Was war die Große Depression?

Die Große Depression, die zwischen 1929 und 1941 stattfand, gilt als der längste und folgenschwerste wirtschaftliche Einbruch der modernen Weltgeschichte. Die Rezession wurde durch Spekulationen am Finanzmarkt ausgelöst. Sie führte zum Börsencrash von 1929 und einem erheblichen Verlust an nominalem Vermögen. Während der Börsencrash ein wichtiger Faktor war, sind sich die meisten Historiker und Ökonomen einig, dass auch andere Elemente, wie Untätigkeit gefolgt von Überreaktionen der Federal Reserve, zur Großen Depression beitrugen. Sowohl die Präsidenten Hoover als auch Roosevelt setzten staatliche Maßnahmen um, um die Auswirkungen des wirtschaftlichen Abschwungs abzumildern.

Grundlagen

Der Begriff "Große Depression" bezeichnet den umfangreichsten und längsten wirtschaftlichen Abschwung der jüngeren Weltgeschichte, der sich von 1929 bis 1941 erstreckte. Diese prägende Periode fiel mit dem Eintritt der Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg 1941 zusammen und war durch mehrere schwere wirtschaftliche Rückschläge gekennzeichnet, darunter der berüchtigte Börsencrash von 1929 und die Bankenkrisen von 1930 und 1931. Ökonomen und Historiker betrachten die Große Depression häufig als eine der bedeutendsten, wenn nicht als die verheerendste wirtschaftliche Katastrophe des 20. Jahrhunderts.

Die vergessene Depression und der Börsencrash

In dem kurzen wirtschaftlichen Einbruch von 1920–1921, der als "vergessene Depression" bezeichnet wird, fiel der US-Aktienmarkt um fast 50 % und die Unternehmensgewinne brachen um über 90 % ein. Das folgende Jahrzehnt, die sogenannten Roaring Twenties, brachte jedoch erhebliches Wirtschaftswachstum, da die amerikanische Bevölkerung den Aktienmarkt begeistert annahm.

Spekulative Euphorie durchzog den Immobilienmarkt und die New York Stock Exchange (NYSE), angeheizt durch eine lockere Geldversorgung und verstärktes Margin-Trading. Bis Oktober 1929 waren die Aktienkurse auf historische Höchststände gestiegen, mit Kurs-Gewinn-Verhältnissen von über dem 19-fachen nach Steuern berechneter Unternehmensgewinne. Der Dow-Jones-Index (DJIA) war innerhalb von nur fünf Jahren um 500 % explodiert, was schließlich zum berüchtigten Börsencrash führte.

Die katastrophale Blasenexplosion an der NYSE ereignete sich am Schwarzen Donnerstag, dem 24. Oktober 1929, gefolgt von einer kurzen Erholung am Freitag, dem 25., und einer halbtägigen Sitzung am Samstag, dem 26. In der darauffolgenden Woche trat jedoch der verheerende Schwarze Montag (28. Oktober) und Schwarze Dienstag (29. Oktober) ein, wodurch der DJIA an diesen beiden Tagen um mehr als 20 % fiel. Der Aktienmarkt stürzte letztlich nahezu 90 % gegenüber seinem Höchststand von 1929 ab.

Die Folgen des Crashs hallten auch über den Atlantik nach Europa und lösten Finanzkrisen aus, darunter den Zusammenbruch der österreichischen Großbank Boden-Kredit-Anstalt. Bis 1931 hatte die wirtschaftliche Katastrophe beide Kontinente vollständig erfasst.

Der Börsencrash von 1929: Auslöser für wirtschaftliche Turbulenzen

Der explosive Börsencrash von 1929 vernichtete sowohl Unternehmens- als auch privates nominales Vermögen und stürzte die US-Wirtschaft in einen Abwärtssog. Zu Beginn des Jahres 1929 lag die US-Arbeitslosenquote noch bei moderaten 3,2 %. Bis 1933 war sie jedoch auf gewaltige 25 % und mehr angestiegen.

