Qu'est-ce que l'inflation et comment nous affecte-t-elle ?

Votre grand-mère a peut‑être raconté à quel point tout était moins cher lorsqu'elle était jeune, et cela s'explique par l'inflation. Quand l'offre et la demande de biens et services sont déséquilibrées, le résultat est une hausse des prix. Si l'inflation peut avoir des avantages, un excès d'inflation n'est pas souhaitable. Si votre argent vaut moins demain, pourquoi épargner ? Pour empêcher l'inflation de s'emballer, les gouvernements mettent en place des politiques visant à réduire les dépenses.

Notions de base

L'augmentation soutenue du coût des biens et services dans une économie est ce que l'on appelle l'inflation. Elle entraîne une diminution du pouvoir d'achat de la monnaie au fil du temps. L'inflation est un phénomène de long terme qui affecte presque tous les postes de l'économie, contrairement à un "changement de prix relatif" qui ne touche qu'un ou deux biens.

La plupart des pays mesurent chaque année le taux d'inflation, généralement exprimé en pourcentage par rapport à la période précédente.

Cet article propose d'examiner les différentes causes de l'inflation, les méthodes de mesure et les effets positifs et négatifs qu'elle peut avoir sur une économie.

Causes de l'inflation

L'inflation provient soit d'une offre excessive de monnaie en circulation, soit d'une pénurie d'un bien très demandé. Par exemple, lorsque les conquistadors européens ont rapporté de l'or et de l'argent du Nouveau Monde au XVe siècle, l'afflux soudain de métaux précieux a provoqué de l'inflation en Europe.

Cependant, il existe des causes plus nuancées qui se répartissent en plusieurs catégories. Le modèle en triangle de Robert J. Gordon distingue trois grands types d'inflation : inflation par la demande, inflation par les coûts et inflation incorporée. Bien qu'il y ait d'autres variantes, ce sont les principales. Dans l'inflation par la demande, l'augmentation de la demande de biens et services fait monter les prix. L'inflation par les coûts, elle, est causée par une hausse des coûts de production. L'inflation incorporée survient lorsque les anticipations d'inflation influencent les décisions de fixation des salaires et des prix.

Inflation par la demande

Le type d'inflation le plus répandu est l'inflation par la demande, résultant d'une hausse des dépenses. L'augmentation de la demande dépasse l'offre, entraînant une hausse des prix. Pour illustrer, imaginons un boulanger qui vend environ 1 000 pains par semaine.

Si la demande de pain augmente fortement en raison d'une amélioration des conditions économiques, le prix du pain chez ce boulanger augmentera probablement. Sa capacité de production est limitée à 1 000 pains par semaine. Bien qu'il puisse embaucher et installer de nouveaux fours, cela prendrait du temps.

La brusque montée de la demande signifierait qu'il y a plus de clients que de pain disponible, et certains accepteraient de payer plus pour une miche. Si la situation économique s'améliore et que la demande de lait, d'huile et d'autres produits augmente, cela conduira à une inflation par la demande. Autrement dit, les consommateurs achètent plus vite que les fournisseurs ne peuvent produire, entraînant une hausse générale des prix.

Inflation par les coûts

L'inflation par les coûts correspond au transfert des hausses des prix des matières premières ou des coûts de production vers les consommateurs. Pour comprendre, revenons à notre boulanger qui a porté sa capacité à 4 000 pains par semaine. Mais une mauvaise récolte de blé le contraint à payer plus cher le blé nécessaire à la fabrication. Il doit alors augmenter le prix des pains pour couvrir ces coûts supplémentaires, sans qu'il y ait une hausse de la demande.

Un autre exemple est l'augmentation du salaire minimum par le gouvernement, qui accroît les coûts de production du boulanger et l'oblige à relever ses prix. L'inflation par les coûts est souvent provoquée par des pénuries de ressources (blé, pétrole), des hausses d'impôts sur les biens ou une dépréciation de la monnaie qui renchérit les importations.

Inflation incorporée

L'inflation incorporée est déclenchée par des activités économiques passées et peut résulter d'inflations par la demande ou par les coûts qui persistent. Elle est étroitement liée aux anticipations d'inflation et à la spirale prix-salaires.

Les anticipations d'inflation désignent l'idée que, après des périodes d'inflation, les individus et les entreprises s'attendent à ce qu'elle continue. Cela peut pousser les salariés à réclamer des salaires plus élevés, incitant les entreprises à augmenter leurs prix.

La spirale prix-salaires est un cercle auto-entretenu qui peut apparaître lorsque patrons et employés ne s'accordent pas sur les rémunérations. Les travailleurs demandent des hausses pour se protéger contre l'inflation attendue, forçant les employeurs à augmenter les prix de leurs produits. Cela peut conduire à une escalade où les salariés exigent encore plus d'augmentation face à la hausse des coûts de la vie.

