Bilanciare i tempi di produzione di petrolio e gas

La capacità dell'industria del petrolio e del gas di rispondere alle fluttuazioni dei prezzi è ostacolata da processi di produzione complessi e lunghi. Questo articolo esplora le varie fasi della produzione di petrolio e gas, dalla selezione dei siti di pozzo alla fratturazione idraulica, e le difficoltà nell'aggiungere nuovi giacimenti. Esamina inoltre i vincoli alla crescita della produzione, incluse le interruzioni della catena di fornitura, la carenza di manodopera e la disponibilità di capitale.

Fondamenti

La complessità caratterizza la risposta dell'industria del petrolio e del gas alle variazioni dei prezzi dell'energia. Sebbene prezzi più elevati normalmente incentivino un aumento della produzione, i produttori sono cauti nel lanciarsi in nuove perforazioni a causa del processo intricato e dei costi iniziali coinvolti. Questo approccio prudente porta a una risposta lenta nella produzione, causando squilibri di mercato e richiedendo fluttuazioni di prezzo significative per ripristinare l'equilibrio. Questa volatilità cronica scoraggia i produttori dal prendere decisioni affrettate e di lungo termine sull'offerta. L'articolo esplora i tempi e le complessità dello sviluppo di produzione aggiuntiva di petrolio e gas, in particolare nei giacimenti di scisto e in quelli offshore.

Preparazione del sito del pozzo e processo di perforazione

Individuare siti di pozzo idonei è un processo lungo e complesso, anche nei bacini petroliferi consolidati. Gli ingegneri petroliferi cercano di massimizzare la produzione da un giacimento minimizzando al contempo l'impatto negativo di ogni nuovo pozzo sulla produzione dei pozzi vicini e ottimizzando l'inventario delle localizzazioni di perforazione.

In regioni come lo scisto Barnett vicino a Dallas, occorre da una a tre settimane per preparare un sito di perforazione. Questa preparazione include attività come la bonifica, la recinzione, lo scavo del bacino per la frattura e la mobilitazione delle attrezzature necessarie. Successivamente si effettuano le operazioni di preparazione alla perforazione, che durano anch'esse da una a tre settimane.

Tempi di perforazione: scisto vs offshore

La perforazione di un pozzo moderno in scisto tipicamente si estende per due-quattro settimane. Negli ultimi anni, le efficienze nella perforazione hanno portato a laterali più lunghi piuttosto che a tempi di perforazione più brevi, riflettendo uno spostamento dell'industria verso pozzi orizzontali. Per esempio, Pioneer Natural Resources Company (PXD), importante produttore del Bacino Permiano, impiegava tra i 14 e i 25 giorni per perforare pozzi con una profondità di 10.000 piedi e un laterale orizzontale di 20.000 piedi entro il 2018.

Al contrario, la perforazione di pozzi offshore presenta un insieme di sfide differenti. Può protrarsi per oltre tre-quattro mesi e costare tra i 120 e i 160 milioni di dollari per pozzo, con i progetti più complessi che possono richiedere fino a un anno. I pozzi offshore sono significativamente più costosi rispetto a quelli onshore, con i costi di perforazione offshore nell'Africa occidentale che possono arrivare fino a 30 volte quelli della perforazione di scisto negli Stati Uniti.

Processo di produzione di petrolio e gas

Dopo la fase di perforazione, la torre di perforazione viene rimossa e il pozzo viene preparato per la fratturazione idraulica. I pozzi in formazioni di scisto richiedono lavaggi ad alta pressione con fluidi ingegnerizzati per creare fratture nella roccia e mantenere la loro apertura, rilasciando così petrolio e gas. Questo processo richiede circa una settimana dopo il completamento della perforazione, e la stessa fratturazione idraulica dura approssimativamente dieci giorni, a seconda della lunghezza dei segmenti laterali.

Dopo la fratturazione idraulica, l'inserimento dei tubi di produzione richiede un'ulteriore settimana, seguito da due-tre settimane di flowback. Il flowback rappresenta la fase iniziale di produzione in cui petrolio e gas sono miscelati con acqua e sabbia.

Problemi nello sviluppo di nuovi giacimenti

Sebbene sia possibile perforare e mettere in servizio nuovi pozzi relativamente rapidamente in giacimenti consolidati, i tempi per la produzione da campi completamente nuovi sono molto più lunghi. Ciò è dovuto ai vasti requisiti di autorizzazione e alla necessità di costruire infrastrutture come oleodotti e impianti di stoccaggio.

Studi hanno dimostrato che i più grandi giacimenti petroliferi e di gas del mondo impiegano in media 5,5 anni dalla scoperta alla produzione iniziale e richiedono in media 17 anni di produzione per raggiungere la massima resa. Il progetto di sviluppo di gas naturale Gorgon di Chevron Corporation (CVX), situato al largo delle coste australiane, è un esempio illustrativo: ha impiegato 30 anni dalla scoperta alla costruzione e altri sei anni per iniziare a produrre gas naturale liquefatto.

Sfide nello sviluppo

La capacità di aggiungere produzione di petrolio e gas in giacimenti consolidati, anche su tempi più brevi, dipende da fattori quali la disponibilità di manodopera e attrezzature. Questi fattori sono diventati sempre più vincolanti a seguito delle interruzioni della catena di fornitura e dei mercati del lavoro tesi derivanti dalla pandemia di COVID-19. Nel Bacino Permiano, il principale serbatoio produttivo statunitense, i ritardi nelle consegne di materiali, incluse tubazioni e sabbia, stavano ostacolando la crescita della produzione a marzo 2022, secondo la CEO di Occidental Petroleum Corporation (OXY), Vicki Hollub.

Un ulteriore vincolo alla produzione di petrolio e gas è la disponibilità di capitale, particolarmente accentuato nel caso della produzione da scisto. Ciò è dovuto al calo più rapido della produzione dei pozzi in scisto rispetto a quelli convenzionali. Per compensare questi declini occorre perforare costantemente più pozzi. Le preferenze degli investitori hanno favorito società che restituiscono l'eccesso di flusso di cassa con dividendi o riacquisti di azioni piuttosto che con ingenti spese in conto capitale, anche quando i prezzi del petrolio e del gas sono saliti all'inizio del 2022.

Inoltre, il limitato inventario di localizzazioni di perforazione ad alta redditività rappresenta un'altra sfida per la crescita della produzione di petrolio e gas. Questo vincolo era già evidente nel Bacino Permiano nel 2022.

Conclusione

La produzione di petrolio e gas è un'attività complessa, lunga e costosa. Di conseguenza, la risposta dell'industria ai segnali di prezzo è lenta, e i perforatori statunitensi affrontano sfide aggiuntive a causa del rapido declino della produzione dei pozzi in scisto. Comprendere questi tempi di produzione e i relativi vincoli è fondamentale per interpretare le dinamiche del mercato del petrolio e del gas, dove offerta e domanda cercano continuamente un delicato equilibrio.