Qui sont les trolls de brevets ?
Les entités qui exploitent les failles des systèmes de brevets et judiciaires américains pour générer des profits sont appelées trolls de brevets. Elles utilisent diverses tactiques juridiques et des échappatoires liées aux brevets et aux tribunaux, comme le dépôt de poursuites pour contrefaçon de brevets frivoles. Bien que leurs actions ne soient pas nécessairement illégales en soi, les trolls de brevets opèrent essentiellement en déposant des revendications de brevets sans véritable intention de créer un produit ou un service.
Principes de base
Un troll de brevets est une entreprise qui utilise des poursuites pour contrefaçon de brevets afin de gagner de l'argent ou de nuire à ses concurrents. Elles déposent des demandes de brevet sans aucune intention de créer un produit ou un service. Au lieu de cela, elles menacent d'autres entreprises et exigent des frais pour l'utilisation des brevets. Cela conduit souvent à des accords coûteux, mais n'apporte aucun bénéfice au public. Les trolls de brevets peuvent aussi être appelés « requins des brevets », « revendeurs » ou « pirates ».
Trolls de brevets et réformes juridiques
Une façon dont les trolls de brevets génèrent des revenus est de facturer des frais pour l'utilisation de leurs brevets, un peu comme des péages sur des routes sans aucune amélioration correspondante. Cette pratique est plus courante aux États-Unis en raison de problèmes dans les systèmes de brevets et judiciaires, alors qu'en Europe elle est moins répandue parce que les perdants des procès en matière de brevets doivent payer les frais juridiques des deux parties, ce qui décourage les poursuites frivoles.
En 2013, l'ancien président Barack Obama a critiqué les trolls de brevets, soulignant leur absence de contribution productive. Une décision de la Cour suprême des États-Unis en 2014 dans l'affaire Octane Fitness, LLC v. ICON Health & Fitness, Inc. a facilité pour les tribunaux l'imposition des frais juridiques aux perdants des futurs procès en matière de brevets.
Le terme « troll de brevets » proviendrait probablement d'une vidéo pédagogique produite par Paula Natasha Chavez, avocate en droit de la propriété intellectuelle aux États-Unis, en 1994. La vidéo visait à sensibiliser sur l'abus des brevets et à décourager la pratique du trolling de brevets.
Pratiques des trolls de brevets
Il est difficile de comprendre pleinement les actions des trolls de brevets en raison des diverses pratiques qu'ils emploient. Certaines de ces pratiques incluent :
- Faire respecter un brevet sans aucune intention de fabriquer un produit, de fournir un service, de mener des recherches ou de l'utiliser pour le bien commun.
- Poursuivre des revendications de contrefaçon de brevet sans fondement pour étouffer la concurrence. Ces revendications sont généralement plus simples et moins coûteuses pour les entreprises concurrentes à régler que de les contester en justice.
- Acheter des brevets, souvent à des enchères auprès d'entreprises en faillite, et les utiliser pour poursuivre des concurrents en alléguant une contrefaçon.
- Utiliser un brevet uniquement pour faire valoir des droits de brevet sans autre objectif.
Choix de juridiction
Le trolling de brevets implique souvent le choix stratégique de juridictions, où les affaires de brevets sont déposées dans des districts connus pour favoriser les demandeurs. Par exemple, en 2015, 45% des affaires de brevets américaines ont été déposées dans le district oriental du Texas, qui disposait d'un juge expert en brevets et d'un historique favorable aux demandeurs. Cependant, la pratique du choix de juridiction par les trolls de brevets a été limitée depuis l'arrêt définitif de la Cour suprême des États-Unis en 2017 dans l'affaire TC Heartland LLC v. Kraft Foods Group Brands LLC. Il est important de noter que lorsque des universités ou des institutions de recherche à but non lucratif déposent des poursuites pour protéger des brevets inutilisés, cela n'est généralement pas considéré comme du trolling de brevets.
Conclusion
Les trolls de brevets exploitent les failles des systèmes de brevets et judiciaires américains pour gagner de l'argent ou nuire à leurs concurrents. Bien que leurs actions ne soient pas nécessairement illégales en soi, ils opèrent essentiellement en déposant des revendications de brevets sans véritable intention de créer un produit ou un service. Le trolling de brevets est une pratique controversée qui a conduit à des réformes juridiques et à une prise de conscience accrue sur l'abus des brevets.