Predicción de la producción futura de combustibles fósiles mediante la teoría del pico de Hubbert

La teoría del pico de Hubbert pronostica el ciclo completo de la producción de combustibles fósiles. Gracias a la tecnología, disponemos de más tiempo antes de agotar el petróleo. Los combustibles fósiles son finitos, pero no representan una amenaza inminente.

Conceptos básicos

Centrada en los recursos no renovables, específicamente la producción de petróleo, la teoría del pico de Hubbert pronostica un punto en el que la producción mundial de crudo alcanzará su máximo y luego declinará siguiendo una curva en forma de campana. Predice que la producción mundial de crudo llegará a su punto máximo para después disminuir de forma sostenida en una curva en forma de campana. Esta teoría, diseñada inicialmente para el petróleo, también puede aplicarse a otros recursos.

Una mirada más profunda

La teoría del pico de Hubbert, nombrada así por Marion King Hubbert, un geólogo de Shell en la década de 1950, sugiere que las reservas de petróleo, ya sean locales o globales, alcanzarán su máxima producción en la mitad de su ciclo de vida, según indica la curva de Hubbert. Esta curva es comúnmente utilizada por las compañías de exploración y producción (E&P) para proyectar las tasas de producción futuras. Posteriormente, la producción comenzará a declinar más rápidamente debido al agotamiento de los recursos y los rendimientos decrecientes. Si no se desarrollan nuevas reservas a una tasa superior a la de agotamiento de las existentes, el mundo alcanzará inevitablemente el llamado pico del petróleo, puesto que el suministro de crudo convencional ligero y dulce dentro de la corteza terrestre es finito.

Implicaciones para la economía global

Un posible descenso en la producción de combustibles fósiles tiene implicaciones sustanciales para la economía global. Traería mayor escasez de combustible y costos energéticos más altos, afectando a múltiples industrias y elevando el costo de vida. Históricamente, los picos en los precios mundiales del petróleo se han relacionado con recesiones económicas. Un aumento prolongado y significativo de los precios debido al agotamiento de las reservas podría provocar estancamiento económico, potencialmente conduciendo a estanflación y a la reducción del nivel de vida a nivel mundial.

Avances tecnológicos y expansión de reservas

Las predicciones de Hubbert sobre el pico de producción de petróleo en EE. UU. en los años 70 y el pico mundial alrededor del 2000 resultaron incorrectas. Los avances tecnológicos en la industria petrolera han ampliado las reservas recuperables y mejorado las tasas de recuperación de pozos. La moderna obtención sísmica 3D permite a los científicos explorar bajo el lecho marino, ampliando continuamente las reservas probadas al descubrir nuevos yacimientos.

En la década de 1950, la perforación offshore alcanzaba profundidades de 5.000 pies, pero las plataformas actuales pueden perforar hasta 50.000 pies. Texas ha liderado consistentemente la producción de crudo en EE. UU., con una producción anual que superó los 1.26 mil millones de barriles en 1972. Innovaciones como la fracturación hidráulica, la recuperación mejorada de petróleo (EOR) y la perforación horizontal elevaron la producción anual a más de 1.8 mil millones de barriles en 2019, aumentando significativamente las reservas recuperables de Estados Unidos. A pesar de haberse convertido en un exportador neto de productos petrolíferos, EE. UU. aún importa crudo. La obtención sísmica 3D avanzada ha desempeñado un papel fundamental en el descubrimiento de nuevos yacimientos.

Reservas de combustibles fósiles y el futuro de la producción

La industria del petróleo, ejemplificada por empresas como Schlumberger, ya no se preocupa tanto por quedarse sin petróleo. El BP Statistical Review of World Energy 2021 informa reservas probadas de petróleo globales de aproximadamente 1.73 billones de barriles a finales de 2020, y se espera que esta cifra aumente a medida que las tecnologías avanzadas expandan las oportunidades de exploración. De manera similar, las reservas de carbón se estiman para unos 150 años, las de gas natural al menos 50 años, y los hidratos de gas natural potenciales podrían abastecer al mundo por un milenio, según el U.S. Geological Survey.

Estas reservas conocidas y proyectadas son sustanciales e indican que el pico de producción de combustibles fósiles está lejano. No obstante, es esencial reconocer que los combustibles fósiles son finitos. El pico del petróleo sigue siendo una preocupación futura, condicionada por el momento y la tasa de declive de la producción y la adopción de fuentes de energía alternativas. La teoría del pico de Hubbert plantea un desafío económico relativamente limitado.

Conclusión

El agotamiento de los combustibles fósiles tiene el potencial de impactar significativamente a la civilización. Sin embargo, las reservas probadas actuales indican un suministro sustancial de combustibles fósiles. La cuestión más urgente reside en el impacto ambiental del uso de estos combustibles. Para abordar esta preocupación, se han logrado avances importantes en la transición lejos de los combustibles fósiles, incluyendo la adopción de vehículos eléctricos y fuentes de energía renovable. Si se usan ampliamente, estas alternativas pueden ayudar a mitigar las preocupaciones sobre el agotamiento de los combustibles fósiles.