Une débenture est une forme d'instrument de dette non garantie par un nantissement et a généralement une durée supérieure à 10 ans. La solvabilité et la réputation de l'émetteur sont les seules garanties d'une débenture. Les entreprises et les gouvernements émettent fréquemment des débentures pour lever des capitaux ou des fonds. Certaines débentures peuvent être converties en actions, d'autres non.
Non garantie par un nantissement, une débenture fonctionne comme une obligation ou un instrument de dette. Émise par des entreprises et des gouvernements, elle ne dispose pas d'appui collatéral et repose sur la solvabilité et la réputation de l'émetteur. Son objectif est de mobiliser des capitaux ou des fonds.
Les débentures, semblables à la plupart des obligations, offrent des paiements périodiques de coupon. Documentées dans un indenture, un contrat juridiquement contraignant entre l'émetteur et les détenteurs, les débentures précisent des éléments clés tels que la date d'échéance, les paiements d'intérêts, les modes de calcul et d'autres caractéristiques. Les gouvernements émettent des obligations à long terme de plus de 10 ans, considérées comme peu risquées en raison du soutien gouvernemental.
Les sociétés utilisent également les débentures comme prêts à long terme non garantis, misant sur leur viabilité financière et leur solvabilité. Ces instruments comportent un remboursement à date fixe, les paiements d'intérêts précédant les dividendes d'actions. Les débentures, avantageuses par des taux d'intérêt plus bas et des périodes de remboursement prolongées, sont un choix privilégié pour les entreprises par rapport à d'autres formes d'emprunt.
Les débentures se présentent sous deux formes : nominatives et au porteur. Les débentures nominatives nécessitent des opérations organisées via une chambre de compensation pour les changements de propriété, ce qui facilite le paiement des intérêts au porteur enregistré. En revanche, les débentures au porteur ne sont pas enregistrées par l'émetteur : le droit aux intérêts appartient au détenteur physique de la débenture.
Les débentures sont aussi classées en remboursables et irremboursables (perpétuelles). Les débentures remboursables précisent les conditions de remboursement et une date définitive pour l'apurement intégral de la dette. Les débentures irremboursables, ou perpétuelles, n'ont pas d'obligation de remboursement fixe et restent en circulation indéfiniment.
Les débentures convertibles offrent la possibilité de se transformer en actions après une période déterminée, constituant un hybride entre dette et capitaux propres. Alors que les entreprises obtiennent des prêts à taux fixe avec paiements d'intérêts fixes, les détenteurs de débentures peuvent choisir d'attendre l'échéance et de percevoir les intérêts ou de convertir en actions.
Les débentures convertibles attirent les investisseurs cherchant un gain en capitaux propres potentiel, mais au prix d'un taux d'intérêt réduit par rapport aux alternatives à taux fixe. Les débentures non convertibles, dépourvues du droit de conversion, rémunèrent les investisseurs par des taux d'intérêt supérieurs à ceux des convertibles.
Avant l'émission d'une débenture, un acte de fiducie initial (trust indenture) servant d'accord entre l'entité émettrice et le fiduciaire chargé de veiller aux intérêts des investisseurs est essentiel.
Le taux du coupon, qui correspond aux intérêts versés aux détenteurs de débentures, peut être fixe ou variable. Un taux variable peut être indexé sur des références comme le rendement des obligations d'État à 10 ans, et s'ajuster en fonction des variations de ces références.
La solvabilité de la société, reflétée dans la notation de crédit de la débenture, influence les taux exigés par les investisseurs. Les agences de notation, comme Standard & Poor's, utilisent des lettres (de AAA à D) pour indiquer la qualité de crédit ; les notations inférieures à BB sont considérées comme spéculatives, appelées couramment « junk bonds ».
Les débentures non convertibles, évoquées plus haut, reposent sur une date d'échéance déterminante, qui fixe le moment où la société doit rembourser les détenteurs. Les modalités de remboursement peuvent inclure le remboursement en une seule fois par mobilisation de capital ou des paiements périodiques à partir d'un fonds de remboursement jusqu'à l'apurement complet à l'échéance.
Les débentures sont des instruments de dette à long terme couramment émis par les sociétés pour obtenir des capitaux destinés à l'expansion et aux opérations. Les investisseurs bénéficient de paiements d'intérêts réguliers, offrant une option d'investissement généralement plus sûre que les actions.
Ces obligations non garanties sont émises pour lever des capitaux d'emprunt ; elles n'ont pas de garantie réelle et comportent donc un risque accru. Par conséquent, les débentures rémunèrent ce risque par des taux d'intérêt plus élevés, ce qui exige des investisseurs en obligations une attention particulière à la solvabilité de l'émetteur.
Malgré l'absence de garantie, toutes les débentures ne sont pas systématiquement plus risquées que d'autres obligations. Les bons du Trésor et obligations américains, qui relèvent de la catégorie des débentures, sont considérés comme quasiment sans risque malgré l'absence de nantissement.
Les éléments clés d'une débenture comprennent le taux d'intérêt, la notation de crédit et la date d'échéance.
Un exemple type de débenture gouvernementale est l'obligation du Trésor américain (T-bond), qui finance divers projets et permet de couvrir le fonctionnement quotidien de l'État. Le département du Trésor américain organise périodiquement des adjudications pour émettre ces obligations.
Certaines de ces obligations circulent sur le marché secondaire, permettant aux investisseurs d'acheter et vendre des titres déjà émis via des établissements financiers ou des courtiers. Les T-bonds, jugées quasi sans risque, tirent leur sécurité de la confiance et de la solvabilité de l'État américain. Toutefois, elles restent exposées à l'inflation et aux variations des taux d'intérêt.
Les débentures, courantes tant chez les entreprises que chez les gouvernements, constituent une forme répandue d'obligations non garanties. Contrairement aux obligations adossées à des actifs, l'absence de nantissement rend les débentures relativement plus risquées. En cas de défaut, elles ne disposent pas de garanties matérielles et reposent uniquement sur la solvabilité de l'émetteur. Il convient de noter que, strictement parlant, les obligations du Trésor américain relèvent de la catégorie des débentures dans ce contexte.