Trotz beispielloser staatlicher Interventionen und fiskalischer Ausgaben der Hoover- und Roosevelt-Regierungen blieb die Arbeitslosenquote hartnäckig hoch und lag 1938 noch über 18,9 %. Das reale BIP pro Kopf erreichte die Niveaus von 1929 nicht erneut, eine Lage, die bis zum japanischen Angriff auf Pearl Harbor Ende 1941 andauerte.

Obwohl der Börsencrash oft als Auslöser für die jahrzehntelange wirtschaftliche Flaute angesehen wird, sind sich Historiker und Ökonomen einig, dass er allein die Große Depression nicht erklärt. Er reicht auch nicht aus, um die Tiefe und langanhaltende Natur des Abschwungs zu verstehen. Viele verschiedene Ereignisse und politische Entscheidungen trugen gemeinsam zur Großen Depression bei und verlängerten ihre Wirkung über die 1930er Jahre hinweg.

Fehlentscheidungen der Federal Reserve und ihre Auswirkungen

In ihren frühen Jahren, nach ihrer Gründung 1913, tat sich die Federal Reserve schwer mit der Steuerung von Geld und Kredit vor und nach dem Crash von 1929. Bedeutende Monetaristen wie Milton Friedman und der frühere Vorsitzende der Federal Reserve, Ben Bernanke, haben diese Fehlsteuerung anerkannt.

In der Erholungsphase nach der Depression von 1920–1921 kam es zu einer erheblichen monetären Expansion durch die Federal Reserve. Zwischen 1921 und 1928 stieg die Geldmenge um 28 Milliarden Dollar, ein Zuwachs von 61,8 %. Gleichzeitig legten Bankeinlagen um 51,1 % zu, Anteile an Sparkassen und Darlehensinstituten schnellten um 224,3 % nach oben, und die Nettorückstellungen von Lebensversicherungen wuchsen um 113,8 %. All dies geschah, nachdem die Federal Reserve 1917 die vorgeschriebenen Mindestreserven auf 3 % gesenkt hatte und die Goldreserven aus Schatzamt und Fed lediglich um rund 1,16 Milliarden Dollar zunahmen.

Die Politik der Fed, die Geldmenge zu erhöhen und niedrige Zinsen zu halten, befeuerte in den 1920er Jahren eine rasche Expansion, die der späteren Krise vorausging. Dieses überschüssige Geld trieb vor allem die Blasen an Aktien- und Immobilienmärkten an.

Nachdem diese Blasen platzten und der Markt zusammenbrach, verfolgte die Federal Reserve jedoch eine entgegengesetzte Strategie und reduzierte die Geldmenge um nahezu ein Drittel. Diese Schrumpfung schuf erhebliche Liquiditätsprobleme für viele kleine Banken und erstickte die Hoffnungen auf eine rasche Erholung. Trotz dieser Probleme blieben die während des Zweiten Weltkriegs wieder eröffneten Handelsrouten während der Großen Depression teilweise funktionsfähig und trugen letztlich zur Erholung der Märkte bei.

Die Rolle der Federal Reserve in Wirtschaftskrisen

Historisch betrachtet dauerten Bankenpaniken vor der Existenz der Federal Reserve meist nur wenige Wochen. In solchen Fällen gewährten größere private Finanzinstitute kleineren Banken Kredite, um deren Stabilität zu sichern. Ein Beispiel dafür ist die Panik von 1907.

Während dieses Ereignisses löste intensiver Verkaufsdruck einen Abwärtsstrudel an der New Yorker Börse (NYSE) aus und führte zu einem Bankenansturm. Als Reaktion organisierte der prominente Investmentbanker J.P. Morgan Unterstützung aus der Wall Street, um unterkapitalisierten Banken umfangreiche Mittel zuzuführen. Ironischerweise trug die Panik von 1907 maßgeblich zur staatlichen Entscheidung bei, die Federal Reserve zu gründen und die Abhängigkeit vom Wohlwollen einzelner Finanziers wie Morgan zu verringern.

