Qu'est-ce que le papier commercial

Le papier commercial sert d'instrument de dette à court terme et non garanti, principalement utilisé par les entreprises pour couvrir des obligations financières immédiates comme la paie, les comptes fournisseurs et les dépenses d'inventaire. La durée de ces dettes varie généralement entre un et 270 jours, la durée moyenne étant d'environ 30 jours. Ce type de papier est vendu à escompte et est valorisé à son montant nominal à l'échéance. Son émission commence à une valeur minimale de $100,000, offrant un taux d'intérêt fixe qui s'ajuste en réponse aux fluctuations du marché.

Notions de base

Les sociétés émettent du papier commercial comme moyen d'emprunt à court terme et sans garantie, principalement pour répondre à des besoins de trésorerie immédiats tels que la paie, les comptes fournisseurs et les coûts d'inventaire. Ce type de dette est souvent vendu à un escompte par rapport à sa valeur nominale, en adéquation avec les taux d'intérêt du marché. La structure du papier commercial inclut une somme de remboursement prédéterminée, à verser à une date d'échéance spécifiée. Typiquement, l'investissement minimum dans le papier commercial est fixé à $100,000, avec une période d'échéance allant d'un jour à 270 jours, bien que la durée moyenne soit d'environ 30 jours.

Origines du papier commercial

Il y a plus d'un siècle et demi, des commerçants de New York ont commencé à céder leurs obligations à court terme à des intermédiaires pour obtenir des capitaux afin de faire face à des engagements imminents. Ces intermédiaires, aussi appelés négociants, acquéraient les obligations, appelées billets à ordre, à un prix inférieur à leur valeur nominale. Ensuite, ils revendaient ces billets aux banques et à d'autres investisseurs. Les commerçants remboursaient alors aux investisseurs un montant équivalent à la valeur nominale du billet.

Le papier commercial, constituant une dette non garantie sans nantissement, a vu le jour durant cette période. Il se distingue du papier commercial adossé à des actifs (ABCP), un instrument de dette garanti par des actifs choisis par l'émetteur. Notamment, les deux types de papier commercial sont émis exclusivement par des entités bénéficiant de notations de crédit élevées, ce qui leur permet d'attirer des acheteurs sans recourir à des escomptes importants, minimisant ainsi les coûts liés à l'émission de dette.

Émis en coupures de $100,000 ou plus, le papier commercial s'adresse principalement aux grandes institutions. Les entreprises, les entités financières et les individus fortunés sont des acteurs fréquents de cet instrument financier.

La première personnalité à s'aventurer sur le marché monétaire pour les opérations de papier commercial fut Marcus Goldman, le fondateur visionnaire de Goldman Sachs. Après la guerre de Sécession, son entreprise est devenue l'un des principaux négociants de papier commercial aux États-Unis.

Comprendre les deux principales formes : billets à ordre et traites

Le papier commercial se divise en billets à ordre et en traites. Les billets à ordre, souvent simplement appelés billets, sont des obligations écrites où une partie s'engage à payer une somme déterminée à une autre d'ici une date spécifiée. Ces billets sont fréquemment utilisés par les entreprises pour émettre du papier commercial. En revanche, une traite implique trois parties : une banque, agissant comme tireur, un payeur appelé tiré, et le bénéficiaire. Dans ce schéma, la banque ordonne à l'émetteur du papier commercial de verser une somme prédéterminée au prêteur, le bénéficiaire, à une date convenue.

Aspects clés du papier commercial

Émetteur

Le papier commercial, instrument de dette à court terme, est émis par des entités, principalement de grandes entreprises ayant une solide cote de crédit, pour répondre à des besoins de trésorerie immédiats. Ces émetteurs sont généralement considérés comme capables de rembourser leurs dettes, en particulier à court terme. 

Échéance

La durée, ou échéance, du papier commercial s'étend généralement jusqu'à 270 jours, beaucoup d'entreprises optant pour 30 jours. À l'échéance, la dette devient exigible, obligeant l'émetteur à rembourser le capital des investisseurs, bien qu'il puisse choisir d'émettre un nouveau papier commercial à la place.

Garanties / Non garanties

Contrairement aux dettes garanties, le papier commercial manque généralement de sûretés, ce qui signifie que si l'émetteur fait faillite, les détenteurs de papier peuvent avoir des options limitées de recouvrement. La courte période d'échéance et la solvabilité de l'émetteur suppriment souvent le besoin d'un nantissement d'actifs.

Valeur nominale

En termes de valeur, le papier commercial est émis en coupures nominales, généralement de $100,000. Plutôt que d'accumuler des intérêts, il est souvent vendu à un escompte, permettant aux investisseurs de recevoir la valeur nominale complète à l'échéance malgré un paiement initial inférieur.

Liquidité

L'aspect liquidité du papier commercial est crucial, reflétant la capacité d'une entreprise à gérer ses dettes à court terme avec ses flux de trésorerie. Les émetteurs produisent du papier commercial pour renforcer leur liquidité à court terme, tandis que les acheteurs, n'ayant pas besoin de liquidités immédiates, investissent pour améliorer leurs réserves de trésorerie futures. Bien que similaire aux obligations, le papier commercial possède des caractéristiques distinctes.

