¿Qué es la inflación y cómo nos afecta?

Tu abuela quizá mencionó lo mucho más baratas que eran las cosas cuando era joven, y esto se debe a la inflación. Cuando hay irregularidades en la oferta y la demanda de productos y servicios, el resultado es una subida de precios. Aunque la inflación tiene beneficios, una inflación excesiva no es ideal. Si tu dinero vale menos mañana, ¿por qué ahorrar? Para evitar que la inflación se descontrole, los gobiernos aplican políticas que buscan reducir el gasto.

Conceptos básicos

El aumento sostenido del costo de bienes y servicios en una economía es lo que llamamos inflación. Esto provoca la reducción del poder adquisitivo de una moneda con el tiempo. La inflación es un fenómeno de largo plazo que afecta a casi todos los elementos de la economía, a diferencia del «cambio relativo de precios», que solo incide en uno o dos bienes.

La mayoría de los países realizan mediciones anuales de las tasas de inflación, normalmente expresadas como un cambio porcentual respecto al periodo anterior.

Este artículo pretende analizar las distintas causas de la inflación, los métodos para medirla y los impactos positivos y negativos que puede tener en una economía.

Razones de la inflación

La inflación se debe tanto a un exceso de oferta de moneda en circulación como a una escasez de suministro de un bien muy demandado. Por ejemplo, cuando los conquistadores europeos trajeron oro y plata desde el hemisferio occidental en el siglo XV, la afluencia repentina de metales preciosos provocó inflación en Europa.

Sin embargo, existen causas más matizadas de la inflación que se clasifican en diferentes categorías. El "triangle model" de Robert J. Gordon distingue tres tipos principales de inflación: por demanda, por costos y la inflación incorporada. Aunque hay otras variantes, estas son las principales. En la inflación por demanda, el aumento de la demanda de bienes y servicios impulsa los precios. La inflación por costos, en cambio, es provocada por un incremento en los costes de producción. La inflación incorporada ocurre cuando las expectativas inflacionarias influyen en la fijación de salarios y precios.

Inflación por demanda

El tipo de inflación más habitual es la inflación por demanda, que resulta de un aumento del gasto. La mayor demanda de bienes y servicios supera la oferta, lo que provoca un alza de precios. Para ilustrar este punto, veamos un caso hipotético donde un panadero vende alrededor de 1.000 barras de pan cada semana.

Si la demanda de pan aumentara drásticamente debido a una mejoría económica, lo más probable es que el precio del pan subiera. Esto se debe a que la capacidad de producción del panadero está limitada a 1.000 barras por semana. Aunque el panadero pudiera contratar más personal y construir más hornos, eso tomaría tiempo.

El aumento repentino de la demanda significaría que hay más clientes que pan disponible, y algunos estarían dispuestos a pagar precios más altos por una barra. Si la situación económica mejorara y la demanda de leche, aceite y otros productos aumentara, esto conduciría a inflación por demanda. Implica que la gente compra bienes y servicios más rápido de lo que los proveedores pueden suministrarlos, provocando un incremento general de precios.

Inflación por costos

La «traslación» de mayores costes de materias primas o de producción al consumidor se denomina inflación por costos. Para entender este concepto, volvamos a nuestro panadero que ha ampliado su capacidad de producción a 4.000 barras por semana. Sin embargo, una mala cosecha de trigo significa que debe pagar más por el trigo necesario para producir las barras. Esto le obliga a aumentar los precios para cubrir los costes adicionales, a pesar de que no haya un aumento en la demanda de los consumidores.

Otro ejemplo de inflación por costos es cuando el gobierno sube el salario mínimo, lo que añade a los costes de producción del panadero y le fuerza a subir los precios de sus productos. La inflación por costos suele ser causada por escasez de recursos como trigo o petróleo, aumentos de impuestos sobre bienes por parte del gobierno o depreciaciones de la moneda que encarecen las importaciones.

Inflación incorporada

El concepto de inflación incorporada se activa por actividades económicas pasadas y puede ser causado por la inflación por demanda y por costos si estas persisten en el tiempo. Está estrechamente relacionado con las expectativas inflacionarias y la espiral salarios-precios.

Las expectativas inflacionarias se refieren a la idea de que, tras periodos de inflación, personas y empresas anticipan que la inflación continuará en el futuro. Esto puede llevar a que los empleados exijan salarios más altos, provocando que las empresas cobren más por sus productos y servicios.

La espiral salarios-precios es un ciclo autorreforzante que puede ocurrir cuando empleadores y trabajadores no se ponen de acuerdo sobre los salarios. Los trabajadores exigen más sueldo para protegerse de la inflación prevista, obligando a los empleadores a aumentar los precios de sus productos. Esto puede derivar en un ciclo en el que los trabajadores demandan aún mayores salarios en respuesta a los aumentos de costos de bienes y servicios.

