu, dass EU-Bürger das Vereinigte Königreich verließen.

Die finanzielle Abrechnung des Brexits blieb umstritten und wurde auf bis zu £32,8 Milliarden geschätzt. Die Verhandlungen zogen sich hin; die EU hatte initial Schätzungen bis zu €100 Milliarden genannt.

Der irische Backstop wurde durch ein Protokoll ersetzt, das eine Zollgrenze in der Irischen See und Mehrwertsteuerregeln für Nordirland schuf, wobei das nordirische Parlament nach vier Jahren darüber abstimmen kann. Die Frage wurde zusätzlich verkompliziert durch die Allianz der DUP mit den Tories, die dem Karfreitagsabkommen misstrauten und für Brexit warben, während das Abkommen eine unparteiische Verwaltung des Nordens durch das Vereinigte Königreich forderte. Dies und Grenzkontrollen verschärften das Problem der irischen Grenze.

Argumente zum Brexit 

Die Befürworter von Leave führten Sorgen über die europäische Schuldenkrise, Einwanderung, Terrorismus und EU-Bürokratie an, die die britische Wirtschaft belasteten. Sie betonten Souveränität, den Erhalt des Pfunds und die Kontrolle über die Grenzen.

Gegner warnten hingegen vor den Risiken, aus der EU-Entscheidungsfindung ausgeschlossen zu sein, da die EU ein wichtiger Exportmarkt war. Sie hoben die vier Freiheiten der EU hervor, die den freien Verkehr von Waren, Dienstleistungen, Kapital und Personen ermöglichten. Beide Seiten räumten mögliche kurzfristige wirtschaftliche Turbulenzen ein.

Im Juli 2018 traten Boris Johnson und David Davis aus dem Kabinett unter Theresa May zurück wegen Differenzen über das Verhältnis zur EU. Jeremy Hunt ersetzte Johnson und sprach sich für einen moderateren Brexit aus.

Einrichtungen wie die Bank of England und das Schatzamt unterstützten die wirtschaftlichen Argumente der Remain-Kampagne und warnten vor bleibenden Schäden in verschiedenen Nach-Brexit-Szenarien. Leave-Anhänger bezeichneten diese Warnungen als „Project Fear“.

Leave-Kampagnen nutzten ebenfalls wirtschaftliche Argumente: Boris Johnson meinte, EU-Politiker würden wegen wirtschaftlicher Interessen auf einen Handelsdeal drängen. Vote Leave behauptete, das Vereinigte Königreich könne £350 Millionen pro Woche sparen und diese Mittel für NHS, Schulen und Wohnungsbau verwenden. Die UK Statistics Authority kritisierte diese Angabe als irreführend, doch eine Umfrage Mitte Juni zeigte, dass 47% der Bevölkerung an das Versprechen glaubten. Nach dem Referendum distanzierte sich Nigel Farage von der Zahl, und Theresa May bestätigte die NHS-Versprechungen nicht.

Wirtschaftliche Auswirkungen des Brexit 

2020 trat das Vereinigte Königreich offiziell aus der EU aus und leitete eine Übergangszeit ein, die die Handels- und Zollregelungen überwinden sollte und den Alltag der Bewohner zunächst nur wenig störte. Dennoch hatte der Austritt erhebliche wirtschaftliche Folgen.

Im Vorfeld des Brexit verzeichnete das Vereinigte Königreich eine deutliche Abkühlung des BIP-Wachstums. Von vergleichsweise robusten 2,4% im Jahr 2017 sank es auf etwa 1,7% in 2018, vor allem wegen eines starken Rückgangs der Unternehmensinvestitionen. Das tatsächliche Wachstum lag 2019 bei 1,6%, 2020 kam es zu einem drastischen Einbruch von -11%, der maßgeblich auf die Komplexitäten der Übergangsphase zurückgeführt wurde. 2021 folgte eine starke Erholung mit einem BIP‑Anstieg von 7,6%, doch 2022 beruhigte sich das Wachstum auf 4,1%.

Im Beschäftigungsbereich zeigte sich vor dem Brexit ein interessanter Trend: Die Arbeitslosenquote des Vereinigten Königreichs erreichte in den drei Monaten vor Januar 2019 ein bemerkenswertes Tief von 3,9%. Dies wurde weitgehend damit erklärt, dass Arbeitgeber eher die Belegschaft hielten als umfangreiche Investitionen zu tätigen — ein Zeichen der Vorsicht angesichts der Unsicherheit um Brexit.

