Iridium : un élément rare et résistant à la corrosion

L'iridium, élément rare et résistant à la corrosion, se trouve principalement dans les minerais de platine et est extrait lors de l'exploitation d'autres métaux. Son prix a récemment flambé en raison d'une forte demande de l'industrie technologique. L'iridium est l'un des éléments les plus rares sur Terre et est associé au météore responsable de l'extinction des dinosaures.

Notions de base

L'iridium est un métal de transition (Ir) avec une masse atomique de 192.217 et une densité de 22.56 g/cm³, ce qui en fait le deuxième élément le plus dense. En raison de son coût élevé, l'iridium est principalement utilisé dans des applications nécessitant de faibles quantités de cet élément.

Résistance à la corrosion et rareté

L'iridium est le métal le plus résistant à la corrosion sur Terre, avec un point de fusion exceptionnellement élevé qui le rend difficile à façonner ou à travailler. De plus, il figure parmi les éléments les plus rares dans la croûte terrestre. Les scientifiques associent un impact d'astéroïde colossal il y a environ 65 millions d'années à la présence d'une couche d'argile riche en iridium, marquant la limite Crétacé-Paléogène, aussi connue sous le nom de limite K-Pg.

Brève histoire

Découvert dans les résidus de minerai de platine en 1803, l'iridium a été identifié par le chimiste anglais Smithson Tennant. Il le nomma d'après Iris, la personnification grecque de l'arc-en-ciel, en raison de la couleur de ses sels. Le point de fusion élevé de l'iridium posa des défis jusqu'à son isolement en 1842. Il figure parmi les éléments les plus rares de la Terre, l'or étant 40 fois plus courant. En 1961, le chimiste allemand Rudolf Ludwig Mössbauer reçut le prix Nobel de physique pour ses recherches sur l'effet Mössbauer, utilisant l'iridium pour étudier l'absorption résonnante du rayonnement gamma.

Applications et demande

Le point de fusion élevé de l'iridium le rend utile dans diverses industries. Il est employé dans les bougies d'allumage pour l'aviation, les creusets pour des processus à très haute température comme la production de cristaux de saphir, et en alliage avec l'osmium pour fabriquer des plumes de stylos-plume, des paliers de pivot et des équipements spécialisés.

Ces dernières années, le rôle de l'iridium dans la fabrication d'écrans LED et d'affichages rétroéclairés pour des appareils comme les iPad et iPhone a stimulé la demande, faisant flamber son prix. Après la sortie du premier iPad en 2010, les prix de l'iridium ont grimpé au-dessus de 1 000 $ par once troy, et en mars 2022, ils ont atteint près de 4 900 $ par once troy. Cela rend l'iridium plus précieux que l'or, l'argent ou le platine.

Comparaison avec le palladium

L'iridium et le palladium, deux métaux nobles proches du platine, partagent des applications industrielles clés. Ils possèdent des points de fusion élevés, une conductivité électrique exceptionnelle et une résistance à la corrosion remarquable, ce qui les rend précieux en électronique et dans d'autres secteurs. Le palladium est couramment utilisé dans les pots catalytiques, réagissant avec les hydrocarbures d'échappement. À l'inverse, la tolérance à la chaleur de l'iridium en fait un choix privilégié en électronique.

Bougies d'allumage en iridium

L'iridium, réputé pour sa haute conductivité électrique et sa résistance à la corrosion à haute température, est couramment utilisé dans les bougies d'allumage, dispositifs d'allumage des moteurs à combustion. Il surpasse le platine, un autre métal précieux utilisé dans les bougies haut de gamme, étant six fois plus dur et huit fois plus résistant. Les bougies en cuivre ont une durée de vie d'environ 20 000 miles, tandis que celles en platine l'étendent à 100 000 miles. Les bougies en iridium peuvent aller encore plus loin, durent jusqu'à 25 % de plus, bien qu'elles soient plus chères, entre huit et quinze dollars par bougie.

Conclusion

L'iridium est un élément rare et résistant à la corrosion qui trouve des applications variées dans de nombreuses industries. Son point de fusion élevé, sa conductivité électrique exceptionnelle et sa résistance à la corrosion le rendent précieux en électronique, dans les bougies d'allumage et les équipements spécialisés. La demande en iridium, en particulier dans le secteur technologique, a poussé son prix à dépasser celui de l'or, de l'argent et du platine. En tant que l'un des éléments les plus rares sur Terre, l'iridium reste un métal fascinant et recherché aux propriétés uniques.