Un défaut de paiement survient lorsqu'un emprunteur ne s'acquitte pas des paiements exigés sur une dette. Il peut concerner une dette garantie, comme un prêt hypothécaire garanti par un logement, ou une dette non garantie, comme les cartes de crédit ou les prêts étudiants. Les défauts peuvent entraîner des actions en justice contre l'emprunteur et limiter son accès futur au crédit.
En termes financiers, le défaut de paiement désigne le manquement à honorer le paiement des intérêts ou du principal d'une dette, qu'il s'agisse d'un prêt ou d'un titre. Des entités de différents niveaux — particuliers, entreprises et États — peuvent faire face à des situations de défaut. L'évaluation du risque de défaut est un élément crucial pour les créanciers afin d'anticiper d'éventuelles difficultés financières.
Les situations de défaut peuvent se produire dans le cadre de dettes garanties, comme un prêt hypothécaire lié à un bien immobilier ou un prêt commercial garanti par les actifs d'une entreprise. Le défaut de paiement de l'emprunteur met en péril l'actif garanti ou la garantie, pouvant conduire au défaut. Dans le cas des obligations, une entreprise en difficulté pour payer les coupons stipulés serait également considérée en défaut.
Les dettes non garanties, telles que les soldes de cartes de crédit impayés, sont aussi exposées aux défauts. Au-delà des conséquences financières, les défauts détériorent la cote de crédit de l'emprunteur, ce qui peut restreindre sa capacité d'emprunt future.
Les prêteurs ou investisseurs peuvent engager des actions en justice pour récupérer des fonds en cas de défaut d'un particulier, d'une entreprise ou d'un pays. Les possibilités de recouvrement dépendent de la distinction entre dettes garanties et dettes non garanties.
En cas de défaut sur une dette garantie, le prêteur détient des droits légaux sur des actifs spécifiques acquis dans le cadre du prêt. Par exemple, en cas de défaut hypothécaire, la banque peut procéder à la saisie du bien garanti. De même, un défaut sur un prêt automobile peut entraîner la reprise du véhicule. Les sociétés faisant défaut sur une dette garantie peuvent déposer le bilan pour se protéger et négocier avec les créanciers.
Les défauts de dettes non garanties, incluant des situations comme des factures médicales et des soldes de cartes de crédit, ne sont pas adossés à des actifs en garantie. Néanmoins, les prêteurs conservent des recours juridiques en cas de défaut. Les sociétés de cartes de crédit accordent généralement quelques mois de délai avant de déclarer un compte en défaut. Après six mois de non-paiement, la dette est "radiée" et considérée comme une perte par le prêteur. La dette radiée peut être vendue à une agence de recouvrement, qui peut engager des actions judiciaires comme la saisie ou l'obtention de jugements contre les actifs de l'emprunteur. Un privilège judiciaire permet aux créanciers de saisir les biens d'un débiteur si les obligations contractuelles restent impayées.
Les prêts étudiants constituent une forme de dette non garantie comparable aux cartes de crédit. Le défaut sur un prêt étudiant a des répercussions similaires à la négligence des paiements de carte de crédit, affectant les scores et notes de crédit ainsi que les opportunités d'emprunt futures. Le défaut sur des prêts étudiants fédéraux peut entraîner des saisies sur salaire.
Lorsqu'un paiement accuse un retard de 90 jours, le prêt devient officiellement en situation de délinquance, entraînant une baisse de la cote de crédit signalée aux principaux bureaux de crédit. Une mauvaise notation peut empêcher l'obtention de nouveaux crédits ou conduire à des taux d'intérêt plus élevés. Les employeurs potentiels et les propriétaires peuvent consulter les scores de crédit, ce qui peut affecter l'éligibilité à un emploi ou à une location.
Le prêt passe en défaut si le paiement accuse un retard de 270 jours, environ un tiers des emprunteurs de prêts étudiants fédéraux connaissant un défaut à un moment donné. Ceux qui ne parviennent pas à conclure un accord de réhabilitation avec le Default Resolution Group peuvent encourir des conséquences, y compris la retenue de remboursements d'impôt, des saisies sur paiements fédéraux (jusqu'à 15 % du salaire net) et d'autres pénalités.
