Les notations de crédit sont des outils précieux pour les investisseurs particuliers et institutionnels, les aidant à évaluer la capacité des émetteurs d'obligations et des fournisseurs d'instruments de dette à honorer leurs engagements. Les agences de notation (CRAs) jouent un rôle majeur dans ce processus en attribuant des notes objectives sous forme de lettres et en fournissant des analyses indépendantes des entreprises et des pays émettant ces titres. Explorons l'histoire de ces notations et agences aux États-Unis, qui se sont étendues pour assister les investisseurs dans le monde entier.
Les agences de notation offrent des informations cruciales aux investisseurs sur la capacité des émetteurs d'obligations et de dette. Elles fournissent également des données précieuses sur la dette souveraine des pays. L'industrie est concentrée autour de trois grandes agences : Moody's, Standard & Poor's et Fitch. Des réglementations, comme le Credit Rating Agency Reform Act de 2006, encadrent leurs processus internes, la tenue des registres et leurs pratiques commerciales. En raison de leur implication dans la crise financière et la Grande Récession, ces agences ont fait l'objet d'un examen et d'une pression réglementaire intenses.
Les notations souveraines mesurent la solvabilité d'un pays, en tenant compte des conditions économiques, des investissements étrangers, de la stabilité politique et d'autres facteurs. Les investisseurs institutionnels s'appuient sur ces notations pour évaluer les perspectives d'investissement. De même, des notations sont attribuées aux entreprises et aux titres spécifiques, analysant les obligations à court et long terme. Ces évaluations aident les investisseurs à prendre des décisions éclairées sur différentes options d'investissement.
Dans le secteur de la notation de crédit, trois grandes agences — Moody's, Standard & Poor's et Fitch — exercent un contrôle significatif sur le marché. Leur rôle central consiste à fournir des informations fiables et précises aux emprunteurs et aux prêteurs sur les risques associés à des types de dette spécifiques, renforçant ainsi la confiance sur les marchés.
En tant que l'une des trois principales agences mondiales, Fitch est présente à New York et à Londres. Elle évalue la dette des entreprises et sa sensibilité à des facteurs tels que les variations des taux d'intérêt. De plus, les pays sollicitent des évaluations de Fitch et d'autres agences pour mesurer leur situation financière, leur stabilité politique et leurs conditions économiques.
Les notations investment grade de Fitch vont de AAA à BBB, indiquant un risque de défaut minimal à faible. En revanche, les notations non-investment grade vont de BB à D, D signalant un défaut de paiement.
La Fitch Publishing Company, fondée par John Knowles Fitch en 1913, fournissait des statistiques financières essentielles via « The Fitch Stock and Bond Manual » et « The Fitch Bond Book » pour le secteur de l'investissement.
En 1923, Fitch a introduit le système de notation pionnier AAA à D, qui est devenu par la suite la norme de l'industrie.
À la fin des années 1990, Fitch a entrepris de devenir une agence de notation globale à part entière. Elle a fusionné avec IBCA de Londres, filiale de Fimalac, une holding française. Fitch a également acquis des concurrents du marché tels que Thomson BankWatch et Duff & Phelps Credit Ratings.
Depuis 2005, Fitch a élargi ses activités en créant des filiales spécialisées dans la gestion des risques d'entreprise, les services de données et la formation pour l'industrie financière. Cette expansion a débuté par l'acquisition d'Algorithmics, une société canadienne, conduisant à la création de Fitch Solutions et Fitch Training (aujourd'hui Fitch Learning).
Moody's Investors Service utilise une approche propre pour attribuer des notes par lettres aux dettes des pays et des entreprises. Les dettes investment grade vont de la note la plus élevée, Aaa, à Baa3, indiquant la capacité du débiteur à rembourser la dette à court terme. Les dettes spéculatives, appelées high-yield ou junk, sont en dessous de l'investment grade et vont de Ba1 à C, la probabilité de remboursement diminuant au fur et à mesure que la note baisse.
