Viabilidad del fracking a $50 por barril: enfrentando desafíos
¿Puede el fracking sobrevivir con el crudo a $50 por barril? Exploremos los desafíos e implicaciones de los precios bajos del petróleo sobre el fracking. El fracking extrae petróleo de formaciones rocosas densas pero tiene costos de extracción más altos en comparación con los métodos tradicionales. La volatilidad de los precios del petróleo y del gas natural, impulsada por la oferta y la demanda, complica la viabilidad económica del fracking. Es altamente rentable con precios del petróleo más altos pero menos viable cuando los precios caen. El fracking también enfrenta preocupaciones ambientales y una percepción pública negativa, lo que aumenta los retos para las empresas de petróleo y gas.
Fundamentos
La fracturación hidráulica, comúnmente conocida como fracking, se emplea para extraer petróleo de formaciones de roca o arena densas donde los métodos de perforación convencionales no son viables. Este proceso, aunque eficaz, suele implicar costos de extracción más elevados en comparación con los métodos tradicionales. Dada la reciente caída de los precios del petróleo, surge la pregunta: ¿puede el fracking seguir siendo económicamente viable?
Proceso y costos del fracking
La extracción de petróleo tradicionalmente implica perforar reservorios subterráneos, pero cuando el petróleo está atrapado dentro de formaciones sólidas como esquisto o arenas bituminosas, se hace necesaria la fracturación hidráulica, conocida como fracking. El petróleo de esquisto y el tight oil se refieren al petróleo encontrado en estas formaciones densas. En el proceso de fracking, un equipo de perforación penetra la roca e inyecta un fluido químico a alta presión en las pequeñas fisuras del esquisto, provocando su fractura. Esta fractura libera el petróleo y el gas natural, permitiendo su extracción.
Es importante destacar que los costos asociados con el equipo, el procedimiento de fracturación y la posterior limpieza en el fracking superan significativamente a los de la perforación convencional de crudo líquido.
Volatilidad de los precios del petróleo y el gas natural
Los precios del petróleo y del gas natural son altamente volátiles, impulsados por factores como la oferta, la demanda y eventos geopolíticos. Estas materias primas se negocian activamente en mercados públicos, como la NYMEX, y sus precios fluctúan en consecuencia.
El aumento de la demanda energética global, especialmente por parte de países en desarrollo como China, se espera que impulse los precios al alza. A la inversa, un incremento en la oferta de petróleo y gas, debido al descubrimiento de nuevas fuentes en todo el mundo, puede provocar disminuciones en los precios. En el último año, hemos presenciado una caída significativa de los precios del petróleo debido a cambios en la oferta y la demanda.
Actualmente, el petróleo cotiza aproximadamente a $100 por barril, pero esta cifra puede cambiar rápidamente. Para conocer los precios energéticos y del petróleo más actualizados, puede consultar fuentes como Bloomberg.
Alcanzando la rentabilidad
En 2011, el crudo se negociaba cerca de $120 por barril en la NYMEX. Los altos precios del petróleo persistieron hasta mediados de 2014 cuando se desplomaron de $100 por barril a menos de $50. Mientras los consumidores celebraron precios más bajos de la gasolina, los productores de petróleo y gas enfrentaron dificultades para mantener la rentabilidad.
El fracking resulta muy rentable a $120 por barril pero se vuelve menos viable a medida que los precios bajan. La producción de petróleo más costosa en EE. UU. proviene de los envejecidos pozos marginales (stripper wells), que producen solo unos pocos barriles diarios y dejan de ser rentables alrededor de $40 por barril. Otras fuentes de alto costo incluyen las arenas bituminosas de Canadá y los campos petrolíferos del Mar del Norte del Reino Unido, que se vuelven no rentables alrededor de $30 y $50 por barril, respectivamente.
El fracking es caro pero sigue siendo más rentable que los métodos utilizados en los pozos mencionados. Las estimaciones del punto de equilibrio del fracking oscilan entre $30 y $50 por barril. Si bien la exploración y la perforación inicial son menos probables por debajo de los $50 por barril, las operaciones de fracking existentes pueden seguir siendo positivas en flujo de caja después de estas fases iniciales, incluso con precios más bajos.
Fracking y preocupaciones ambientales
Las empresas de petróleo y gas enfrentan consideraciones adicionales más allá de los gastos directos de encontrar, perforar y extraer petróleo mediante fracking. El fracking ha ganado una reputación negativa, y los defensores ambientales globales instan tanto a los gobiernos como a las empresas petroleras a cesar estas operaciones.
Ambas partes presentan argumentos sólidos basados en evidencias científicas. Los críticos sostienen que los productos químicos usados en el fracking representan graves riesgos para la salud de los residentes cercanos, pudiendo contaminar su agua potable. Además, el fracking se ha relacionado con actividad sísmica menor.
Los defensores, por otro lado, afirman que las preocupaciones sanitarias y medioambientales carecen de pruebas suficientes y que el fracking es completamente seguro. La situación real probablemente esté en algún punto intermedio, pero la presión de las comunidades y las entidades gubernamentales resulta en costosos esfuerzos de lobby para las empresas de petróleo y gas, a diferencia de otros métodos de extracción.
Conclusión
A pesar de la caída de los precios del petróleo y el gas que lleva a los productores a buscar recortes de costos, el fracking sigue siendo viable a precios por debajo de $50 por barril. Si bien la exploración y la producción nuevas pueden disminuir, y los pozos de mayor costo han sido cerrados, la industria del fracking en su conjunto perdurará en el futuro previsible.