Silver Thursday : l'effondrement retentissant des prix de l'argent
Silver Thursday, qui a eu lieu le 27 mars 1980, a marqué un effondrement historique du prix de l'argent. Les frères Hunt, héritiers d'une immense fortune pétrolière, ont initié cet événement infâme et ont tenté de corner le marché de l'argent, provoquant une montée puis une chute rapides des cours et menant finalement à la faillite.
Notions de base
Les frères Hunt — Nelson Bunker Hunt, William Herbert Hunt et Lamar Hunt — étaient les rejetons d'un milliardaire, Haroldson Lafayette Hunt Jr., qui avait accumulé sa fortune dans le pétrole. Convaincus que les monnaies fiduciaires étaient vouées à une forte dévaluation, ils ont cherché à protéger leur patrimoine en acquérant d'importantes quantités d'argent. Leur frénésie d'achats a entraîné une flambée spectaculaire des cours, passant d'un peu plus de 6 $ l'once à plus de 40 $ entre 1979 et 1980.
Le déclin précipité
Cependant, en janvier 1980, le prix de l'argent a connu une chute soudaine et drastique de plus de 50 % en moins d'une semaine. Cette baisse fut en partie déclenchée par de nouvelles restrictions imposées aux opérateurs spéculatifs sur marge. Les frères Hunt, malgré leur immense richesse, s'étaient largement appuyés sur des prêts sur marge pour financer leurs achats d'argent, s'exposant à des pertes considérables. Des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles ils faisaient face à des appels de marge de la part de leurs courtiers.
L'effet domino
Comme c'est souvent le cas lors de crises financières, rumeurs et difficultés réelles ont provoqué un changement de sentiment chez les investisseurs. L'argent, qui avait récemment été multiplié par dix, semblait désormais s'engager dans une spirale descendante. À l'apogée de leurs avoirs, les frères Hunt détenaient un tiers étonnant des réserves d'argent détenues à titre privé dans le monde. Cependant, à mesure que sa valeur se détériorait rapidement, ils se sont retrouvés dans l'obligation de solliciter de l'aide pour faire face aux appels de marge croissants de leurs courtiers.
Le sauvetage et l'enquête
Face à la faillite imminente, les frères Hunt ont reçu une bouée de sauvetage sous la forme d'un plan d'aide de 1,1 milliard de dollars. Ce secours a été rapidement suivi d'une enquête formelle de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis sur leurs agissements. Finalement, les frères Hunt ont déclaré faillite après avoir été condamnés à une amende importante de 134 millions de dollars en lien avec leur tentative de corner le marché de l'argent. De plus, ils ont été définitivement interdits de participer aux marchés des matières premières à l'avenir.
Conclusion
La saga du Silver Thursday, le 27 mars 1980, demeure un chapitre indélébile de l'histoire des marchés financiers. La tentative ambitieuse des frères Hunt de dominer le marché de l'argent a provoqué une ascension fulgurante puis une chute catastrophique des cours. Leur mésaventure financière s'est soldée par la faillite, une lourde amende et une interdiction permanente de négocier des matières premières. Si le marché de l'argent a connu des fluctuations au fil des ans, le Silver Thursday reste un rappel saisissant des dangers de la manipulation des marchés financiers à des fins personnelles.