Uso de blockchain en la atención sanitaria

El almacenamiento y la protección de datos mediante la tecnología blockchain es un tema recurrente en distintas industrias, no solo limitado a criptomonedas como Bitcoin. Salud, cadena de suministro y organizaciones benéficas son algunos de los sectores donde se ha explorado su uso. La industria sanitaria, en particular, ha recibido una atención significativa debido a sus posibles casos de uso.

Conceptos básicos

Las características de seguridad inherentes a las cadenas de bloques de criptomonedas son aplicables al almacenamiento de datos médicos gracias al uso de criptografía y sistemas distribuidos. Estas cualidades hacen que sea casi imposible alterar los datos sin la aprobación de todos los participantes de la red, creando una base de datos inmutable para los registros médicos.

Además, la arquitectura punto a punto permite la sincronización de los registros de pacientes entre todas las copias, aunque estén almacenadas en distintos ordenadores. Cada nodo de la red mantiene una copia completa de la blockchain y se comunica periódicamente para garantizar que los datos sean exactos y estén actualizados. Por tanto, la descentralización y la distribución de datos son también componentes esenciales.

Es importante señalar que, aunque las blockchains son distribuidas, no siempre son descentralizadas en cuanto a gobernanza. El nivel de descentralización varía según la distribución de nodos y la arquitectura general, y los sistemas distribuidos pueden ir desde totalmente centralizados hasta completamente descentralizados. Las blockchains en el ámbito sanitario suelen construirse como redes privadas, a diferencia de las públicas usadas para criptomonedas. Las blockchains privadas requieren permisos y están gestionadas por un número reducido de nodos, mientras que cualquiera puede contribuir al desarrollo de una blockchain pública.

Ventajas potenciales

Mayor seguridad

• Aprovecha la inmutabilidad de la blockchain para eliminar preocupaciones sobre la corrupción de datos
• Ofrece un intercambio de datos más seguro y reduce los costes administrativos frente a bases de datos centralizadas tradicionales
• Menos susceptible a fallos técnicos y ataques externos que comprometan información sensible
• Especialmente útil para hospitales, que a menudo sufren ciberataques y brechas por ransomware

Interoperabilidad

• Mejora la interoperabilidad entre proveedores de salud, incluidas clínicas y hospitales
• Permite que partes autorizadas accedan a una base de datos unificada de archivos de pacientes o registros de distribución de medicamentos
• Elimina la necesidad de que los proveedores de salud interactúen con los sistemas de almacenamiento internos de otros y les permite colaborar en una única plataforma

Accesibilidad y transparencia

• Aumenta la accesibilidad y la transparencia sobre la información de salud de los pacientes
• Permite a los pacientes solicitar la validación de cualquier cambio realizado en sus documentos y garantiza la exactitud de sus registros médicos
• Proporciona una capa adicional de seguridad frente al error humano y a las falsificaciones intencionadas

Gestión fiable de la cadena de suministro

• Ofrece una solución eficaz para rastrear productos farmacéuticos a lo largo de todo el proceso de fabricación y distribución, reduciendo el problema de los medicamentos falsificados
• Combina el uso de dispositivos IoT para medir la temperatura y otros factores que autentican la calidad del fármaco y aseguran que se mantengan las condiciones adecuadas de almacenamiento y transporte

Protección contra el fraude en seguros

• Ayuda a combatir el fraude en seguros médicos, que cuesta al sistema sanitario de EE. UU. un estimado de 68.000 millones de dólares anuales
• Crea registros inalterables que pueden compartirse con aseguradoras para prevenir algunos de los fraudes más habituales, incluyendo facturación por servicios no prestados y cobros por tratamientos innecesarios

Reclutamiento para ensayos clínicos

• Mejora la calidad de los ensayos clínicos mediante el uso de datos médicos en blockchains para identificar pacientes adecuados para pruebas de fármacos
• Facilita una mejor incorporación a los ensayos clínicos, dado que los pacientes no siempre están al tanto de estudios relevantes
• Podría usarse para mantener la integridad de los datos durante los ensayos clínicos

Limitaciones potenciales

Existen desafíos que deben abordarse antes de que la blockchain pueda lograr una adopción generalizada en la industria médica, pese a sus numerosos beneficios para pacientes y proveedores.

En EE. UU., las empresas sanitarias que consideren adoptar la tecnología blockchain deben cumplir con regulaciones de datos, como la Health Insurance Portability and Accountability Act de 1996 (HIPAA). La HIPAA establece estándares para el almacenamiento, intercambio y protección de datos en el sector sanitario, lo que implica que las empresas con base en EE. UU. necesitarían desplegar sistemas de registro blockchain personalizados con mayores medidas de privacidad y acceso limitado para cumplir completamente.

No obstante, en el lado del proveedor, las soluciones basadas en blockchain probablemente requieran una inversión inicial elevada, lo que dificulta una adopción más amplia. Además, los sistemas distribuidos tienden a ser más lentos que los centralizados en términos de transacciones por segundo, lo que podría ser problemático para bases de datos masivas que deben almacenar y rastrear información de millones de pacientes. Este problema resulta especialmente preocupante para archivos de gran tamaño, como tomografías computarizadas o resonancias magnéticas.

Conclusión

La tecnología blockchain ofrece diversas aplicaciones prometedoras en el ámbito sanitario, incluyendo registros médicos inmutables y mayor transparencia en la cadena de suministro farmacéutica. Sin embargo, existen varios retos que superar antes de una adopción generalizada, entre ellos cuestiones técnicas, logísticas y regulatorias. A pesar de estos desafíos, es probable que el despliegue de sistemas blockchain tenga un impacto significativo en el almacenamiento y la transferencia de datos médicos en el futuro.