Las grandes compañías petroleras en Estados Unidos pagan impuestos considerablemente más bajos que la mayoría de las demás corporaciones debido a disposiciones del código fiscal estadounidense que les permiten aplazar y evitar pagos del impuesto federal sobre la renta. La Ley de Recortes de Impuestos y Empleos de 2017, los subsidios y las normas fiscales internacionales también influyen en el panorama tributario de estas empresas.
Las grandes compañías petroleras en Estados Unidos han estado pagando impuestos a una tasa significativamente inferior a la de la mayoría de las demás sociedades. La razón principal es que existen disposiciones en el código fiscal estadounidense que permiten a las empresas energéticas aplazar y evitar pagos del impuesto federal sobre la renta.
Las compañías petroleras pueden —y con frecuencia lo hacen— aplazar pagos de impuestos federales. Un informe publicado por Taxpayers for Common Sense en 2014 reveló que, entre 2009 y 2013, gracias a numerosas disposiciones del código fiscal que otorgan un estatus especial a las empresas petroleras, las 20 mayores compañías de petróleo y gas pudieron aplazar pagos de hasta la mitad de sus impuestos federales sobre la renta. Estas empresas pagaron el 11,7% de sus ingresos antes de impuestos, lo que supone 23,3 puntos porcentuales menos de lo que se exige a la mayoría de las demás corporaciones.
Se estima que las cuatro mayores empresas —Exxon Mobil (XOM), ConocoPhillips (COP), Occidental Petroleum (OXY) y Chevron Corporation (CVX)— concentraron aproximadamente el 84% de los ingresos del grupo. Estas empresas pagaron el 85% del impuesto sobre la renta del grupo, mientras que las empresas más pequeñas abonaron un porcentaje mucho menor, solo el 3,7% de sus ingresos totales en impuestos.
Muchas grandes petroleras optan por aplazar sus pagos de impuestos federales a cambio de deuda en forma de pasivos fiscales adeudados al gobierno federal. Entre 2009 y 2013, las compañías más pequeñas del top 20 aplazaron más del 87% de sus pasivos fiscales combinados. Las empresas petroleras pueden deducir porciones significativas de sus ingresos a través de una disposición fiscal denominada “deducción por agotamiento.”
La Ley de Recortes de Impuestos y Empleos de 2017 redujo la tasa impositiva para las corporaciones estadounidenses, incluidos los impuestos aplazados. Cuantos más miles de millones de dólares habían sido aplazados, mayores fueron los ahorros derivados de la nueva ley, porque el dinero que antes hubiera estado sujeto a una tasa del 35% pasó a tributar a una tasa inferior del 21%.
Las grandes compañías petroleras también reciben subsidios en forma de créditos y exenciones fiscales. Un ejemplo es que las petroleras pueden evitar pagar impuestos sobre gastos asociados a los costos de perforación intangibles, un subsidio que data de 1916, que permite a los productores deducir todos los gastos no vinculados directamente a la operación final de un pozo petrolero. Estos costos pueden abarcar esfuerzos infructuosos por perforar en nuevas ubicaciones, así como gastos asociados a nuevos equipos o infraestructura de perforación, reduciendo así la cantidad de impuestos a pagar.
Si bien las petroleras disfrutan de muchas ventajas fiscales en EE. UU., enfrentan códigos fiscales menos indulgentes en el extranjero. Como resultado, muchas compañías petroleras pagan impuesto sobre la renta a gobiernos extranjeros, y los ingresos por impuestos aplazados en EE. UU. a menudo se utilizan para cubrir impuestos adeudados en otros países.
Los beneficios fiscales que reciben las petroleras pueden dar la impresión de que el contribuyente estadounidense subvenciona, de hecho, a una industria multimillonaria controlada por unas pocas grandes organizaciones. Esto podría sugerir una especie de connivencia entre las grandes corporaciones y los legisladores.
Sin embargo, otros sostienen que las exenciones fiscales para las petroleras están justificadas porque el petróleo es una mercancía vital utilizada por un porcentaje considerable de estadounidenses. El precio del petróleo es un componente importante de la economía estadounidense. Los portavoces del sector petrolero también argumentan que eliminar las exenciones y los subsidios sería costoso por la reducción de inversiones privadas en el sector y la pérdida de empleos en la industria.
Algunos afirman que las disposiciones fiscales están diseñadas para beneficiar y garantizar la supervivencia de la mayoría de las pequeñas empresas de petróleo y gas en lugar de las grandes corporaciones. Es comparable a las disposiciones federales de subsidios agrícolas, que permiten que ciertos cultivos se vendan a precios asequibles y están pensadas para asegurar una compensación justa a los agricultores.
Las grandes compañías petroleras en Estados Unidos pagan menos impuestos principalmente debido a disposiciones de aplazamiento y a subsidios en el código fiscal estadounidense. Estas ventajas fiscales suelen justificarse por el papel crítico del petróleo en la economía y la necesidad de apoyar a las pequeñas empresas del sector. Aunque el tema de los beneficios fiscales para las petroleras sigue siendo objeto de debate, es evidente que la interacción entre la política fiscal y el sector energético tiene implicaciones económicas y políticas significativas.