Nach dem Schwarzen Donnerstag versuchten mehrere New Yorker Banken, das Vertrauen wiederherzustellen, indem sie große Mengen Blue-Chip-Aktien zu Preisen kauften, die über dem Marktwert lagen. Dies stoppte die Panik vorübergehend, doch am folgenden Montag setzten erneut hektische Verkäufe ein. Im Laufe der Jahrzehnte seit 1907 war der Aktienmarkt über die Möglichkeiten individueller Rettungsaktionen hinausgewachsen, und nur die Federal Reserve verfügte über die notwendigen Mittel, das US-Finanzsystem zu stabilisieren.

In der kritischen Phase zwischen 1929 und 1932 versäumte die Federal Reserve jedoch, ausreichend Liquidität in die Wirtschaft zu pumpen, sodass die Geldmenge schrumpfte und tausende Banken schließen mussten. Die damaligen regulatorischen Beschränkungen erschwerten es den Banken erheblich, sich zu vergrößern und zu diversifizieren, um größere Abhebungen oder Bankenläufe zu überstehen.

Obwohl das Verhalten der Federal Reserve verwirrend erscheinen mag, argumentieren einige, dass die Zurückhaltung, leichtsinnige Banken zu retten, aus der Angst resultierte, dadurch zukünftiges fiskalisches Fehlverhalten zu belohnen. Historiker vertreten daher die Auffassung, dass die Federal Reserve unbeabsichtigt zu einer wirtschaftlichen Überhitzung und zur Verschärfung der bereits dramatischen Lage beigetragen haben könnte.

Herbert Hoovers Maßnahmen nach dem Crash

Entgegen seinem Image als "Nichtstuer" ergriff Herbert Hoover nach dem wirtschaftlichen Crash aktive Maßnahmen. Zwischen 1930 und 1932 initiierte Hoover:

1. Eine Erhöhung der Bundesausgaben um 42 %, mit Investitionen in umfangreiche öffentliche Arbeitsprogramme wie die Reconstruction Finance Corporation (RFC).
2. Die Einführung neuer Steuern zur Finanzierung dieser Programme.
3. Die Durchsetzung eines Einwanderungsverbots von 1930, um einen Zustrom geringqualifizierter Arbeitskräfte in den Arbeitsmarkt zu verhindern.

Hoovers Hauptanliegen waren mögliche Lohnkürzungen infolge des wirtschaftlichen Abschwungs. Er war der Ansicht, dass die Aufrechterhaltung hoher Preise wichtig sei, um in den Branchen robuste Löhne zu sichern. Diese Strategie setzte jedoch voraus, dass die Verbraucher in der Lage waren, diese höheren Preise zu zahlen.

Der Crash hatte die Öffentlichkeit jedoch finanziell stark belastet und ihre Konsumfähigkeit für Waren und Dienstleistungen verringert. Zudem litt der Außenhandel, da andere Länder nicht bereit waren, überteuerte amerikanische Güter zu kaufen, ähnlich der Zurückhaltung amerikanischer Käufer. Viele der späteren Interventionen von Hoover und dem Kongress, darunter Lohnkontrollen, Arbeitsregulierungen, Handelsschranken und Preiskontrollen, beeinträchtigten die Anpassungsfähigkeit der Wirtschaft und die effiziente Allokation von Ressourcen.

US-Protektionsmaßnahmen

Angesichts der düsteren wirtschaftlichen Lage wandte sich Herbert Hoover gesetzgeberischen Maßnahmen zu, um Preise und damit Löhne zu stützen, indem er die Konkurrenz billigerer ausländischer Produkte begrenzte. Im Einklang mit protektionistischen Traditionen und trotz des Widerstands von über 1.000 Ökonomen unterzeichnete Hoover das Smoot-Hawley-Tarifgesetz von 1930.

Ursprünglich zum Schutz des Agrarsektors gedacht, entwickelte sich das Gesetz zu einem umfassenden Zollpaket, das erhebliche Zölle auf über 880 ausländische Güter erhob. Als Vergeltung setzten fast drei Dutzend Länder Gegenmaßnahmen um, wodurch die Importe von 7 Milliarden Dollar im Jahr 1929 auf nur noch 2,5 Milliarden Dollar im Jahr 1932 sanken. Bis 1934 hatte der internationale Handel um 66 % abgenommen, was die globalen wirtschaftlichen Probleme verschärfte.