Vorgezogene Wahl im Juni 2017

In einer unerwarteten Entscheidung kündigte Theresa May am 18. April eine vorgezogene Neuwahl an, obwohl sie zuvor gesagt hatte, bis 2020 keine Wahl abhalten zu wollen. Anfangs deuteten Umfragen darauf hin, dass die Konservative Partei ihre knappe Parlamentsmehrheit (330 von 650 Sitzen) stärken könnte. Doch im Verlauf des Wahlkampfs gewann die Labour-Partei deutlich, teils befeuert durch eine Kehrtwende der Tories in der Finanzierung der Palliativpflege.

Das Wahlergebnis schwächte die Konservativen: Sie verloren ihre Mehrheit und gewannen nur 318 Sitze gegenüber 262 Sitzen für Labour. Die Scottish National Party sicherte sich 35 Sitze, andere Parteien zusammen ebenfalls 35. Dieses Ergebnis führte zu einem sogenannten Hängenden Parlament, das Mays Mandat für die Brexit-Verhandlungen in Frage stellte; Labour- und Liberal-Demokraten forderten ihren Rücktritt.

Trotz des Drucks weigerte sich May zurückzutreten und erklärte: „Nur die Conservative and Unionist Party hat die Legitimität und Fähigkeit, diese Stabilität zu bieten, indem sie eine Mehrheit im House of Commons stellt.“ Daraufhin bildeten die Konservativen eine Koalition mit der Demokratischen Unionistischen Partei Nordirlands, die 10 Sitze gewonnen hatte. Mays Plan, durch die Wahl ihre Brexit-Mandatsbasis zu stärken, ging damit nicht auf und führte zu einer Zerstreuung politischer Macht und erhöhter Komplexität im Brexit-Prozess.

Schottlands Vorstoß für Unabhängigkeit

Nach dem Brexit-Referendum drängten schottische Politiker auf ein zweites Unabhängigkeitsreferendum. Die Wahl am 8. Juni 2017 war jedoch ein Rückschlag für diese Pläne: Die Scottish National Party (SNP) verlor 21 Sitze im Westminster-Parlament. Am 27. Juni 2017 verlegte Schottlands First Minister Nicola Sturgeon deshalb ihren Fokus vorerst weg von der Unabhängigkeit hin zu einem „weichen Brexit“.

Bemerkenswert ist, dass in keinem einzigen schottischen Wahlkreis die Mehrheit für den Brexit stimmte; mit dem engsten Ergebnis in Moray bei 49,9%. Insgesamt sprach sich Schottland mit 62,0% für Verbleib und 38,0% für Austritt aus. Schottlands Einfluss auf das Gesamtergebnis war jedoch begrenzt, da es nur 8,4% der Bevölkerung des Vereinigten Königreichs ausmacht, was die Schwierigkeit eines Unabhängigkeitsvorstoßes verdeutlicht.

Der historische Kontext ist wichtig für das Verständnis von Schottlands Unabhängigkeitsstreben. Obwohl Schottland und England 1707 Großbritannien bildeten, hat sich das Verhältnis seither gewandelt. Die SNP, in den 1930er-Jahren gegründet, hatte anfangs nur geringe Vertretung, gewann aber an Dynamik und stellte später die Mehrheit in dem devolvierten schottischen Parlament. 2014 verlor die Pro-Unabhängigkeitsseite das Referendum, doch das Thema blieb lebendig und wurde durch den Brexit erneut angefacht. Schottlands wirtschaftliche Perspektiven, insbesondere in Bezug auf Ölpreise, stellten zusammen mit Fragen zur Währungswahl Herausforderungen für eine Unabhängigkeit dar.

Chancen trotz Herausforderungen 

Eine schwächere Währung, die globalen Marktbewegungen unterliegt, kann andererseits britischen Exporteuren Vorteile verschaffen. Bestimmte exportabhängige Branchen könnten von einer Abwertung des Pfunds profitieren.

Im Jahr 2023 gehörten zu den Top-10-Exporten des Vereinigten Königreichs (in USD):

• Edelsteine und -metalle: $62 Milliarden
• Flugzeuge, Triebwerke und Teile: $23,4 Milliarden
• Kraftfahrzeuge: $18,8 Milliarden
• Pharmazeutika: $16,5 Milliarden
• Raffinerieprodukte: $12,2 Milliarden
• Erdöl und Erdgas: $9,8 Milliarden
• Off‑Road‑Fahrzeugbau: $7,2 Milliarden
• Schmuckproduktion: $6,9 Milliarden
• Organische Chemikalien: $5,9 Milliarden
• Kleidung: $5,7 Milliarden

Einige Sektoren konnten die Brexit-Folgen gut nutzen. Multinationale Unternehmen im FTSE 100 profitierten von höheren Gewinnen durch die Abwertung des Pfunds. Auch der Tourismus, die Energiebranche und Dienstleistungssektoren zogen Nutzen aus einer schwächeren Währung.

