Que sont les métaux de base ?
Couramment utilisés dans l'industrie et la fabrication, les métaux de base comme le cuivre et le zinc ne contiennent pas de fer et ne sont pas des alliages ferreux. Contrairement aux métaux précieux, ils ont tendance à ternir, à s'oxyder ou à se corroder avec le temps ou lorsqu'ils sont exposés aux éléments. Les métaux de base sont généralement plus abondants dans la nature et plus faciles à extraire, ce qui les rend moins onéreux que les métaux précieux. Les marchés des matières premières proposent des contrats à terme sur plusieurs métaux de base, et les investisseurs particuliers peuvent suivre ces métaux via des ETF disponibles.
Principes de base
Souvent appelés métaux de base, ces métaux s'oxydent, se ternissent ou se corrodent rapidement lorsqu'ils sont exposés à l'air ou à l'humidité. Comparés aux métaux précieux, les métaux de base sont largement utilisés dans divers secteurs commerciaux et industriels, notamment la construction et la fabrication. Le plomb, le cuivre, le nickel, l'aluminium et le zinc sont des exemples typiques de métaux de base.
Métaux de base : importance économique
Les métaux de base tirent leur nom de leur coût abordable et de leur présence plus répandue par rapport aux métaux précieux comme l'or, l'argent et le platine. Ils sont souvent plus faciles à trouver dans la nature, ce qui simplifie les opérations minières. Cette accessibilité intrinsèque rend les métaux de base nettement plus économiques pour la fabrication que leurs homologues précieux.
Cependant, les métaux de base jouent un rôle indispensable dans l'économie mondiale en raison de leur applicabilité généralisée. Notamment, le cuivre est souvent surnommé le « métal de l'économiste » ou « docteur cuivre », un métal de base majeur.
Les fluctuations du prix du cuivre offrent des indications sur la santé économique globale, en particulier dans le secteur de la construction où son usage est répandu. Les économistes utilisent fréquemment les prix du cuivre comme indicateur avancé de la croissance économique mondiale. Une hausse de la demande et des prix du cuivre signale une amélioration économique potentielle. À l'inverse, une baisse des prix du cuivre peut alerter sur un ralentissement de l'activité économique, notamment dans des secteurs comme la construction résidentielle.
Métaux de base : avantages et inconvénients
Les métaux de base présentent des avantages distincts, principalement leur coût abordable. Ils excellent dans de nombreuses applications, notamment dans la construction, souvent au détriment des métaux précieux. De plus, certains métaux de base possèdent des propriétés uniques incomparables. Par exemple, le nickel est un composant essentiel de l'acier inoxydable, le zinc est utilisé pour galvaniser l'acier afin de le protéger de la corrosion, et les Romains utilisaient le plomb pour diverses applications, des canalisations aux cosmétiques.
Cependant, contrairement aux métaux précieux, les métaux de base présentent des inconvénients notables qui nuisent à leur aptitude en tant que monnaie. Premièrement, ils manquent de la valeur intrinsèque nécessaire pour un stockage compact de valeur. Par exemple, le plomb se négociait à moins d'un dollar américain la livre durant quatre des huit années de 2013 à 2020. Transporter de grandes quantités de plomb pour des achats quotidiens est peu pratique, contrairement aux pièces d'or et d'argent qui ont historiquement bien servi de monnaie. Jusqu'aux années 1960, de nombreuses pièces américaines contenaient de l'argent.
Leurs propriétés chimiques et leur sensibilité à l'oxydation et au ternissement nuisent également à la durabilité des métaux de base comme monnaie. Aux États-Unis, les cents corrodés âgés de quelques décennies sont courants en raison de leur composition en zinc, tandis que les anciennes pièces d'or résistent souvent mieux. Les prix des métaux de base affichent aussi une plus grande volatilité, influencée par la demande industrielle. Une baisse de l'utilisation industrielle peut provoquer un effondrement des prix des métaux de base.
