Opinion shopping expliqué
L'opinion shopping désigne la pratique par laquelle des entreprises cherchent des auditeurs prêts à fournir des avis favorables sur leur situation financière. Les prêteurs et les investisseurs s'appuient sur des évaluations indépendantes pour prendre des décisions. Déclarer à tort la conformité aux normes comptables peut aider une entreprise à rester en activité. Bien que la Securities and Exchange Commission (SEC) interdise l'opinion shopping, son application est difficile du fait que les entreprises peuvent changer d'auditeur.
Notions de base
L'opinion shopping consiste à rechercher un auditeur externe qui fournira une appréciation favorable de la situation financière d'une entreprise. Cette évaluation positive, connue sous le nom d'opinion sans réserve (unqualified opinion), donne l'impression que les états financiers sont présentés fidèlement et qu'ils respectent les principes comptables généralement reconnus (GAAP). En conséquence, l'entreprise peut obtenir des financements à de meilleures conditions auprès des prêteurs et maintenir le soutien des investisseurs.
Comment fonctionne l'opinion shopping ?
Audits externes et opinion de l'auditeur
La SEC exige que les sociétés cotées fassent l'objet d'audits externes et divulguent les résultats dans leurs rapports annuels. Ces audits fournissent une opinion de l'auditeur, une déclaration d'un vérificateur indépendant évaluant la qualité des rapports financiers.
Opinions qualifiées vs. non qualifiées
L'opinion de l'auditeur peut être qualifiée ou non qualifiée. Une opinion qualifiée signale des réserves concernant les principes comptables appliqués ou les informations fournies. L'opinion shopping survient lorsqu'une entreprise cherche à obtenir une opinion non qualifiée confirmant que ses états financiers sont présentés de manière fidèle selon les GAAP.
Conséquences de l'opinion de l'auditeur
L'opinion de l'auditeur a des implications importantes. Des doutes sur les rapports financiers peuvent dissuader les investisseurs et compliquer l'obtention de prêts. Cela peut aussi entraîner une dégradation de la note de crédit, rendant la levée de capitaux plus difficile. Les prêteurs et les investisseurs se fient largement aux évaluations indépendantes des registres financiers d'une entreprise, si bien qu'une opinion positive de l'auditeur est cruciale.
Entreprises pratiquant l'opinion shopping
Malgré le désaveu des régulateurs, certaines entreprises pratiquent l'opinion shopping. Elles recherchent des auditeurs susceptibles d'ignorer leurs déficiences en matière de reporting financier.
Bref historique
Les régulateurs s'inquiètent de l'opinion shopping, interdite par la SEC, en raison de scandales financiers passés impliquant des sociétés comme Enron, Tyco et WorldCom. Malgré des lois comme la loi Sarbanes-Oxley de 2002 visant à prévenir les rapports financiers frauduleux, l'opinion shopping reste répandu. Une étude de l'American Accounting Association (AAA) a révélé que plus de la moitié des entreprises américaines en difficulté financière cherchent activement des auditeurs susceptibles de fournir des opinions favorables. Cette stratégie semble porter ses fruits, puisque la recherche montre que les opinion shoppers reçoivent moins d'opinions de continuité d'exploitation (going concern), exprimant des doutes sur la capacité d'une entreprise à poursuivre son activité, que les non-opinion shoppers.
Signaux d'alerte et zones grises
Lorsqu'une entreprise change rapidement de cabinet d'audit, cela suscite des soupçons d'opinion shopping. Ces sociétés peuvent attendre des avantages significatifs en contrepartie des coûts liés au changement d'auditeur. Les auditeurs doivent aussi supporter des coûts initiaux lors de la prise en charge d'un nouveau client, ce qui peut les inciter à fournir des évaluations positives jusqu'à ce que ces coûts soient amortis.
Certaines entreprises peuvent renvoyer des auditeurs qui divulguent des informations critiques sur leurs pratiques comptables. Cela peut pousser les auditeurs à être plus indulgents et flexibles pour attirer davantage de clients. Toutefois, la recherche d'un second avis n'indique pas toujours une malversation. Les entreprises sont libres de consulter d'autres comptables pour trouver un meilleur ajustement à leur activité ou pour réduire les frais d'audit.
Il peut être difficile de déterminer si des changements sont opérés uniquement pour obtenir des opinions plus favorables. Un schéma récurrent de changement d'auditeur ou une transition d'un grand cabinet des « Big Four » vers un cabinet plus petit, avide de nouveaux clients, peut constituer des signaux d'alerte méritant une attention particulière.
Conclusion
Si l'opinion shopping peut sembler une solution rapide pour obtenir des financements, il comporte des risques significatifs pour les prêteurs et les investisseurs. Chercher des opinions non qualifiées peut conduire à une présentation inexacte des comptes, nuisant à la réputation et aux perspectives à long terme d'une entreprise. Les régulateurs continuent de surveiller étroitement cette pratique, et les entreprises doivent privilégier la conformité aux normes comptables et un reporting financier éthique pour préserver la confiance des investisseurs.