Im Mai 2016 äußerte die State Bank of India, die größte Geschäftsbank Indiens, dass Brexit wirtschaftliche Chancen für Indien bieten könnte. Zwar schränkte der Austritt aus dem EU-Binnenmarkt den Zugang Großbritanniens ein, doch eröffnete er gleichzeitig die Möglichkeit, den Handel stärker auf Länder wie Indien zu fokussieren. Zudem könnte Indien flexibler auf Handelsregeln reagieren, wenn das Vereinigte Königreich nicht mehr an EU-Standards gebunden wäre.

Verschiedene Brexit-Handelsszenarien 

Theresa May sprach sich anfangs für einen „harten“ Brexit aus, bei dem das Vereinigte Königreich den EU-Binnenmarkt und die Zollunion verlässt und die Handelsbeziehungen während der Übergangszeit nach Ratifizierung des Austrittsabkommens verhandelt werden.

Die schlechte Performance der Konservativen bei der vorgezogenen Wahl im Juni 2017 warf jedoch Zweifel an der Zustimmung für einen harten Brexit auf. Deshalb schlug die Regierung im Juli 2018 in einem White Paper einen weicheren Ansatz vor. Dieser sah vor, den Binnenmarkt und die Zollunion zu verlassen, gleichzeitig aber eine Freihandelszone für Waren zu schaffen, um Grenzkontrollen und regulatorische Hürden für Unternehmen zu minimieren. Praktisch würde das Vereinigte Königreich für Waren in vielen Bereichen an EU-Regeln gebunden bleiben.

Die vorgeschlagene Zollbeziehung wäre breiter als bei bisherigen Partnerschaften zwischen der EU und Drittstaaten. Es gab mehrere Präzedenzfälle, darunter Beziehungen der EU zu Norwegen, der Schweiz, Kanada und WTO-Mitgliedern.

• Das Norwegen-Modell: Beitritt zum EWR Das Vereinigte Königreich hätte dem Europäischen Wirtschaftsraum (EWR) beitreten können, wie Norwegen, Island und Liechtenstein, und damit Zugang zum Binnenmarkt für die meisten Waren und Dienstleistungen erhalten, mit Ausnahme von Landwirtschaft und Fischerei. Diese Option hätte jedoch bedeutet, bestimmte EU-Regeln zu akzeptieren, ohne direkten Einfluss — ein „inakzeptabler Verlust demokratischer Kontrolle“, wie May dies nannte. 
• Das Schweiz-Modell Die komplexe Beziehung der Schweiz zur EU beruht auf rund 20 bilateralen Abkommen. Die Schweiz ist EFTA-Mitglied und hat Zugang zum Binnenmarkt für Waren (ohne Landwirtschaft), jedoch nicht für Dienstleistungen (mit Ausnahme von Versicherungen). Die Schweiz leistet moderate Beiträge zum EU-Haushalt. Kompromisse in Bereichen wie Einwanderung, Haushaltszahlungen und Binnenmarktvorschriften hätten jedoch möglicherweise nicht den Zielen „Kontrolle zurückzugewinnen“ entsprochen. 
• Das Kanada-Modell: Freihandelsabkommen Ein Freihandelsabkommen ähnlich dem Comprehensive Economic and Trade Agreement (CETA) mit Kanada war eine weitere Option. Die enge Zweijahresfrist für Brexit-Verhandlungen stellte eine erhebliche Herausforderung dar, da CETA-Verhandlungen fünf Jahre dauerten. Zudem wäre die Zustimmung aller EU-Mitgliedstaaten, gegebenenfalls auch subnationaler Parlamente, zeitaufwendig und unsicher gewesen. 
• WTO: Alleinunterhalter Als Default-Option bliebe der Handel unter WTO-Bedingungen, falls keine Einigung mit der EU erzielt worden wäre. Zwar begann das Vereinigte Königreich damit, Zolltarife und Haftungsfragen mit der EU aufzuteilen, doch wurde dies als Verhandlungstaktik gesehen. Handel zu WTO-Bedingungen wäre für Branchen wie den Automobilsektor problematisch gewesen, da EU-Zölle auf exportierte Fahrzeuge erhebliche Auswirkungen hätten. 

Das Vereinigte Königreich riskierte außerdem den Verlust der von der EU abgeschlossenen Handelsabkommen mit 63 Drittstaaten und stand vor der Unsicherheit, diese Abkommen neu zu verhandeln oder zu ersetzen. Handelsminister Liam Fox sprach von Schwierigkeiten bei den Verhandlungen, da einige Länder zögerten, dem Vereinigten Königreich dieselben Konditionen wie der EU anzubieten. 

