Qu'est-ce que l'étalon-or ?

L'étalon‑or est un système monétaire dans lequel la monnaie d'un pays est directement rattachée à une quantité fixe d'or. Ce système apporte de la stabilité et limite l'inflation, mais présente des inconvénients, comme des déséquilibres économiques potentiels. Il a joué un rôle important dans l'histoire économique avant d'être largement abandonné au XXe siècle.

Principes

L'étalon‑or est un système monétaire où la monnaie nationale est intrinsèquement liée à une quantité précise d'or. Dans ce système, les pays fixent un prix de l'or, et la monnaie peut être convertie en cette quantité d'or. Par exemple, si les États‑Unis fixent le prix de l'or à 500 $ l'once, la valeur du dollar américain serait de 1/500e d'once d'or.

La définition de l'étalon‑or a évolué au fil du temps, mais il désigne généralement un système monétaire fondé sur une marchandise, qui ne repose pas sur de la monnaie fiduciaire non garantie. Certains étalons‑or reposent uniquement sur la circulation de pièces et de lingots d'or physiques, tandis que d'autres autorisent d'autres marchandises ou des monnaies papier. Ce système limite les capacités d'inflation et de déflation des gouvernements et des banques, car il restreint l'expansion de la masse monétaire.

Propriétés de l'or

L'or est privilégié comme moyen d'échange dans l'étalon‑or en raison de ses propriétés uniques. Il possède une valeur intrinsèque au‑delà de son usage monétaire, étant utilisé en joaillerie, en électronique et en dentisterie. Contrairement aux diamants, l'or est parfaitement divisible sans perte de valeur, résiste à la détérioration dans le temps et ne peut pas être contrefait parfaitement. De plus, l'offre mondiale d'or étant finie, elle limite l'inflation, car elle ne peut augmenter qu'au rythme de l'extraction minière.

Avantages et inconvénients de l'étalon‑or

Avantages

1. Stabilité des prix : l'étalon‑or offre une stabilité des prix à long terme, rendant difficile pour les gouvernements d'inflationner les prix en augmentant la masse monétaire.
2. Contrôle de l'inflation : l'inflation est rare sous l'étalon‑or, puisque la masse monétaire ne peut croître que si les réserves d'or augmentent.
3. Taux internationaux fixes : il fournit des taux de change fixes entre les pays participants, réduisant l'incertitude dans le commerce international.

Inconvénients

1. Déséquilibre : les nations productrices d'or gagnent un avantage par rapport à celles dépourvues de réserves d'or, pouvant conduire à des déséquilibres économiques.
2. Récession économique : certains soutiennent que l'étalon‑or entrave la capacité des gouvernements à atténuer les récessions économiques en limitant l'expansion de la masse monétaire.

Histoire de l'étalon‑or

Des pièces d'or ont été frappées dès 650 av. J.‑C., offrant une forme plus pratique de monnaie. Avant les pièces, l'or était pesé et testé pour sa pureté lors des échanges. En 1696, la Grande Recoinage en Angleterre introduisit la production automatisée de pièces, mettant fin à la pratique de rogner les monnaies pour accumuler de l'or.

Étalon bimétallique

La Constitution américaine de 1789 a accordé au Congrès le droit exclusif de battre monnaie et de réguler sa valeur, établissant une monnaie nationale unifiée. Initialement, un étalon bimétallique, incorporant l'or et l'argent, fut adopté en 1792. Toutefois, la valeur de l'argent a décliné, entraînant la domination de l'or dans la circulation.

Ère classique de l'étalon‑or

L'« ère classique de l'étalon‑or » débuta au XIXe siècle, les gouvernements ancrant leur monnaie à un poids fixe d'or. Par exemple, en 1834, le dollar américain était convertible en or au taux de 20,67 $ l'once. Ces parités étaient cruciales pour la tarification des transactions internationales et la facilitation du commerce.

Guerre et suspension

Les périodes de guerre interrompaient souvent l'étalon‑or, et de nombreux pays expérimentèrent des étalons bimétalliques. Les gouvernements dépassaient fréquemment leurs réserves d'or, conduisant à des suspensions des étalons nationaux. L'efficacité de l'étalon‑or pour restreindre la politique fiscale fut inconstante, et il s'éroda progressivement au XXe siècle.

Abandon et monnaie fiduciaire

En 1933, les États‑Unis abandonnèrent l'étalon‑or, et il fut davantage démantelé en 1973, marquant la fin de son ère. Après la Seconde Guerre mondiale, l'accord de Bretton Woods fit du dollar américain une monnaie de réserve mondiale, adossée à l'or. Cependant, en 1971, l'administration Nixon interrompit la convertibilité du dollar en or, ouvrant la voie au système de monnaie fiduciaire.

Monnaie fiduciaire vs étalon‑or

L'étalon‑or est un système monétaire fixe dans lequel la monnaie d'une nation est directement liée à une quantité précise d'or. En revanche, un système de monnaie fiduciaire repose sur une monnaie émise par un gouvernement sans lien direct avec une marchandise physique. Dans les décennies précédant la Première Guerre mondiale, le commerce international fonctionnait sous l'étalon‑or classique, où les déséquilibres commerciaux se réglaient en or physique.

Conclusion

L'étalon‑or fut un système monétaire utilisé au fil de l'histoire, où la monnaie d'un pays était liée à une quantité spécifique d'or. Ce système apportait de la stabilité et aidait à contrôler l'inflation. Cependant, il déclina progressivement au XXe siècle, laissant place aux systèmes de monnaie fiduciaire. L'importance historique de l'étalon‑or réside dans son influence sur les politiques économiques mondiales et le commerce pendant de nombreuses années.