Qu'est-ce que le churning ?

Le churning désigne la pratique consistant à effectuer un nombre excessif d'opérations sur les actifs d'un compte de courtage d'un client dans le but de générer des commissions. S'engager dans le churning est à la fois illégal et contraire à l'éthique, et peut entraîner des amendes et des sanctions importantes. Les courtiers peuvent facturer une commission par transaction ou un pourcentage fixe pour les comptes gérés. Si vous avez un compte à frais forfaitaires, il existe un risque de "reverse churning", où il y a peu ou pas de transactions, mais vous devez quand même payer des frais annuels basés sur vos actifs. Les investisseurs peuvent éviter le churning et le reverse churning en jouant un rôle actif dans la prise de décisions concernant leurs portefeuilles.

Notions de base

Le churning est la pratique illégale et contraire à l'éthique d'un courtier qui effectue des opérations excessives sur les actifs d'un compte client pour générer des commissions. Bien qu'il n'existe pas de mesure quantitative définissant le churning, des achats et ventes fréquents d'actions ou d'actifs qui n'aident guère à atteindre les objectifs d'investissement du client peuvent constituer une preuve de churning.

Qu'est-ce que le churning ?

Le churning, pratique clandestine, peut entraîner des pertes importantes sur le compte du client. Même des opérations bénéficiaires peuvent générer des obligations fiscales inutiles. Des courtiers sans scrupules procèdent à des achats et ventes excessifs d'actions pour maximiser les commissions issues de ces transactions au détriment des investisseurs. Les courtiers des sociétés financières peuvent être incités à promouvoir des titres nouvellement émis souscrits par la filiale de banque d'investissement de la société. De tels incitatifs, comme une prime de 10 % pour l'achat de certaines actions au nom des clients, peuvent ne pas correspondre aux meilleurs intérêts des investisseurs. 

Il est difficile de détecter le churning. Les investisseurs peuvent suspecter un surtrading lorsque la fréquence des opérations compromet leurs objectifs d'investissement et augmente les frais de commission sans résultats tangibles à long terme.

Types de churning

Sous la surface du churning se cachent de nombreuses pratiques, chacune caractérisée par des opérations excessives orchestrées par des courtiers cherchant à maximiser les commissions. Si des clients se retrouvent accablés par des commissions fréquentes sans gains tangibles du portefeuille, le churning pourrait en être la cause.

Le churning s'étend également aux fonds communs de placement et aux rentes, où des opérations excessives ou inutiles posent aussi problème. Les fonds de type A, conçus pour des investissements à long terme, comportent des frais d'entrée. Par conséquent, vendre un fonds de type A dans les cinq ans et le remplacer par un autre exige une décision d'investissement justifiée et prudente.

Au sein de la plupart des sociétés de fonds communs, les investisseurs peuvent passer d'un fonds à un autre au sein de la même famille de fonds sans encourir de frais d'entrée. Ainsi, lors de la recommandation de changements d'investissement, les courtiers devraient d'abord explorer les options au sein de la famille de fonds.

Contrairement aux fonds communs, les rentes différées—comptes d'épargne retraite—n'imposent généralement pas de frais d'entrée. Elles appliquent plutôt des pénalités de rachat, qui sanctionnent les retraits anticipés de fonds. La durée de ces pénalités varie d'un à dix ans.

Pour lutter contre le churning, de nombreux États ont adopté des règles d'échange et de remplacement. Ces réglementations permettent aux investisseurs de comparer les nouveaux contrats et mettent en évidence les pénalités ou frais de rachat, favorisant la transparence.

Un autre type de churning, le churning de cartes de crédit, est une technique visant à tirer parti des offres de bienvenue. Elle consiste à ouvrir plusieurs nouveaux comptes de cartes de crédit puis à les fermer ou à les laisser inutilisés. Par le passé, cette approche permettait d'accumuler d'importants points de récompense.

Bien que non illégale, cette pratique est mal vue par les sociétés de cartes de crédit. En conséquence, ces sociétés ont mis en place des garde-fous pour dissuader les clients d'ouvrir et de fermer des comptes de manière répétée, limitant ainsi les bénéfices potentiels du churning.

Rester vigilant contre le churning exige une surveillance constante de son compte. Examinez attentivement chaque avis de transaction et passez en revue chaque relevé mensuel. Soyez attentif au montant des commissions facturées pour vous protéger contre tout préjudice potentiel.

Reverse churning

Le reverse churning survient lorsqu'un courtier, rémunéré par des frais forfaitaires basés sur les actifs sous gestion, effectue peu ou pas d'opérations tout en percevant ces frais. Cela contraste avec le churning, où un nombre excessif d'opérations est utilisé pour augmenter les commissions.

Lors de l'ouverture d'un compte auprès d'un courtier, les investisseurs doivent prendre une décision cruciale :

1. Compte basé sur les commissions : dans ce cas, le courtier perçoit une commission pour chaque ordre d'achat et de vente exécuté sur le compte.
2. Compte à commission forfaitaire : ici, le courtier facture un pourcentage fixe, généralement de 1 % à 3 % par an, basé sur le total des actifs sous gestion.

Les courtiers en ligne ou à escompte facturent souvent un frais fixe par transaction, certains offrant même des transactions sans frais dans certaines limites. Cette option permet une approche autonome sans conseil professionnel ni gestion, bien que des services premium soient disponibles pour ceux qui souhaitent une assistance supplémentaire. Cependant, un risque potentiel survient si un investisseur passe d'un courtier à commissions à un courtier à frais forfaitaires, pour constater que ce dernier fournit une gestion de portefeuille minimale tout en encaissant des frais annuels.