Avantages :
- Applications industrielles et manufacturières polyvalentes
- Abondants et faciles à extraire
- Prix de marché inférieurs comparés aux métaux précieux
Inconvénients :
- Sensibilité à la dégradation chimique au fil du temps
- Volatilité des prix accrue
- Adéquation limitée comme réserve de valeur
Contrats à terme sur métaux de base
Diverses bourses mondiales facilitent la négociation de métaux de base via des contrats à terme. Le centre principal pour le négoce international des métaux de base reste la London Metal Exchange (LME). Aux États-Unis, le Chicago Mercantile Exchange (CME) propose également des contrats à terme sur les métaux de base.
Les contrats à règlement physique du CME sont conçus avec précision pour s'aligner sur les exigences du marché mondial en constante évolution. Ces contrats offrent un moyen compétitif de gérer efficacement les risques de prix sur l'ensemble de la chaîne de valeur.
Les producteurs et les consommateurs utilisent les marchés à terme pour réduire leur exposition aux variations de prix des métaux de base. Par exemple, les mineurs de cuivre peuvent vendre des contrats à terme sur le cuivre en prévision d'une opération minière pour se couvrir contre une éventuelle baisse des prix avant la mise sur le marché. À l'inverse, les fabricants d'électronique peuvent acheter des contrats à terme sur le cuivre pour se prémunir contre une hausse des prix, le cuivre et les câbles en cuivre étant essentiels à la production d'ordinateurs et d'appareils électroniques. Grâce à la couverture, tant les producteurs (vendeurs) que les consommateurs (acheteurs) de cuivre se protègent contre les fluctuations des prix des métaux pendant la durée de validité du contrat à terme.
Investir dans les métaux de base
Investir dans les métaux de base peut se faire par diverses voies. Le CME propose une variété de contrats sur les métaux de base, notamment le cuivre, l'aluminium, le plomb et le zinc, négociables via le marché à terme. Pour ceux qui n'ont pas accès aux marchés dérivés, une alternative consiste à explorer les fonds négociés en bourse (ETF) dédiés aux matières premières et aux métaux de base. L'Invesco DB Base Metals ETF, par exemple, suit un indice de métaux de base et constitue une option d'investissement pratique et peu coûteuse. Cet indice basé sur des règles comprend des contrats à terme sur des métaux de base très liquides et largement utilisés, à savoir l'aluminium, le zinc et le cuivre (grade A).
Un autre ETF à considérer est l'iPath Bloomberg Industrial Metals Subindex Total Return ETN, qui suit les prix de quatre contrats à terme liés aux métaux industriels : cuivre, aluminium, nickel et zinc. Sinon, les investisseurs peuvent explorer des ETF comme le SPDR S&P Metals & Mining ETF, regroupant des sociétés actives dans les secteurs des métaux et de l'extraction, ou l'iShares U.S. Basic Materials ETF, composé d'entreprises impliquées dans la production de matériaux de base. Par ailleurs, certains produits négociés en bourse suivent une seule matière première, comme le United States Copper Index Fund.
Indirectement, on peut s'exposer aux métaux de base en investissant dans des actions de sociétés minières spécialisées dans leur production. Par exemple, Alcoa est un producteur d'aluminium de premier plan aux États-Unis.
Conclusion
Les métaux de base, comme le cuivre et le zinc, sont essentiels dans l'industrie et la fabrication en raison de leur polyvalence. Ils se distinguent des métaux précieux par leur propension à la corrosion et au ternissement. Les métaux de base sont plus abondants et plus économiques que leurs homologues précieux. Les investisseurs peuvent y accéder via les marchés à terme, des ETF de matières premières comme l'Invesco DB Base Metals ETF, ou des ETF axés sur les métaux industriels. De plus, les investissements dans des sociétés minières, telles qu'Alcoa, offrent une exposition indirecte aux métaux de base. Comprendre les avantages et les limites des métaux de base est crucial pour prendre des décisions d'investissement éclairées dans ce secteur vital.