Auswirkungen auf US-Unternehmen 

Über die Jahre haben US-Unternehmen aus verschiedenen Sektoren bedeutende Investitionen im Vereinigten Königreich getätigt und seit 2000 9% der globalen Gewinne von ausländischen Tochtergesellschaften erwirtschaftet. Die USA sind einer der größten Arbeitsmärkte für britische Staatsbürger; US-Niederlassungen erzeugten 2021 einen Output von $129,3 Milliarden. 

Das Vereinigte Königreich spielt eine zentrale Rolle in den globalen Aktivitäten amerikanischer Konzerne, etwa im Bereich Assets under Management, internationalen Verkäufen und Forschung & Entwicklung. Historisch betrachteten US-Firmen das Vereinigte Königreich als strategisches Tor zum EU-Markt. Brexit kann jedoch Risiken für die Gewinne und Aktienkurse von Firmen mit enger Verbindung zum UK bedeuten und zu Neubewertungen ihrer Aktivitäten in UK und EU führen.

US-Unternehmen und Investoren mit Engagements in europäischen Banken und Kreditmärkten könnten mit Kreditrisiken konfrontiert werden. Europäische Banken müssten unter Umständen $123 Milliarden an Wertpapieren ersetzen, abhängig vom Brexit-Ergebnis. Außerdem könnte der Ausschluss britischer Schuldtitel aus europäischen Notfallliquiditätsreserveschaffungen zu Liquiditätsproblemen führen. Der Rückgang europäischer Asset-Backed-Securities seit 2007 könnte durch den UK-Austritt weiter verstärkt werden.

Austrittsstimmungen in anderen Mitgliedstaaten

Während das Augenmerk auf dem Austritt des Vereinigten Königreichs lag, haben euroskeptische Bewegungen auch in mehreren anderen Mitgliedstaaten Spuren hinterlassen und beeinflussen die nationale Politik in der Post-Brexit-Ära. Obwohl diese Bewegungen es schwer hatten, auf föderaler Ebene an die Macht zu kommen, bleibt die Möglichkeit weiterer Referenden über die EU-Mitgliedschaft bestehen.

Italien 

Italiens empfindlicher Bankensektor sorgte für Spannungen zwischen Regierung und EU. Italien stellte Rettungsgelder bereit, um Kleinaktionäre zu schützen, und widersprach damit EU-Regeln. Als die EU mit Sanktionen drohte, überarbeitete die Regierung ihren Haushalt 2019 und senkte das geplante Defizit von 2,5% auf 2,04% des BIP.

Matteo Salvini, Chef der rechten Lega Nord und Vizepremier, forderte nach dem Brexit-Votum ein Referendum über die EU-Mitgliedschaft Italiens. Er sah im Brexit einen Bruch mit der Auffassung, Europas Angelegenheiten seien jenseits italienischer Einflussnahme.

Salvinis Verbündeter, die populistische Fünf-Sterne-Bewegung unter dem Komiker Beppe Grillo, schlug ein Referendum über die Euro-Mitgliedschaft (nicht die EU) vor, bildete aber später 2018 mit der Lega eine Koalition unter Giuseppe Conte als Premierminister. Conte schloss ein „Italexit“ im Zuge des Haushaltsstreits 2018 aus.

Frankreich 

Marine Le Pen, Leiterin des euroskeptischen Front National, feierte Brexit als Sieg für Nationalismus und Souveränität in Europa. Trotz ihrer Euphorie unterlag sie jedoch in den französischen Präsidentschaftswahlen 2017 und 2022 jeweils Emmanuel Macron.

Macron warnte davor, dass die Forderung nach einem „Frexit“ wachsen könne, falls die EU keine Reformen einleite. Umfragen aus den Jahren 2020 bis 2022 zeigen, dass 16% der Franzosen einen Austritt aus der EU befürworten — ein Rückgang gegenüber 24,3% in den Jahren 2016–2017.

Fazit

Die Europäische Union (EU) entstand im November 1993 durch den Vertrag von Maastricht. Zu den Gründungsmitgliedern gehörten Belgien, Dänemark, Frankreich, Deutschland, Griechenland, Irland, Italien, Luxemburg, die Niederlande, Portugal, Spanien und das Vereinigte Königreich. Später traten fünfzehn weitere Länder der Union bei.

Der Austritt des Vereinigten Königreichs aus der EU, allgemein Brexit genannt, wurde durch zunehmenden Nationalismus, wirtschaftliche Sorgen und Souveränitätsfragen vorangetrieben. Die Mehrheit der britischen Wähler entschied sich für den Austritt. Brexit wurde Ende Januar 2020 nach zweijährigen Verhandlungen und einer einjährigen Übergangsfrist offiziell vollzogen.