Cos'è il commercial paper?

Il commercial paper è uno strumento di debito a breve termine, non garantito, utilizzato principalmente dalle imprese per coprire obbligazioni finanziarie immediate come salari, conti da pagare e spese di inventario. La durata di questi titoli varia, di solito tra uno e 270 giorni, con una scadenza media intorno ai 30 giorni. Questo tipo di carta viene venduto a sconto e viene valutato al suo valore nominale alla scadenza. L'emissione parte da un valore minimo di $100,000, offrendo un tasso d'interesse implicito che si adegua alle variazioni di mercato.

Fondamenti

Le società emettono commercial paper come mezzo di finanziamento a breve termine e non garantito, principalmente per soddisfare esigenze finanziarie immediate come salari, conti da pagare e costi di inventario. Questo tipo di debito è spesso venduto a sconto rispetto al valore nominale, in linea con i tassi di mercato correnti. La struttura del commercial paper prevede una somma di rimborso predeterminata, da corrispondere entro una data specifica. Tipicamente, l'investimento minimo nel commercial paper è fissato a $100,000, con un periodo di maturità che va da un giorno fino a 270 giorni, sebbene il termine medio sia di circa 30 giorni.

Origini del commercial paper

Oltre un secolo e mezzo fa, i mercanti di New York iniziarono a vendere le loro obbligazioni a breve termine a intermediari, cercando capitale per onorare impegni imminenti. Questi intermediari, detti anche dealer, acquisivano le obbligazioni, note come cambiali o pagherò, a un prezzo scontato rispetto al valore nominale. Successivamente le rivendevano a banche e altri investitori. I mercanti poi rimborsavano gli investitori con un importo pari al valore nominale della cambiale.

Il commercial paper, costituendo debito non garantito senza garanzie reali, nacque in questo periodo. Si distingue dall'asset-backed commercial paper (ABCP), uno strumento di debito garantito da attività scelte dall'emittente. Entrambi i tipi di commercial paper sono emessi esclusivamente da entità con elevati rating creditizi, che permettono loro di attrarre acquirenti senza necessità di forti sconti, riducendo così i costi dell'emissione del debito.

Emesso in tagli da $100,000 o superiori, il commercial paper si rivolge principalmente a grandi istituzioni. Società, enti finanziari e investitori facoltosi sono i principali utilizzatori di questo strumento finanziario.

La prima figura a operare sul mercato monetario per transazioni di commercial paper fu Marcus Goldman, il visionario fondatore di Goldman Sachs, la nota banca d'investimento. Dopo la Guerra Civile, la sua società crebbe fino a diventare uno dei principali dealer di commercial paper in America.

Le due principali forme di commercial paper: pagherò e tratte

Il commercial paper si classifica in pagherò e tratte. I pagherò, spesso semplicemente chiamati cambiali, sono obbligazioni scritte in cui una parte si impegna a pagare una certa somma a un'altra entro una data prestabilita. Questi pagherò sono frequentemente usati dalle aziende per emettere commercial paper. Al contrario, una tratta coinvolge tre soggetti: una banca, nota come traente, un pagatore chiamato trattario, e il beneficiario. In questo schema la banca ordina all'emittente del commercial paper di versare una somma predeterminata al prestatore, il beneficiario, a una data concordata.

Aspetti chiave del commercial paper

Emittente

Il commercial paper, strumento di debito a breve termine, è emesso da entità, principalmente grandi società con solide valutazioni creditizie, per far fronte a esigenze di liquidità immediate. Questi emittenti sono generalmente considerati in grado di ripagare i loro debiti, specialmente nel breve termine. 

Scadenza

La durata, o scadenza, del commercial paper si estende tipicamente fino a 270 giorni, con molte aziende che optano per 30 giorni. Alla scadenza il debito diventa esigibile, obbligando l'emittente a rimborsare il capitale agli investitori, anche se potrebbe scegliere di emettere nuovo commercial paper in alternativa.

Garantito/Non garantito

A differenza dei debiti garantiti, il commercial paper di solito non presenta garanzie reali, il che significa che se l'emittente fallisce, i detentori potrebbero avere opzioni limitate per recuperare i fondi. Il breve periodo di maturità e l'affidabilità creditizia dell'emittente spesso rendono superflua la necessità di asset a garanzia.

Valore nominale

Per quanto riguarda il valore, il commercial paper viene emesso in tagli da $100,000, o multipli, generalmente. Piuttosto che accumulare interessi periodici, viene spesso venduto a sconto, permettendo agli investitori di ricevere il valore nominale completo alla scadenza nonostante abbiano pagato meno inizialmente.

Liquidità

La liquidità del commercial paper è cruciale e riflette la capacità di un'azienda di gestire debiti a breve termine con il proprio flusso di cassa. Gli emittenti producono commercial paper per incrementare la liquidità a breve termine, mentre gli acquirenti, che non necessitano di liquidità immediata, investono per aumentare le loro riserve future di cassa. Sebbene simile alle obbligazioni, il commercial paper presenta caratteristiche distintive.