Zwar waren Hoovers Absichten, Beschäftigung und Einkommen zu erhalten, gut gemeint; seine Ermutigung an Unternehmen, hohe Löhne beizubehalten und Entlassungen zu vermeiden, selbst wenn die wirtschaftliche Lage dies erforderte, wich jedoch von historischen Mustern ab. In früheren Rezessionen und Depressionen erlebten die USA in der Regel ein bis drei Jahre mit niedrigen Löhnen und hoher Arbeitslosigkeit, bevor fallende Preise eine Erholung auslösten. Weil diese künstlich erhöhten Niveaus nicht aufrechterhalten werden konnten und der Welthandel stark zurückging, verschlechterte sich die US-Wirtschaft von einer Rezession zu einer ausgewachsenen Depression.

Die transformative Ära Franklin Roosevelts

1933 trat Präsident Franklin Roosevelt sein Amt mit dem Versprechen radikaler Veränderungen an. Der von ihm eingeführte New Deal umfasste eine Reihe innovativer und beispielloser innenpolitischer Maßnahmen und Gesetze, die darauf abzielten, die amerikanische Industrie zu stärken, die Arbeitslosigkeit zu reduzieren und die Bevölkerung zu schützen.

Locker an keynesianische Ideen angelehnt, beruhte der New Deal auf der Prämisse, dass die Regierung die Wirtschaft ankurbeln sollte. Er setzte ehrgeizige Ziele zur Entwicklung und Erhaltung nationaler Infrastruktur, zur Erreichung von Vollbeschäftigung und zur Sicherung fairer Löhne. Diese Ziele wurden unter anderem durch Preis-, Lohn- und Produktionskontrollen verfolgt.

Kritiker behaupten, Roosevelt habe viele von Hoovers Eingriffen fortgeführt, jedoch in größerem Maßstab. Er legte weiterhin großen Wert auf Preisstützungen und Mindestlöhne, brach aber mit dem Goldstandard und verbot das Horten von Goldmünzen und Goldbarren. Darüber hinaus ging Roosevelt gegen monopolistische Geschäftsformen vor und schuf zahlreiche öffentliche Arbeitsprogramme und Beschäftigungsbehörden. Unter seiner Regierung wurden Landwirte und Viehzüchter dazu angeregt, Produktion zu drosseln oder einzustellen, während überschüssige Ernten vernichtet wurden — ein bitteres Paradox angesichts des dringenden Bedarfs nach bezahlbaren Lebensmitteln.

Zur Finanzierung dieser Maßnahmen stiegen die Bundessteuern zwischen 1933 und 1940 auf das Dreifache. Diese Steuererhöhungen betrafen Verbrauchssteuern, die Einkommensteuer, Erbschaftssteuern, Körperschaftssteuern und eine Überschussgewinnsteuer, mit deren Einnahmen nicht nur der New Deal, sondern auch neue Programme wie die Sozialversicherung (Social Security) finanziert wurden.

Der New Deal: gemischte Ergebnisse

Der New Deal erzielte bemerkenswerte Erfolge, etwa die Reform und Stabilisierung des Finanzsystems und die Wiederherstellung des öffentlichen Vertrauens. Roosevelts entschlossenes Handeln während der Bankenkrise 1933 umfasste eine einwöchige Bankschließung (Bank Holiday), um einem Zusammenbruch infolge panikartiger Abhebungen vorzubeugen. Anschließend wurde ein Bauboom mit Dämmen, Brücken, Tunneln und Straßen gestartet, der über Bundesarbeitsprogramme tausende Beschäftigte schuf.

