Manipulations financières : top 8 des tactiques trompeuses employées par les entreprises

De nombreuses entreprises effectuent des opérations comptables pour refléter précisément leurs performances et maximiser l'efficience. La fraude d'entreprise découle souvent de la cupidité et de mauvaises décisions. Le Sarbanes-Oxley Act de 2002 a mis en place des mesures pour réguler et prévenir les inconduites au sein des sociétés. Les états financiers peuvent révéler l'utilisation de techniques manipulatrices, telles que l'accélération de la reconnaissance des revenus, le report des charges, l'anticipation des dépenses pré-fusion et le recours aux régimes de retraite, aux éléments hors-bilan et aux baux synthétiques.

Principes de base

La fraude d'entreprise est, depuis longtemps, une réalité regrettable. Les sociétés ont parfois recours à des techniques de comptabilité créative pour respecter des budgets, obtenir des primes et attirer des investisseurs. La fréquence de ces pratiques, bien que non marginale, peut s'amplifier lorsque la cupidité, le désespoir, l'immoralité et le mauvais jugement entrent en jeu.

Parmi l'océan d'entreprises adoptant des pratiques comptables discutables, des affaires marquantes comme Enron, Adelphia et WorldCom rappellent l'audace avec laquelle certaines sociétés ont pu fabriquer des milliards d'actifs inexistants. Si ces exemples restent des exceptions, ils illustrent l'importance des mesures réglementaires.

C'est là qu'intervient le Sarbanes-Oxley Act de 2002 — une loi fédérale globale conçue pour réformer les pratiques financières des sociétés cotées. Ses dispositions visent à renforcer les contrôles internes et à améliorer les procédures d'audit des rapports financiers. Grâce à ces mesures, les entreprises déviantes ont fait l'objet d'un examen plus poussé et de contraintes accrues.

Malgré ces réformes, les investisseurs doivent disposer des compétences nécessaires pour repérer les signaux indiquant des états financiers falsifiés. Même si les détails techniques peuvent échapper aux comptables les plus aguerris, plusieurs indices permettent d'identifier des tactiques manipulatrices.

Accélération des revenus

La recherche d'optimisation des revenus pousse souvent les entreprises à adopter des stratégies qui accélèrent la reconnaissance du chiffre d'affaires. 

La première méthode consiste à comptabiliser des paiements forfaitaires comme des ventes immédiates, même lorsque les services rendus s'étalent sur plusieurs années. Par exemple, un fournisseur de logiciels en service peut recevoir un paiement anticipé pour un contrat de quatre ans mais, au lieu d'étaler le revenu sur la durée du contrat, enregistre la totalité comme ventes pour la période du paiement. Une approche plus rigoureuse consiste à amortir le revenu proportionnellement sur la durée totale de l'accord.

La seconde technique, connue sous le nom de "channel stuffing", repose sur l'expédition d'un volume important de produits aux distributeurs à la fin d'un trimestre, puis la reconnaissance de ces expéditions comme ventes. Or, le distributeur conserve la possibilité de retourner les marchandises invendues, rendant ces transactions conditionnelles et non garanties. Pour assurer un reporting exact, les fabricants doivent classer ces produits en stock jusqu'à leur vente effective par le distributeur.

En scrutant les pratiques de reconnaissance des revenus et en exigeant la transparence dans le reporting financier, les entreprises peuvent viser une croissance durable et préserver la confiance des parties prenantes.

Report des charges

En matière de gestion des charges, des entreprises ont recours à des astuces pour retarder la comptabilisation des coûts. Un cas notable remonte au début des années 1990 lorsque AOL a commencé à distribuer ses CD d'installation.

AOL a considéré cette campagne marketing comme un investissement stratégique à long terme, ce qui l'a amenée à immobiliser les coûts associés. En termes simples, au lieu d'enregistrer les dépenses immédiatement en résultat, AOL les a transférées au bilan. Cette approche a permis d'étaler progressivement l'amortissement des coûts sur plusieurs années.

Cependant, une approche plus prudente et appropriée aurait été d'imputer ces coûts sur la période où les CD ont été expédiés. En reconnaissant les charges en temps voulu, les entreprises garantissent une plus grande exactitude des rapports financiers et évitent les distorsions induites par le report des coûts.

Adopter une politique proactive de reconnaissance des charges permet aux entreprises de maintenir la transparence, d'appliquer des pratiques financières saines et d'aligner leur reporting sur les normes du secteur. Cela favorise une image plus fidèle de la santé financière et facilite la prise de décision des parties prenantes.

Anticipation des dépenses pré-fusion

Dans le cadre des fusions-acquisitions, une stratégie contre-intuitive concerne la gestion des dépenses pré-fusion. Ici, la société cible accélère et peut même prépayer de nombreuses charges.

Ce faisant, le taux de croissance du bénéfice par action (BPA) de la nouvelle entité post-fusion paraît nettement supérieur à celui des trimestres antérieurs. Cette manœuvre repose sur le fait que les charges ont déjà été comptabilisées sur la période précédente.

Cette tactique permet aux entreprises d'améliorer leur performance financière apparente et de présenter un tableau favorable aux investisseurs. En gérant stratégiquement les dépenses pré-fusion, les organisations peuvent se positionner pour une croissance accélérée et tirer parti du potentiel de l'entité combinée.