Parmi les options pour les emprunteurs en défaut figurent l'entrée dans le programme fédéral de réhabilitation des prêts étudiants ou la consolidation des prêts via Federal Student Aid. Une communication précoce avec les prêteurs peut aboutir à des plans de remboursement réalisables ou à une aide pour obtenir un report ou une suspension des paiements.
Pendant la pandémie de COVID-19, le Department of Education a suspendu les paiements et l'accumulation d'intérêts sur les prêts étudiants. Bien que les paiements aient repris en octobre 2023, le DOE a lancé en avril 2022 l'initiative "Fresh Start" pour aider les emprunteurs en défaut. Ce programme temporaire, prévu jusqu'en septembre 2024 (sauf prolongation), avait suspendu les recouvrements, permis la demande d'aides fédérales aux étudiants et reporté le statut du prêt à "à jour" plutôt que "en recouvrement" sur les rapports de crédit.
Le défaut souverain se produit lorsqu'un pays ne respecte pas ses obligations financières et n'est pas soumis aux voies d'exécution judiciaires ordinaires. Contrairement aux débiteurs individuels ou corporatifs, les pays en défaut affrontent de nombreux risques et complications. Des récessions économiques ou des dévaluations monétaires suivent souvent, le pays défaillant pouvant être exclu des marchés de la dette pendant une longue période.
Plusieurs facteurs, comme l'instabilité politique, une mauvaise gestion économique ou des crises bancaires, peuvent précipiter un défaut souverain. En 2015, la Grèce a fait défaut sur un paiement de 1,73 milliard de dollars au Fonds monétaire international (FMI) avant d'obtenir un allégement de dette supplémentaire de l'Union européenne.
Dans un développement notable, Fitch, une agence de notation, a abaissé la note de crédit des États-Unis de AAA à AA+ le 1er août 2023. La dégradation a été attribuée à une prévision de "détérioration budgétaire" au cours des trois années suivantes, les négociations récurrentes et de dernière minute du gouvernement fédéral sur le plafond de la dette ayant été citées comme facteur contributif. Le comité budgétaire américain a souligné qu'il s'agissait seulement de la deuxième fois dans l'histoire du pays qu'une agence de notation prenait une telle décision.
Le non-respect des termes stipulés d'un contrat à terme constitue un défaut. En général, le défaut se manifeste par l'incapacité à régler le contrat à la date convenue. Un contrat à terme représente un accord contraignant pour une transaction future portant sur une marchandise ou un actif spécifique. Les parties s'engagent à acheter ou vendre à des dates et des prix désignés. Le défaut sur de tels contrats peut entraîner des actions en justice, y compris des procédures de recouvrement et des poursuites contre la partie défaillante.
Le défaut sur un prêt entraîne diverses répercussions, notamment :
En 2015, Porto Rico a fait défaut en effectuant un paiement partiel de 628 000 $ sur une obligation de 58 millions de dollars. Après les perturbations économiques provoquées par l'ouragan Maria en 2017, la crise de la dette de l'île s'est aggravée.
Pour remédier à ses difficultés financières, Porto Rico a annoncé en 2019 un plan visant à réduire sa dette de 129 milliards de dollars à environ 86 milliards, ce qui en ferait la plus grande faillite de l'histoire des États-Unis. Cette procédure de faillite, rendue possible par une loi du Congrès de 2016, relevait de la Puerto Rico Oversight, Management, and Economic Stability Act (PROMESA), qui a également institué un conseil de surveillance des finances publiques. Début 2022, un juge américain a approuvé un plan de restructuration dans le cadre du processus de faillite, réduisant la dette publique de Porto Rico de 70 milliards à 37 milliards de dollars.
Le défaut de paiement, caractérisé par l'incapacité à honorer les paiements d'intérêts ou du principal d'une dette, concerne les particuliers, les entreprises et les États. Le non-respect des obligations, qu'il s'agisse d'une hypothèque, d'un prêt étudiant ou d'un emprunt personnel, entraîne des conséquences telles que la détérioration de la cote de crédit, la réduction de l'éligibilité aux prêts et le risque de saisie d'actifs ou de salaires. Pour les entreprises, le défaut se manifeste par l'incapacité à payer les coupons obligataires. Au niveau national, le défaut souverain survient lorsqu'un pays néglige ses obligations de remboursement de la dette.