Dennoch reichte die wirtschaftliche Erholung nicht aus, um den New Deal eindeutig als Erfolg in der Überwindung der Großen Depression zu bewerten. Historiker und Ökonomen bieten unterschiedliche Erklärungen dafür:

1. Keynesianer argumentieren, dass Roosevelts staatlich getragene Wiederherstellungspläne nicht über genügend Bundesausgaben verfügten, um die Erholung effektiv anzutreiben.
2. Einige vertreten die Ansicht, dass Roosevelts Bemühungen, rasche Verbesserungen zu erzwingen, anstatt dem normalen konjunkturellen Zyklus Zeit zum Durchlaufen (ein bis zwei Jahre Tiefphase vor der Erholung) zu geben, die Depression womöglich verlängert hätten — ähnlich wie bei Hoover.
3. Forschungen von Ökonomen der University of California, Los Angeles, schätzen, dass der New Deal die Große Depression um mindestens sieben Jahre verlängert haben könnte. Allerdings ist zu bedenken, dass eine schnelle Erholung, wie sie nach früheren Depressionen auftrat, nach 1929 möglicherweise nicht so rasch möglich gewesen wäre, da zum ersten Mal breite Bevölkerungsschichten — und nicht nur die Wall-Street-Elite — erhebliche Verluste am Aktienmarkt erlitten hatten.

Der amerikanische Wirtschaftshistoriker Robert Higgs vermutete, dass Roosevelts schnelle und tiefgreifende Einführung neuer Regeln und Vorschriften Unternehmen verunsicherte und sie davon abhielt, einzustellen oder zu investieren. Philip Harvey, Professor für Recht und Wirtschaft an der Rutgers University, meinte hingegen, Roosevelt habe soziale Wohlfahrtsfragen höher priorisiert als ein keynesianisches Konjunkturpaket. Der New Deal brachte auch Sozialleistungen hervor und führte zu Systemen für Arbeitslosigkeit, Invaliditätsversicherung, Altersbezüge und Witwenrenten durch die Sozialversicherung.

Wirtschaftliche Auswirkungen des Zweiten Weltkriegs

Die Große Depression schien um 1941–1942 abrupt nachzulassen, wie Beschäftigungs- und BIP-Statistiken zeigen. Dies fiel mit dem Eintritt der Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg zusammen und führte zu einem starken Rückgang der Arbeitslosigkeit — von acht Millionen Arbeitslosen 1940 auf knapp über eine Million im Jahr 1943. Gleichzeitig wurden mehr als 16 Millionen Amerikaner zum Militärdienst eingezogen, was die reale Arbeitslosenquote im privaten Sektor beeinflusste.

Die Kriegszeit brachte einen Rückgang des Lebensstandards aufgrund von Rationierungen und erheblichen Steuererhöhungen zur Finanzierung des Kriegsaufwands. Private Investitionen fielen von 17,9 Milliarden Dollar 1940 auf 5,7 Milliarden Dollar 1943, und die gesamte Produktion im privaten Sektor schrumpfte um nahezu 50 %.

Die Vorstellung, der Krieg habe die Große Depression endgültig beendet, ist zu einfach. Dennoch ebnete der Konflikt den Weg für die wirtschaftliche Erholung: Er förderte die Wiedereröffnung internationaler Handelsrouten und die Abschaffung vieler Preis- und Lohnkontrollen. Die staatliche Nachfrage nach verfügbaren Gütern stieg stark an und generierte einen erheblichen fiskalischen Impuls. Im ersten Jahr nach Kriegsende stiegen die privaten Investitionen von 10,6 Milliarden auf 30,6 Milliarden Dollar, und der Aktienmarkt begann innerhalb weniger Jahre einen Aufwärtstrend.

Fazit

Die Große Depression resultierte aus einem unglücklichen Zusammenspiel verschiedener Faktoren, darunter inkonsistente Geldpolitik der Federal Reserve, protektionistische Zölle und unberechenbare staatliche Eingriffe. Eine Änderung nur eines dieser Faktoren hätte diese Periode wirtschaftlicher Turbulenzen möglicherweise verkürzen oder verhindern können.

Die Debatten über die Angemessenheit dieser Maßnahmen dauern an. Dennoch blieben dauerhafte Reformen des New Deal — wie die Sozialversicherung, die Arbeitslosenversicherung und Agrarsubventionen — integraler Bestandteil der amerikanischen Gesellschaft. Das Vertrauen in die Rolle der Bundesregierung bei nationalen Wirtschafts-krisen wuchs und trug zur bleibenden Bedeutung der Großen Depression als prägendes Ereignis der modernen amerikanischen Geschichte bei.