Moyens de lutter contre l'inflation

Les gouvernements doivent agir pour maîtriser l'inflation, qui peut nuire à l'économie. Pour cela, ils ajustent les politiques monétaires et budgétaires ainsi que la masse monétaire. La Réserve fédérale américaine, comme d'autres banques centrales, peut modifier la quantité de monnaie fiduciaire en circulation.

Le quantitative easing (QE) en est un exemple : les banques centrales achètent des actifs bancaires pour injecter de la monnaie fraîche dans l'économie. Cependant, le QE peut aggraver l'inflation, il n'est donc pas adapté pour la combattre. À l'inverse, le quantitative tightening (QT) réduit la masse monétaire et peut freiner l'inflation, même si les preuves de son efficacité sont limitées. Le moyen principal des banques centrales pour contrôler l'inflation reste la hausse des taux d'intérêt.

Taux d'intérêt élevés

Quand les taux d'intérêt augmentent, emprunter coûte plus cher, ce qui rend le crédit moins attractif pour consommateurs et entreprises. Les dépenses de consommation sont découragées, ce qui réduit la demande de biens et services.

L'épargne devient plus attrayante pendant ces périodes, notamment pour ceux qui gagnent des intérêts en prêtant de l'argent. En revanche, cela peut ralentir la croissance économique, car entreprises et particuliers hésitent à emprunter pour investir ou consommer.

Modification de la politique budgétaire

Les gouvernements disposent de plusieurs leviers, dont la politique budgétaire qui modifie les dépenses et les impôts. Si la plupart des pays s'appuient sur la politique monétaire, la politique budgétaire est aussi un outil efficace. Par exemple, augmenter l'impôt sur le revenu réduit le revenu disponible des ménages, diminue la demande et contribue à réduire l'inflation. Toutefois, une hausse des impôts reste une mesure politiquement risquée et souvent impopulaire.

Mesurer l'inflation avec un indice des prix

Pour savoir si l'inflation doit être combattue, il faut d'abord la mesurer. On suit généralement un indice sur une période donnée. Dans de nombreux pays, l'indice des prix à la consommation (IPC) sert à mesurer l'inflation. L'IPC prend en compte les prix d'un panier de biens et services achetés par les ménages, en utilisant une moyenne pondérée. Il est calculé périodiquement et comparé aux valeurs historiques. Aux États-Unis, le Bureau of Labor Statistics (BLS) collecte ces données dans les magasins du pays pour garantir la précision.

Par exemple, si l'IPC de base est fixé à 100 une année donnée, un IPC à 110 deux ans plus tard indique une hausse des prix de 10 % sur cette période. Un certain niveau d'inflation n'est pas forcément néfaste : il encourage la consommation et l'emprunt, mais il faut surveiller le rythme pour éviter des effets délétères sur l'économie.

Avantages de l'inflation

L'inflation est un sujet complexe et inévitable dans les économies modernes. Bien qu'elle paraisse indésirable, elle présente des avantages.

Contrairement aux idées reçues, l'inflation peut stimuler la consommation, l'investissement et l'emprunt, puisque biens et services coûteront plus cher à l'avenir. Les entreprises peuvent ainsi justifier des prix plus élevés et potentiellement améliorer leurs marges en période d'inflation modérée.

La déflation, l'inverse de l'inflation, peut avoir des effets néfastes en décourageant la consommation et en entraînant une hausse du chômage. Les consommateurs reportent leurs achats si les prix baissent, ce qui réduit la demande et freine la croissance. Ainsi, même si l'inflation a des inconvénients, elle est généralement préférée à la déflation.

Inconvénients de l'inflation

L'inflation comporte des inconvénients qu'il convient de peser. L'un des principaux est la difficulté à déterminer le taux d'inflation optimal. Un défaut de maîtrise peut entraîner une dévaluation de la monnaie voire une hyperinflation. L'inflation érode la richesse individuelle : 100 000 $ aujourd'hui vaudront moins dans dix ans. L'hyperinflation survient lorsque les prix augmentent de plus de 50 % par mois, menant parfois à la destruction de la monnaie et de l'économie.

Des taux d'inflation élevés génèrent de l'incertitude, incitant ménages et entreprises à restreindre dépenses et investissements, freinant la croissance. L'intervention de l'État pour contrôler l'inflation suscite aussi des oppositions, certains dénonçant l'atteinte aux principes du marché. Les critiques estiment que la capacité de l'État à « créer de la monnaie » fausse les mécanismes économiques naturels.

Conclusion

La hausse des prix liée à l'inflation est un phénomène courant qui affecte le coût de la vie. Bien maîtrisée, l'inflation peut avoir des effets positifs sur l'économie. Des politiques monétaires et budgétaires flexibles restent les meilleurs outils pour gérer l'inflation aujourd'hui, mais elles doivent être mises en œuvre avec prudence pour éviter d'aggraver la situation.