¿Qué es un depósito a plazo?

Un depósito a plazo es un producto financiero ofrecido por bancos y otras instituciones financieras. Es una cuenta de depósito donde el dinero se mantiene por un periodo fijo, que va desde un mes hasta varios años. A diferencia de las cuentas de ahorro tradicionales, donde los clientes pueden retirar dinero en cualquier momento, los depósitos a plazo quedan bloqueados durante un plazo especificado. A cambio de mantener el dinero bloqueado, la institución financiera suele ofrecer una tasa de interés más alta que la disponible en las cuentas de ahorro.

Conceptos básicos

Los depósitos a plazo representan inversiones a plazo fijo en las que los fondos se ingresan en una cuenta de una institución financiera. Normalmente presentan vencimientos a corto o medio plazo, que van desde un mes hasta varios años, y pueden exigir diferentes requisitos de depósito mínimo.

Los inversores deben saber que el retiro solo es posible al vencimiento del plazo. Algunas cuentas pueden permitir la terminación anticipada con aviso previo, pero esto conlleva una penalización. Los tipos comunes de depósitos a plazo incluyen certificados de depósito (CD) y depósitos a término.

Explorando los depósitos a plazo

Los bancos utilizan los fondos depositados para prestar a individuos o empresas, compensando a los depositantes con intereses. Las cuentas tradicionales permiten retiros sin restricciones, lo que dificulta las previsiones de préstamo del banco. Para resolver esto, los bancos ofrecen cuentas de depósito a plazo, donde los clientes aceptan un periodo fijo sin retiros a cambio de una tasa de interés más alta. Esta tasa superior refleja el acceso limitado durante el plazo del depósito.

Los depósitos a plazo atraen a inversores reacios al riesgo por su seguridad. Bancos, instituciones de ahorro y cooperativas de crédito venden estos instrumentos financieros; las entidades que venden depósitos bancarios están aseguradas por la FDIC y las cooperativas de crédito por la NCUA.

Optimización de los depósitos a plazo en la banca

Cuando los clientes destinan fondos a depósitos a plazo, los bancos aprovechan esos recursos para invertir en productos financieros de mayor rendimiento, por encima de los intereses pagados a los depositantes. Al mismo tiempo, el banco puede otorgar préstamos a clientes a una tasa de interés superior a la que paga a los depositantes a plazo.

Por ejemplo, una tasa del 2% en un depósito a plazo de dos años contrasta con préstamos ofrecidos al 7% de interés. Esa diferencia del 5% constituye el rendimiento neto del banco. El margen de interés neto es la diferencia entre las tasas cobradas a los prestatarios y las tasas pagadas a los depositantes. Es una medida clave de rentabilidad para los bancos.

Como empresas, los bancos buscan minimizar las tasas de los depósitos a plazo mientras maximizan las tasas de los préstamos para aumentar sus márgenes. Buscan un delicado equilibrio para atraer tanto a depositantes como a prestatarios, evitando tasas que resulten poco atractivas para cualquiera de las partes.

Tasas de interés y dinámica de los depósitos a plazo

En un contexto de aumento de las tasas de interés, los consumidores se inclinan hacia los depósitos a plazo debido a los mayores costos de endeudamiento, lo que hace que ahorrar sea más atractivo. Las tasas de interés elevadas en el mercado obligan a las instituciones financieras a ofrecer a los inversores tasas más altas, aumentando los rendimientos. Por el contrario, durante descensos en las tasas, los consumidores se ven incentivados a pedir préstamos y gastar, fomentando la actividad económica. En un entorno de bajas tasas, la demanda de depósitos a plazo puede disminuir mientras los inversores buscan alternativas con mayor rendimiento.

Idealmente, las tasas de interés se alinean con los periodos de vencimiento y los montos mínimos de principal prestados a cooperativas de crédito o bancos. Un depósito a plazo corto de seis meses suele rendir menos que uno a dos años. Los inversores obtienen tasas más altas por compromisos de depósito prolongados y por montos de principal sustanciales. Notoriamente, un CD jumbo, superior a $100,000, suele tener una tasa mayor que un CD de $1,000.