Formas de combatir la inflación

Los gobiernos deben actuar para controlar la inflación, que puede ser perjudicial para la economía. Con ese fin, ajustan políticas monetarias y fiscales, así como la oferta monetaria. La Reserva Federal de EE. UU., entre otros bancos centrales, puede cambiar la cantidad de dinero fiduciario en circulación incrementándola o reduciéndola.

El quantitative easing (QE) es un ejemplo de esto, donde los bancos centrales compran activos bancarios para inyectar dinero recién emitido en la economía. Sin embargo, el QE puede agravar la inflación, por lo que no se usa para combatirla. Por otro lado, el quantitative tightening (QT) puede reducir la inflación al disminuir la oferta monetaria, aunque hay evidencia limitada sobre su eficacia. La principal herramienta de los bancos centrales para controlar la inflación es subir las tasas de interés.

Tasas de interés altas

Cuando las tasas de interés suben, pedir prestado se vuelve más caro, por lo que consumidores y empresas encuentran menos atractivo el crédito. Con tasas más altas, el gasto del consumidor se desalienta, reduciendo la demanda de bienes y servicios.

Ahorra resulta más atractivo en este periodo, especialmente para quienes perciben intereses por prestar dinero. Sin embargo, esto puede tener el efecto secundario de ralentizar el crecimiento económico, ya que empresas e individuos se muestran más cautelosos a la hora de pedir préstamos para invertir o gastar.

Modificar la política fiscal

Los gobiernos tienen múltiples opciones para controlar la inflación, incluidas políticas fiscales que alteran el gasto y los impuestos. Aunque la mayoría de los países confía en políticas monetarias, las fiscales también son una herramienta eficaz. Por ejemplo, al aumentar el impuesto sobre la renta, los individuos tendrían menos ingreso disponible, lo que reduciría la demanda en el mercado y la inflación. Sin embargo, subir impuestos suele ser una estrategia arriesgada porque puede ser mal recibida por el público.

Medir la inflación con un índice de precios

Para determinar si la inflación necesita ser abordada, el primer paso es medirla. Normalmente, esto se hace siguiendo un índice durante un periodo determinado. En muchos países se utiliza el Índice de Precios al Consumidor (IPC) para medir la inflación. El IPC tiene en cuenta los precios de diversos productos de consumo al valorar una cesta de bienes y servicios comprados por los hogares usando un promedio ponderado. Esto se hace periódicamente y la puntuación puede compararse con las históricas. La Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (BLS) recopila estos datos de tiendas en todo el país para asegurar su precisión.

Por ejemplo, una puntuación del IPC de 100 podría considerarse el año base en un cálculo, y una puntuación de 110 dos años después indicaría que los precios han subido un 10% en ese periodo. Cierta inflación no es necesariamente negativa, ya que fomenta el gasto y el endeudamiento, pero es importante vigilar la tasa de inflación para asegurarse de que no dañe la economía.

Ventajas de la inflación

La inflación es un tema complejo que no puede evitarse en las economías modernas. Aunque al principio pueda parecer indeseable, tiene algunas ventajas.

Contrario a la creencia popular, la inflación puede ofrecer beneficios para la economía. Una ventaja es que puede estimular un aumento del gasto, la inversión y el endeudamiento, ya que los bienes y servicios costarán más en el futuro. Además, las empresas pueden justificar vender sus bienes y servicios a precios más altos durante periodos inflacionarios, lo que puede llevar a mayores beneficios.

La deflación, lo opuesto a la inflación, puede tener efectos negativos en la economía, ya que desincentiva el gasto y puede aumentar el desempleo. Los consumidores tienden a aplazar compras cuando los precios caen, y la consecuente falta de demanda puede frenar el crecimiento económico. Por lo tanto, aunque la inflación tenga inconvenientes, generalmente se considera mejor alternativa que la deflación.

Desventajas de la inflación

La inflación tiene beneficios, pero también presenta inconvenientes que conviene tener en cuenta. Una de las desventajas es la dificultad de determinar la tasa de inflación adecuada. No controlar la inflación puede acarrear consecuencias graves, incluida la devaluación de la moneda y la hiperinflación. La inflación erosiona la riqueza de las personas, haciendo que 100.000 $ hoy valgan menos dentro de diez años. La hiperinflación ocurre cuando los precios suben más del 50% en un mes, y en esos casos los precios pueden salirse de control, conduciendo a la destrucción de la moneda y la economía.

Las altas tasas de inflación pueden generar incertidumbre, llevando a individuos y empresas a ser cautelosos con su dinero, lo que reduce la inversión y el crecimiento económico. La intervención gubernamental para controlar la inflación también genera oposición en algunos sectores, ya que va en contra de principios de libre mercado. Los críticos argumentan que la capacidad del gobierno para «crear dinero nuevo» socava principios económicos naturales.

Conclusión

El aumento de precios por la inflación es un fenómeno aceptado que afecta el costo de vida. Cuando se controla correctamente, la inflación puede tener efectos positivos en la economía. Políticas fiscales y monetarias flexibles se consideran los mejores remedios actuales para gestionar la inflación. Sin embargo, estas políticas deben implementarse con cuidado para evitar daños adicionales a la economía.