Vantaggi del commercial paper

Uno dei vantaggi principali del commercial paper è l'esenzione dall'iscrizione presso la Securities and Exchange Commission (SEC), a condizione che il periodo di scadenza non superi i 270 giorni (o nove mesi). Questo aspetto riduce notevolmente la complessità e i costi di finanziamento per gli emittenti. Se la scadenza del commercial paper rimane entro i 270 giorni, non è richiesta la supervisione della SEC, mentre di solito la durata media è di circa 30 giorni.

Inoltre, emettere commercial paper è spesso più semplice e meno dispendioso in termini di tempo rispetto all'ottenimento di un finanziamento bancario, rendendolo un'opzione attraente. Fornisce agli emittenti tassi impliciti relativamente bassi e garantisce agli investitori un rischio di default ridotto. Infine, il commercial paper è uno strumento utile per gli investitori desiderosi di diversificare i propri portafogli.

Svantaggi del commercial paper

Per emettere commercial paper, un'azienda deve possedere un rating creditizio eccellente, il che limita la disponibilità di questo strumento a tutte le imprese. I fondi raccolti tramite commercial paper sono generalmente destinati ad attività correnti o scorte; l'utilizzo per beni fissi come un nuovo stabilimento richiede l'intervento della Securities and Exchange Commission (SEC).

Il vantaggio per gli emittenti in termini di tassi inferiori si traduce in rendimenti contenuti per gli investitori. Inoltre, il requisito di investimento minimo elevato di $100,000 esclude in genere i piccoli investitori dalla partecipazione diretta al mercato del commercial paper, sebbene possano investire indirettamente tramite entità che acquistano questi titoli.

Differenze tra commercial paper e obbligazioni

Commercial paper e obbligazioni, pur essendo entrambi strumenti di debito, presentano differenze importanti che gli investitori devono comprendere. Il periodo di scadenza del commercial paper è significativamente più corto, tra uno e 270 giorni, rispetto alle obbligazioni che hanno una durata compresa tra uno e 30 anni. Tipicamente le obbligazioni sono considerate debito a lungo termine, sebbene una parte possa essere classificata come a breve termine nei bilanci aziendali.

In termini di struttura dei pagamenti, il commercial paper è caratterizzato da un unico rimborso alla scadenza, senza cedole intermedie. Le obbligazioni, al contrario, offrono pagamenti di interessi regolari, spesso semestrali, durante la loro durata, oltre al rimborso del capitale alla scadenza.

Un'altra differenza chiave riguarda le garanzie. Le obbligazioni a lungo termine spesso includono una forma di sicurezza, che conferisce agli investitori diritti prioritari su asset aziendali in caso di problemi. Questo rende molte obbligazioni garantite, offrendo un livello di protezione aggiuntivo rispetto al commercial paper, che normalmente è non garantito e presenta rischi più simili a obbligazioni non garantite.

Esempio di una transazione di commercial paper

Immagina una catena di negozi al dettaglio che deve acquistare nuovo inventario per una stagione festiva e necessita di $10 milioni di finanziamento a breve termine. Per raccogliere questa somma, l'azienda emette commercial paper del valore di $10.1 milioni, in linea con i tassi di mercato correnti. Alla scadenza del commercial paper, gli investitori riceveranno il rientro costituito sia dal capitale originario di $10 milioni sia da un ulteriore $100,000. Questa somma aggiuntiva rappresenta un tasso implicito dell'1%, che può variare in base alla durata del titolo. Se il termine del commercial paper è di 30 giorni, l'azienda ottiene immediatamente i $10 milioni necessari e sarà poi obbligata a rimborsare $10.1 milioni ai detentori dopo 30 giorni.

Conclusione

Il commercial paper, una forma di debito a breve termine non garantito che di solito non supera i 270 giorni, è preferito dalle società con solide storie creditizie come alternativa a basso costo rispetto ai prestiti commerciali tradizionali per coprire spese immediate. Questo strumento finanziario è spesso attraente per gli emittenti grazie ai tassi impliciti relativamente bassi. Sebbene tali tassi possano non essere sempre allettanti per gli investitori, possono offrire rendimenti migliori rispetto ad alcune obbligazioni, come i Titoli di Stato USA (Treasuries). Il commercial paper serve anche per diversificare i portafogli di investimento.

Il mercato primario del commercial paper è costituito principalmente da investitori istituzionali, in gran parte a causa dei significativi requisiti di investimento minimo. Pur essendo generalmente considerato un investimento a basso rischio grazie all'elevata solidità creditizia richiesta agli emittenti, è importante riconoscere che comporta comunque rischi come tutti gli strumenti finanziari.