En 1900, John Moody and Company a publié « Moody's Manual », fournissant des statistiques et des données générales sur les actions et obligations de diverses industries. Le manuel est devenu une publication nationale jusqu'au krach boursier de 1907. En 1909, Moody a élargi son offre avec « Moody's Analyses of Railroad Investments », fournissant des analyses sur la valeur des titres. Cela a posé les bases de Moody's Investors Service en 1914, qui a commencé à attribuer des notations pour de nombreux marchés obligataires gouvernementaux. Au cours des décennies suivantes, Moody's a considérablement étendu ses services. Dans les années 1970, l'agence s'est lancée dans la notation des papiers commerciaux et des dépôts bancaires, évoluant vers la grande agence de notation qu'elle est aujourd'hui.
Standard & Poor's (S&P) évalue les dettes d'entreprises et souveraines à l'aide de 17 notations différentes. Les dettes notées de AAA à BBB- sont considérées comme investment grade, signifiant une forte capacité de remboursement. Les notes de BB+ à D sont qualifiées de spéculatives, indiquant un risque de défaut plus élevé, D étant la note la plus basse.
En 1860, Henry Varnum Poor a publié « History of Railroads and Canals in the United States », posant les bases de l'analyse des titres. Standard Statistics a vu le jour en 1906, publiant des notations pour les obligations d'entreprises, souveraines et municipales. En 1941, elle a fusionné avec Poor's Publishing pour devenir Standard and Poor's Corporation. En 1966, The McGraw-Hill Companies a acquis Standard and Poor's. Aujourd'hui, S&P est renommée pour son indice S&P 500, un outil essentiel pour les investisseurs et un indicateur économique américain.
Dans les années 1970, le secteur des notations a connu des changements majeurs. Les agences de notation ont reconnu la valeur des notations objectives, profitables tant aux émetteurs qu'aux investisseurs. Pour couvrir les coûts et répondre à la demande de services statistiques et analytiques, les agences ont commencé à facturer des frais pour l'établissement des notations.
En 1975, afin d'assouplir les exigences de capital et de liquidité imposées par la SEC, les Nationally Recognized Statistical Rating Organizations (NRSROs) ont été créées. Les institutions financières pouvaient satisfaire leurs besoins en capital en investissant dans des titres bénéficiant de notations favorables des NRSROs, soutenues par une surveillance réglementaire accrue. Cela a favorisé la croissance et l'expansion du secteur.
La réglementation et la législation des grandes agences de notation s'opèrent à l'échelle internationale. Le Credit Rating Agency Reform Act de 2006 a donné à la SEC le pouvoir de réguler les processus internes, la tenue des registres et certaines pratiques commerciales. Le Dodd-Frank Act de 2010 a étendu les pouvoirs de la SEC, exigeant la divulgation des méthodologies de notation.
L'UE ne dispose pas d'une agence unique pour réguler les CRA et s'appuie sur diverses directives comme la Capital Requirements Directive de 2006. L'Autorité européenne des marchés financiers supervise la plupart de ces directives et réglementations.
La crise financière et la Grande Récession de 2007-2009 ont entraîné un examen approfondi et une régulation renforcée des agences de notation (CRAs). Leurs notations excessivement positives sur les titres adossés à des hypothèques (MBS) ont été pointées du doigt pour avoir conduit à de mauvais investissements et contribué à l'effondrement du marché des subprimes. Les critiques ont accusé les CRA de privilégier les profits et les parts de marché au détriment de la précision.
De plus, la gestion par les agences des notations de la dette souveraine européenne a été critiquée, notamment après des déclassements pour des pays comme la Grèce et le Portugal lors de la crise de la dette. Certains soutiennent que les règles réglementaires ont favorisé la formation d'un oligopole dans l'industrie, au détriment des agences plus petites.
Dans l'UE, de nouvelles régulations tiennent les CRA responsables des notations inappropriées ou négligentes qui causent un préjudice aux investisseurs.
Les investisseurs comptent sur les agences de notation pour fournir des informations objectives et précises basées sur des méthodes analytiques solides. Ces agences se conforment aux procédures de reporting établies par les instances de régulation pour garantir transparence et fiabilité.
Les analyses et évaluations de plusieurs agences de notation offrent des perspectives précieuses, permettant aux investisseurs d'évaluer les risques et opportunités dans différents environnements d'investissement. Armés de ces informations, les investisseurs peuvent prendre des décisions éclairées concernant les pays, les secteurs et les titres pour leurs placements.