Une alternative plus favorable consiste à ce que l'investisseur conserve le contrôle du compte, approuve les décisions d'achat et de vente et exprime clairement, dès le départ, le niveau d'activité de gestion souhaité pour son portefeuille. Cette approche permet aux investisseurs de faire des choix éclairés et d'éviter les inconvénients du reverse churning.

Se protéger contre le churning : stratégies efficaces de prévention

Prévenir le churning nécessite des mesures proactives pour protéger vos investissements. Envisagez les stratégies suivantes :

1. Conserver le contrôle : le churning ne peut se produire que lorsque les courtiers disposent d'une autorité discrétionnaire sur votre compte. Conservez un contrôle total en exigeant votre permission explicite pour tout changement apporté à votre compte.
2. Opter pour des comptes à frais : choisir un compte à frais forfaitaires, tel qu'un compte wrap, réduit le risque de churning. Ce type de compte élimine les incitations à des transactions excessives. Les frais sont généralement facturés trimestriellement ou annuellement, de l'ordre de 1 % à 3 % des actifs sous gestion.
3. Évaluer la pertinence : bien que les comptes wrap offrent des avantages, ils ne conviennent pas à tous les investisseurs. Si peu ou pas d'opérations sont effectuées dans le compte, la structure de frais forfaitaires peut devenir excessive. Une telle situation peut indiquer la présence d'une autre forme de churning connue sous le nom de reverse churning.

En mettant en œuvre ces mesures préventives, les investisseurs peuvent renforcer leur défense contre le churning et promouvoir l'intégrité de leurs portefeuilles d'investissement.

Débusquer les preuves : comment prouver le churning

Établir l'existence du churning peut être une tâche ardue, mais avec diligence et rigueur, vous pouvez rassembler les preuves nécessaires. Suivez ces étapes pour renforcer votre dossier :

1. Surveillance attentive du portefeuille : prêtez une grande attention à votre portefeuille. Examinez activement et évaluez toute opération d'achat ou de vente effectuée par votre courtier. Vous pouvez, si vous le souhaitez, demander à votre courtier de discuter des opérations avec vous au préalable. Cela apporte une couche supplémentaire de transparence et aide à constituer une défense solide contre le churning.
2. Avis de transaction écrits : les réglementations fédérales exigent que vous receviez des avis écrits pour toutes les transactions. Si vous êtes submergé par des notifications fréquentes, en particulier concernant des fonds communs, des rentes ou des produits d'assurance, cela peut indiquer un churning potentiel. Ces types d'investissements ne sont généralement pas destinés aux opérations fréquentes.
3. Évaluation des commissions : examinez minutieusement vos relevés mensuels et scrutez les frais de commission. Des commissions totales élevées réduisent vos gains globaux. Si vous constatez des frais de commission excessifs, cela peut indiquer un churning.
4. Signaler aux autorités de régulation : si vous suspectez un churning, agissez en le signalant aux organismes de réglementation compétents. Informez la Securities and Exchange Commission (SEC) ou la Financial Industry Regulatory Authority (FINRA) du comportement, en leur fournissant les détails et les preuves pertinents.

En surveillant assidûment votre portefeuille, en repérant les schémas de transaction et en signalant toute activité suspecte, vous pouvez combattre activement le churning et protéger vos intérêts financiers.

Conséquences du churning : sanctions et répercussions

Le churning, caractérisé par des opérations excessives visant à augmenter les commissions, entraîne de lourdes répercussions. Les organismes de réglementation tels que la SEC, la FINRA et le NYSE appliquent des règles strictes pour traiter ces comportements. Voici ce qu'il faut savoir :

1. Surveillance de la SEC : la SEC définit le churning comme des achats et ventes excessifs contrôlés par le courtier pour générer des commissions gonflées. Les violations de la règle SEC 15c1-7, régissant les comportements manipulateurs, peuvent entraîner des sanctions.
2. Intervention réglementaire : la SEC enquête sur les plaintes visant des courtiers qui privilégient leurs intérêts au détriment de ceux de leurs clients. La FINRA, en vertu de la règle 2111, et le NYSE, en vertu de la règle 408(c), réglementent également les pratiques de surtrading.
3. Dépôt d'une plainte : les investisseurs qui estiment avoir été victimes de churning peuvent déposer une plainte auprès de la SEC ou de la FINRA.
4. Conséquences graves : le churning est une infraction grave pouvant entraîner un licenciement, une interdiction d'exercer dans le secteur et des conséquences juridiques. La FINRA a le pouvoir d'imposer des amendes allant de 5 000 $ à 116 000 $, selon ses lignes directrices en matière de sanctions.
5. Suspension de courtiers : la FINRA peut suspendre des courtiers pour des périodes allant d'un mois à deux ans. Dans des cas plus graves, les suspensions peuvent dépasser deux ans ou conduire à une interdiction définitive.

Il est essentiel que les investisseurs signalent les cas suspects de churning aux autorités de régulation compétentes, car les conséquences de cette pratique contraire à l'éthique sont sévères et visent à protéger les intérêts des clients.

Conclusion

Le churning, pratique illégale et contraire à l'éthique, consiste en des opérations excessives effectuées par des courtiers pour percevoir des commissions plus élevées, au détriment des portefeuilles clients. Prévenir le churning nécessite que l'investisseur conserve le contrôle et privilégie les comptes à frais. La collecte de preuves est essentielle : surveillez les transactions et signalez toute suspicion aux autorités de régulation telles que la SEC ou la FINRA.
Le churning entraîne de lourdes conséquences : amendes, licenciement, interdictions professionnelles et suspensions de courtiers. Les investisseurs doivent rester vigilants, proactifs et informés pour lutter efficacement contre le churning. En supervisant leurs portefeuilles, en signalant les activités suspectes et en coopérant avec les régulateurs, les investisseurs peuvent protéger leurs avoirs et tenir les auteurs responsables.