Charges non récurrentes

Dans le reporting financier, les charges non récurrentes aident les investisseurs à mieux comprendre le résultat opérationnel courant. Ces charges ponctuelles visent à rendre compte d'événements extraordinaires, permettant ainsi des évaluations plus éclairées.

Cependant, certaines entreprises exploitent cette pratique en incorporant à répétition des charges non récurrentes dans leurs états financiers chaque année. Puis, après quelques trimestres, elles constatent commodément qu'elles ont surévalué leurs provisions. Elles procèdent alors à une reprise partielle sur le revenu, comme nous le verrons dans la tactique suivante.

En naviguant habilement entre inclusion et reprise de charges non récurrentes, les entreprises peuvent déformer la perception de leur performance. Pour assurer une analyse fiable et promouvoir la transparence, il est essentiel que les investisseurs examinent attentivement la nature et la fréquence de ces charges.

Autres produits ou charges

Dans le reporting financier, la rubrique autres produits ou charges sert souvent de voile pour diverses opérations. Les entreprises utilisent cette catégorie pour comptabiliser tout excédent de provisions résultant de charges antérieures, qu'elles soient non récurrentes ou non. Elle offre également une voie commode pour dissimuler des charges supplémentaires en les compensant par des produits nouvellement identifiés.

Les autres produits ou charges constituent un espace propice à l'obfuscation, car il permet de multiples interprétations. Par exemple, une entreprise peut générer des autres produits en vendant des équipements ou en cédant des placements.

Compte tenu de l'ambiguïté inhérente à cette catégorie, il est impératif que les investisseurs fassent preuve de diligence et scrutent la nature et la composition des autres produits et charges d'une entreprise. Ainsi, les parties prenantes obtiennent une vision plus complète de la situation financière réelle et de la performance de l'organisation.

Régimes de prestations

Dans le cadre des stratégies financières d'entreprise, les régimes à prestations définies offrent une opportunité d'optimiser les résultats. Les entreprises peuvent améliorer leur performance en gérant stratégiquement les charges liées à ces régimes.

De plus, si les investissements du régime dépassent les hypothèses initiales de l'entreprise, les gains peuvent être comptabilisés comme produits. Cette pratique a été observée chez plusieurs grandes entreprises, y compris des sociétés blue-chip, à la fin des années 1990.

Grâce à une utilisation judicieuse des régimes à prestations définies, les entreprises peuvent améliorer leur perspective financière et créer des sources de revenus supplémentaires. Toutefois, il est crucial que les investisseurs restent vigilants et évaluent l'impact de ces stratégies sur la santé financière globale et la durabilité des organisations.

Éléments hors-bilan

Dans l'univers complexe du reporting financier, les entreprises peuvent créer des filiales distinctes pour dissimuler des passifs ou des charges que la société mère préfère garder cachés. En structurant ces filiales comme des entités juridiques séparées, que la société mère ne détient pas entièrement, elles peuvent éviter l'obligation de les consolider dans les états financiers de la mère.

Cette manœuvre stratégique permet de maintenir des éléments hors-bilan à l'abri des investisseurs, préservant ainsi une certaine opacité dans les divulgations financières. En logeant ces entités en dehors du périmètre comptable de la société mère, les entreprises peuvent masquer leur existence et les soustraire à l'examen.

Les investisseurs doivent rester vigilants pour identifier la possible existence d'entités hors-bilan et comprendre leur impact sur la santé financière et la transparence de l'entreprise. Une évaluation approfondie de ces structures cachées est cruciale pour prendre des décisions d'investissement éclairées et garantir une analyse financière précise.

Baux synthétiques

Dans certaines manœuvres financières, les baux synthétiques permettent aux entreprises de dissimuler le coût réel d'acquisition d'actifs, comme des immeubles, sur leur bilan. Ces baux fonctionnent comme un mécanisme d'auto-location, où une société se loue effectivement un actif à elle-même.

Voici le fonctionnement : la société mère crée une entité ad hoc qui achète l'actif puis le loue à la société mère. L'actif figure ainsi au bilan de l'entité ad hoc, qui traite le bail comme un bail capital et enregistre des charges d'amortissement contre le résultat. La société mère, elle, ne voit pas l'actif sur son bilan, considère le bail comme un bail opérationnel et bénéficie de déductions fiscales sur les loyers en compte de résultat.

De manière cruciale, l'obligation de la société mère d'acheter le bâtiment à la fin du bail — une dette significative — reste cachée, absente de son bilan.

Les investisseurs doivent faire preuve de prudence lorsqu'ils examinent la santé financière d'entreprises recourant aux baux synthétiques. En évaluant de manière exhaustive les passifs potentiellement cachés, les parties prenantes peuvent prendre des décisions mieux informées et apprécier correctement la situation financière de l'organisation.

Conclusion

Malgré un contexte de réformes, les inconduites d'entreprise persistent. La présence d'éléments dissimulés dans les états financiers est un signal d'alerte quant à une possible manipulation des résultats. Bien que cela n'indique pas nécessairement une fraude, une diligence accrue s'impose avant tout engagement d'investissement.

Comprendre l'importance des éléments cachés dans le reporting financier permet aux investisseurs d'adopter une approche prudente et d'approfondir leur analyse des dynamiques sous-jacentes. En menant des investigations approfondies, les parties prenantes peuvent prendre des décisions plus éclairées et réduire les risques liés à d'éventuelles irrégularités financières.