Avantages du papier commercial

Un des avantages majeurs du papier commercial est son exemption d'enregistrement auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC), à condition que sa période d'échéance n'excède pas 270 jours (ou neuf mois). Cet aspect réduit considérablement la complexité et le coût du financement pour les émetteurs. Alors que l'échéance du papier commercial peut atteindre 270 jours avant d'exiger la surveillance de la SEC, elle est typiquement d'environ 30 jours.

De plus, émettre du papier commercial est souvent plus simple et moins chronophage que d'obtenir un prêt commercial, ce qui en fait une option de financement attractive. Il offre non seulement aux émetteurs des taux d'intérêt comparativement plus bas, mais assure également aux investisseurs un risque de défaut minimal. En outre, le papier commercial constitue un outil utile pour les investisseurs souhaitant diversifier leurs portefeuilles.

Inconvénients du papier commercial

Pour émettre du papier commercial, une entreprise doit posséder une note de crédit exceptionnelle, ce qui limite son accès à l'ensemble des sociétés. Les fonds levés via le papier commercial sont spécifiquement alloués aux actifs courants ou aux inventaires, et leur utilisation pour des actifs fixes comme une nouvelle usine requiert l'intervention de la Securities and Exchange Commission (SEC).

L'avantage pour les émetteurs en termes de taux d'intérêt plus bas se traduit par des rendements modestes pour les investisseurs. De plus, l'exigence d'investissement minimum élevée de $100,000 exclut généralement les petits investisseurs d'une participation directe sur le marché du papier commercial, bien qu'ils puissent encore investir indirectement via des entités qui achètent du papier commercial.

Différences entre le papier commercial et les obligations

Le papier commercial et les obligations, bien qu'ils servent tous deux d'instruments de dette, présentent des différences essentielles à comprendre pour les investisseurs. La période d'échéance du papier commercial est nettement plus courte, allant d'un à 270 jours, contrairement aux obligations qui ont une durée de un à 30 ans. En règle générale, les obligations sont considérées comme de la dette à plus long terme, bien qu'une partie puisse être classée comme court terme dans les rapports d'entreprise.

En termes de structure de paiement, le papier commercial est unique en ce qu'il implique un seul remboursement à l'échéance, sans paiements d'intérêts intermédiaires. Les obligations, en revanche, offrent des paiements d'intérêts réguliers, généralement semestriels, pendant toute leur durée, en plus du remboursement du principal à l'échéance.

Une autre différence clé réside dans les garanties. Les obligations à long terme sont souvent assorties d'une sûreté, donnant aux investisseurs des droits prioritaires sur les actifs de l'entreprise en cas de problème. Cela rend de nombreuses obligations garanties, offrant une couche de sécurité supplémentaire pour les investisseurs, contrairement au papier commercial qui est généralement non garanti et rappelle certains obligations plus risquées à cet égard.

Illustration d'une opération de papier commercial

Imaginez une entreprise de vente au détail devant acquérir un nouvel inventaire pour une saison de fêtes à venir, nécessitant $10 million de financement à court terme. Pour lever ce montant, l'entreprise émet du papier commercial d'une valeur de $10.1 million, en accord avec les taux d'intérêt en vigueur. À l'échéance du papier commercial, les investisseurs recevront un rendement comprenant à la fois le prêt initial de $10 million et un supplément de $100,000. Cette somme additionnelle représente un taux d'intérêt effectif de 1 %, ajustable en fonction de la durée de détention du papier. Considérons le scénario où la durée du papier commercial est fixée à 30 jours. Dans ce cas, l'entreprise de vente au détail obtient immédiatement les $10 million nécessaires et est ensuite tenue de rembourser $10.1 million aux détenteurs de papier commercial après 30 jours.

Conclusion

Le papier commercial, une forme de dette non garantie à court terme ne dépassant généralement pas 270 jours, est privilégié par les entreprises ayant de solides historiques de crédit comme alternative peu coûteuse aux prêts commerciaux traditionnels pour couvrir des dépenses immédiates. Cet instrument financier séduit souvent les émetteurs en raison de ses taux d'intérêt relativement bas. Bien que ces taux n'attirent pas toujours les investisseurs, ils peuvent offrir de meilleurs rendements par rapport à certaines obligations, comme les bons du Trésor. Le papier commercial sert également d'outil de diversification pour les portefeuilles d'investissement.

Le marché primaire du papier commercial est principalement composé d'investisseurs institutionnels, en grande partie en raison des exigences substantielles d'investissement minimum. Bien que le papier commercial soit généralement considéré comme une option d'investissement à faible risque en raison de la forte solvabilité requise des émetteurs, il est important de reconnaître qu'il comporte néanmoins certains risques inhérents, comme c'est le cas pour tous les instruments financiers.