Gestión de depósitos a plazo

Denominados certificados de depósito (CD), estos instrumentos financieros presentan detalles esenciales en un estado de cuenta completo en papel, que incluye el principal mínimo, la tasa de interés y la duración acordada. Iniciar un cierre anticipado de un depósito a plazo implica penalizaciones, que pueden llevar a la pérdida de los intereses devengados hasta ese momento.

Las penalizaciones por retiros prematuros se ajustan a la Truth in Savings Act y se divulgan al iniciar el depósito a plazo. En casos de subidas significativas de las tasas de interés, los clientes pueden encontrar valor en el cierre anticipado, a pesar de las penalizaciones, si las oportunidades de reinversión ofrecen una tasa más favorable que compense tasas iniciales y multas.

A medida que se acerca el vencimiento, el banco emite una notificación ofreciendo la opción de renovar el depósito a una posible tasa diferente o explorar productos financieros alternativos. Para inversores con CDs de jubilación, es clave consultar con un planificador financiero o asesor fiscal debido a las regulaciones específicas que rigen los retiros anticipados.

Depósitos a plazo frente a la inflación

Lamentablemente, los depósitos a plazo suelen quedar por detrás de las tasas de inflación. La tasa de inflación refleja el aumento anual de los precios. Cuando un depósito a plazo ofrece una tasa del 2% y EE. UU. experimenta una inflación del 2.5%, los clientes, en teoría, no obtienen rendimientos suficientes para compensar el incremento de los precios.

Enfoque de escalonado (laddering)

La estrategia de laddering consiste en diversificar los fondos entre varios depósitos a plazo con vencimientos escalonados. Al distribuir las inversiones de forma equilibrada durante un periodo predefinido, este enfoque asegura tasas variadas, siendo los CDs a largo plazo los que ofrecen tasas más altas. A medida que los CDs vencen, los inversores pueden optar por retirar fondos o reinvertir en nuevos CDs, manteniendo acceso a los fondos que van venciendo.

Por ejemplo, depositar $3,000 en plazos de cinco, cuatro, tres, dos y un año permite flexibilidad anual para retiros o reinversiones. 

Ventajas

• Los depósitos a plazo ofrecen una tasa de interés fija durante la vida de la inversión.
• Los depósitos a plazo son inversiones de bajo riesgo respaldadas por la FDIC o la NCUA.
• Los inversores pueden crear una escalera de inversión usando bonos con distintos vencimientos, lo que permite escalonar las fechas de cierre.
• Los depósitos a plazo suelen tener un requisito mínimo de depósito bajo.
• Los depósitos a plazo pagan tasas mayores para montos iniciales más grandes.

Desventajas

• Las tasas de interés de los depósitos a plazo suelen ser menos atractivas que las de otras inversiones de tasa fija.
• No se pueden retirar los depósitos a plazo de forma anticipada sin penalización o sin perder todos los intereses devengados.
• Las tasas de interés no siguen el ritmo del aumento de la inflación.
• Los inversores enfrentan riesgo de tasa de interés al quedar atrapados en depósitos de baja tasa durante periodos de alza.

Ejemplo de depósitos a plazo

Wells Fargo Bank (WFC), un importante banco de consumo en EE. UU., ofrece diversas opciones de depósitos a plazo. A noviembre de 2023, algunos CDs seleccionados y sus tasas de interés para depositantes son los siguientes:

• CD a seis meses con un depósito mínimo de $2,500: 2.50% APY
• CD a un año con un depósito mínimo de $2,500: 1.50% APY

Es importante reconocer que estas tasas de interés están sujetas a cambios para nuevos CDs y pueden variar según el estado donde se ubique la sucursal.

Conclusión

Los depósitos a plazo ofrecen opciones de inversión a plazo fijo, con factores como las tasas de interés, la inflación y las estrategias de laddering que influyen en su gestión. El ejemplo de Wells Fargo resalta la importancia de mantenerse informado sobre tasas y condiciones vigentes. A pesar de sus inconvenientes, los depósitos a plazo brindan estabilidad y características de bajo riesgo para una planificación financiera estratégica. Los inversores deben abordar estas particularidades con una comprensión prudente de la dinámica del mercado y sus objetivos financieros individuales.